رفع إصبعًا ثانيًا.
"ثانيًا، سيعود مُقيّدو الموت — حاصدو الأرواح الذين تقاعدوا — للقتال إذا هاجمتك التنانين القديمة أو هاجمت حاصدي الأرواح الآخرين. لكن التنانين تعرف هذا أيضًا. وإن تحركوا، فسيفعلون ذلك بخطة للتعامل مع مُقيّدو الموت."
وأخيرًا، رفع إصبعًا ثالثًا.
"ثالثًا، لا تسمح تحت أي ظرف أن يعرف أحد أن الملك قد مات. لا يمكن انتشار هذا الخبر. وإن حدث… ستصل النهاية."
أومأ نيو ببطء.
كان قد خمّن ذلك مسبقًا، لكن سماعه مؤكدًا من بايل حمل وزنًا مختلفًا.
كان موت هاديس حقيقة من النوع الذي يمكنه إسقاط النظام.
هل يعرف الساميين أنه مات؟
كان القصر ممتلئًا بعناصر خُلقت بواسطة بايل.
العناصر المحيطة لا يمكنها التسلل عبر هذا الحصن، مما يعني أن العالم الخارجي يجب أن يبقى أعمى عن الحقيقة.
لكن الساميين… قد يعرف البعض منهم ذلك بالفعل.
قطع نيو الصمت. "هل تعرف مكانًا منعزلًا؟"
أمال بايل رأسه. "لماذا؟"
"أحتاج إلى خلق اختراقي. إن حاولته على الأرض، فالطاقة والصدمات ستدمر الكثير. قد تشق حتى ثقبًا عبر جزء من المجرّة."
نظر بايل إليه للحظة، ثم فتح كفه.
دوّامة غريبة تشكلت فوقها، صغيرة لكنها تشع بعمق لا يُصدق.
"يمكنك القيام باختراقك داخل هذا."
ضاقت عينا نيو. "ما هذا؟"
"كون جيبي"، أجاب بايل ببساطة، كأنه مجرد أداة عادية.
تفاجأ نيو بحق.
فحسب علمه، خلق ثقب أسود حقيقي كان إنجازًا يستحق حاكم المرحلة السادسة، ومع ذلك خلق بايل كونًا جيبيًا بسهولة.
أخمد ردّة فعله بسرعة، وأجبر وجهه على البقاء هادئًا.
"حسنًا."
أومأ إيماءة قصيرة، ثم تلاشى جسده إلى خط من الضوء.
من دون تردد، دخل الدوامة واختفى في العمق اللامتناهي للكون الجيبي.
…
وجهة نظر جاك
تحرك فيليكس وجاك بسرعة عبر الشوارع، متجهين نحو العقار الذي تمكث فيه إيليانا.
كانت المدينة هادئة على السطح، لكن كلاهما شعر بوطأة ما هما على وشك مناقشته.
كان جاك يمشي أبطأ قليلًا من المعتاد.
كان كتفاه مشدودين، ونظره مركّزًا على الطريق أمامه.
لاحظت فيليكس التردد فكسرت الصمت.
"أعرف أنك لا تريد طلب المساعدة مرة أخرى يا جاك"، قالت بهدوء. "لكن هذه المرة ليس لدينا خيار آخر."
أومأ جاك إيماءة خافتة.
"أعرف."
خرج صوته منخفضًا، يكاد يكون بلا نبرة.
تفحّصت فيليكس وجهه للحظة.
لم يكن تعبيره جيدًا.
لم تكن فيه غضب، لكن الانزعاج كان واضحًا.
كان جاك يحمل كل ما يتعلق بإيليانا بثقل دائم.
لقد منحت الأرض كل ما استطاعت — موارد، معلومات، قوة بشرية — ولم تطلب شيئًا في المقابل.
ومع ذلك رفضها جاك شخصيًا، مرة بعد أخرى.
كان الذنب يثقل صدره الآن أكثر من أي وقت مضى.
لم يتحدث أي منهما مجددًا حتى وصلا إلى العقار.
انحنى الحراس باحترام أثناء عبورهما البوابة ودخولهما المبنى الرئيسي.
في الداخل، كانت الممرات واسعة ومزينة بأناقة، رغم أن أياً منهما لم يعر ذلك اهتمامًا.
أخيرًا، وصلا إلى غرفة فاخرة في الطابق الثاني.
كانت المساحة المألوفة مصقولة لكنها مريحة، مزيجًا بين السلطة والدفء.
كانت إحدى غرف الضيوف في عقار عائلة جاك، رغم أن إيليانا جعلت منها مقرًا مؤقتًا لها.
جلست إيليانا قرب النافذة عند دخولهما.
كان إبريق شاي موضوعًا على الطاولة، ويتصاعد البخار من الأكواب.
بدت هادئة، رغم أن عينيها التفتتا نحو جاك بلمحة خاطفة من شيء لم يستطع أي منهما تسميته.
"فيليكس. جاك." أشارت لهما بالجلوس. "وصلتما أسرع مما توقعت."
ابتسمت فيليكس بأدب وتقدمت نحو الطاولة. "الأمر عاجل."
جلس جاك مقابل إيليانا، وحركاته متصلبة.
لقد تجنب النظر إليها في البداية، لكن حين سكبت الشاي وقدّمته له، رفع عينيه أخيرًا والتقت نظراتهما.
"شكرًا"، قال بصوت خافت.
أخذوا جميعًا لحظة لاحتساء الشاي.
لم يكن الصمت مزعجًا بالضبط، لكنه لم يكن مريحًا أيضًا.
بدت إيليانا صبورة، تنتظر منهم أن يتكلموا.
وضعت فيليكس فنجانها. "نحتاج إلى التحدث بشأن أمر خطير. التنانين القديمة. إنهم قادمون."
اخترقت الكلمات الغرفة كحد سيف.
تغيرت ملامح إيليانا فورًا.
تلاشى الارتخاء من وجهها، وحل محله تركيز حاد. مالت قليلًا إلى الأمام، ضاقت عيناها. "أمتأكدة؟"
"نعم"، قالت فيليكس. "أكد نيو الأمر. ربما لا يتحركون فورًا، لكن المسألة مسألة وقت."
ظل جاك صامتًا، لكن قبضتيه المشدودتين حول الفنجان فضحتا حالته.
أطلقت إيليانا زفيرًا بطيئًا.
"التنانين القديمة… هذا يعقّد كل شيء."
انجرف نظرها إلى النافذة لوهلة قبل أن تعود إليهما.
"حسنًا. سأستدعي تعزيزات من شموس المنسية. لا يمكننا التعامل مع شيء كهذا بقوتنا الحالية."
أومأت فيليكس، لكنها أضافت. "كوني حذرة. إن علمت التنانين أن التعزيزات قادمة، قد يتحركون مبكرًا. سيحاولون إنهاء كل شيء قبل وصول قواتك."
انضغطت شفتا إيليانا في خط رفيع.
"أفهم."
توقفت قليلًا، وعيناها تهبطان على جاك مجددًا.
…
وجهة نظر ليونورا
كانت ليونورا تحلم مجددًا.
كان الحلم حادًا وواضحًا، لا الضباب المعتاد الذي يرافق النوم غالبًا.
وقفت في مكان بدا كأنه انعكاس لذاتها.
مياه مفتوحة تمتد بلا نهاية.
السماء فوقها تتموّج كأنها مصنوعة من الزجاج.
أمامها وقفت امرأة تشبهها تمامًا.
الشبه كان مذهلًا لدرجة أن أي شخص آخر كان سيظن أنهما توأمان.
لكن ليونورا كانت تعرف الحقيقة.
"ستساعدين، صحيح؟" سألت ليونورا.
عقدت المرأة ذراعيها. "وهل سأفعل؟"
ابتسمت المرأة — ابتسامة ناعمة المظهر تحمل خلفها وزنًا مازحًا.
كانت هذه السامية الماء، إحدى أقوى الكائنات في الوجود.
"لقد وعدتِ بأن تُري الماضي لأميليا"، قالت ليونورا.
كان صوتها هادئًا، لكن الحزم فيه كان واضحًا. "هذه هي الطريقة الوحيدة لإثبات أنها — نيو — كان عاجزًا حقًا عن العودة. وإلا فستظن أن الأمر كله كذب."
بعد وصول نيو المفاجئ، تواصلت ليلى مع ليونورا سرًا.
عادة، كانت ليونورا ستتجاهلها، كعادتها دائمًا.
على عكس حاصدي الأرواح الآخرين وأتباعهم، لم تكن ليونورا تستمع لأوامرها قط، قائلة إنها أوامر غبية.
لكن هذه المرة استمعت.
والآن ها هي هنا، تُصِرّ على الأمر مع شخص نادرًا ما يعطي إجابات مباشرة.
أمالت السامية الماء رأسها قليلًا، وكانت عيناها تلمعان كالمحيط تحت ضوء الشمس. "إظهار الذكريات لن يغيّر شيئًا. تلك الصغيرة ستكرهه مهما حدث."
انشدّ فكّ ليونورا. "إذًا—"
"لكن"، قطعتها السامية بسلاسة، "لديّ طريقة لمساعدتها."
الابتسامة المشكوك فيها على شفتي المرأة جعلت ليونورا تعقد حاجبيها. "وماذا تريدين في المقابل؟"
لمع بريق مرح في عيني السامية.
"فقط قولي ما أريد سماعه."
"ناديني يا جدّة مقابل ذلك. مرة واحدة فقط. أرجوكِ؟"
رمشت ليونورا لها.
تبدّل تعبيرها إلى شيء عالق بين عدم التصديق والانزعاج.
وكانت النظرة على وجهها تقول بوضوح: أنا ابنتك وتريدين مني أن أناديكِ جدّة؟ هل لديكِ ميول غريبة؟
أطلقت السامية الماء ضحكة متحسّرة، وكأنها استطاعت قراءة كل كلمة لم تُنطق في عيني ليونورا.
كانت ابنتها الحقيقية هي أوليفيا فون فيلرز، الأم 'السابقة' لليونورا.
لكن في اليوم الذي محا فيه الأبديون أوليفيا، التوت مفارقات الزمن بقسوة.
سُحبت ليونورا إلى ذلك الفراغ، وأصبحت ابنة أوليفيا بدلًا منها.
لم يكن ذلك أمرًا تستطيع السامية نسيانه.
قبضت السامية الماء يديها عند استعادة الذكرى.
كان ألم ذلك اليوم ما زال حيًا في جسدها — اليوم الذي انتُزِعت فيه ابنتها الحقيقية. الغضب الذي شعرت به تجاه الأبديين لم يخمد قط. لكنها لم تستطع لمسهم. ليس بعد.
أجبرت نفسها على دفع الغضب بعيدًا واستبدلته بابتسامة ماكرة.
انزلقت بخفة عبر الهواء، تدور حول ليونورا كما لو كانت تحاول إقناع طفلة بالاستسلام لرغبتها.
"ألن تقوليها؟ إذًا سأرحل—"
"انتظري!" قبضت ليونورا قبضتيها إلى جانبيها.
توقفت السامية في منتصف التفاتتها، ولم تختفِ الابتسامة عن وجهها.
ضغطت ليونورا أسنانها.
كلما طالت صمتها، شعرت بنفسها تُلعَب ككرة صغيرة.
وكلما طالت، ازداد استمتاع المرأة الأخرى بذلك.
أخيرًا، أطلقت ليونورا زفيرًا حادًا.
"...جدّة"، تمتمت بصوت يكاد ألا يُسمع.
اتسعت عينا السامية بفرح طفولي. "يا حلوتي!"
قبل أن تتمكن ليونورا من الرد، وجدت نفسها محاصرة في حضن ساحق.
كان العناق قويًا لدرجة جعلتها تندم على الموافقة من الأساس.
"اتركيني!" حاولت ليونورا التملّص. "وأنجزي اتفاقنا بالفعل!"
لكن السامية لم تفعل سوى الضحك، مضيفة قوة أكبر إلى العناق، وكأن كلمة 'جدّة' قد أعطتها المزيد من الفرح أكثر من أي شيء آخر.
تنهّدت ليونورا، نصفها غضب ونصفها استسلام. بطريقة ما، وجدت نفسها محاصرة في هذا الفخ بكل سهولة.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.