لم يكن يكذب بشأن إرسال النسخ.
كان لا يزال سيرسلهم.
ستكون مهمتهم بسيطة: حماية المجموعة من الظلال، تأمين المحيط، والحفاظ على طريق العودة.
خطط نيو لتلك الاحتياطات كما يضع القائد طبقات من البدائل.
ومع ذلك، أراد أن يكون هؤلاء الأشخاص معه في عملية الاسترجاع، لأنه احتاجهم أن ينموا، ولأن قدراتهم كانت بالفعل من أعلى المستويات.
نقر بأصابعه ودخل شعاع نحيل من ضوء باهت عقل كل شخص مثل مفتاح ينزلق داخل قفل.
"استخدموا تلك التعويذة عندما تدخلون الموقع"، قال. "ستحميكم من عناصر الهائجة."
توقف، يراقب الوجوه وهي تستوعب التعليمات، ثم أضاف، "أما بالنسبة للأرض، سأترك نسخة هنا. إذا وصلت التحالف إلى هذا الموقع، ستفعّل النسخة نقل الأرض إلى كوني. وحتى ذلك الحين، لن تلمس أي شيء."
لم يحصل أحد على فرصة للاعتراض قبل أن يتراجع نيو ويختفي.
غادر الغرفة بنفس المفاجأة التي يستخدمها في معظم الأمور.
ظهر في غابة بعيدة.
انفتحت فسحة ضيقة حوله وترك الصمت يملأ المكان لبرهة طويلة.
"هل كان من الصواب أن تغادر هكذا؟" دوّى صوت أوبيتوس في رأسه.
"نعم. هم يحتاجون إلى وقت ليناقشوا، ويقرروا كيف سيتعاملون مع الأرض إذا وافقوا على الذهاب. لقد منحتهم مساحة فقط."
"لماذا ترسلهم إلى الموقع؟" سألت. كان القلق واضحًا في نبرتها.
فرك نيو جبهته ونظر إلى ظل الأشجار المتقطعة.
"لا أعرف بالضبط لماذا، لكن الشعور الذي راودني منذ أول لحظة سمعت فيها أن التنانين القديمة قد تأتي لم يتركني. هناك شيء خاطئ بالتأكيد."
"أتظن أن التنانين القديمة ستهاجم؟"
"أجل"، قال. "وحتى لو لم تهاجم التنانين، فهناك التحالف لنقلق بشأنه، وابن العاهرة الذي أرسل فيلكاريا إلى الأرض، وزيوس. الموقع ستمنح أميليا والآخرين فرصة ليصبحوا أقوى. لهذا أرسلهم إلى هناك."
حدث صمت.
"نيو…" تغيّر صوت أوبيتوس. "هل تفعل هذا لأنك خائف من لقاء شظايا الأمك؟"
ظل صامتًا.
وقع السؤال أثقل مما توقع.
تابعت أوبيتوس بنبرة أكثر نعومة، "الجميع هناك قلقون. في آخر مرة دخلت فيها إلى الكون، سألوني لماذا لم تتواصل معهم بعد. كلمهم مرة واحدة على الأقل."
"…سأفعل. فقط امنحيني وقتًا."
"لقد مرّ عام بالفعل."
كانت كلماتها بسيطة.
لكن الإجابة لم تكن سهلة على نيو.
فرغم صلابته العقلية، لم يكن نيو قادرًا على التفكير بوضوح عندما يتعلق الأمر بعائلته أو بمن يهتم لأمرهم.
قبل أن يتحول الحديث إلى شيء غير مريح، قطع ظل السماء.
وصل جاك ممتطيًا تنينًا عظميًا.
حركت أجنحة المخلوق الأوراق وأطلقت سربًا من الطيور نحو الأشجار.
حطّ بهبّة قوية.
قفز جاك إلى الأسفل.
"فمتى سنغادر؟" سأل بابتسامة.
"الآن."
"هل لدينا خطة؟"
نظر نيو إلى جاك.
وتعرّف جاك على تلك النظرة.
"…إذًا ليست لدينا خطة."
"لدي خطة، أو بالأحرى قررت الخطوة الأولى. سنرتجل من هناك."
"ما هي الخطوة الأولى؟" سأل جاك فجأة وهو يشعر بعدم ارتياح لسبب ما.
"سنذهب إلى مقر التحالف."
رمش جاك مرة، ثم مرة أخرى.
حدّق في نيو كما لو كان ينتظر تصحيح الكلمات أو أن يضحك الرجل ويعترف بأنه يمزح.
ولما لم يتغير شيء، غطّى وجهه بكلتا يديه وتنهّد.
"هل فعلت الشيء الصحيح عندما قلت إنني سأذهب مع هذا المجنون؟" تمتم تحت أنفاسه.
…
أيامٌ لاحقًا، اجتمع نيو مع الآخرين مرة أخرى.
وبحلول ذلك الوقت، كانت القرارات قد اتخذت.
لقد وازنوا المخاطر واختاروا مساراتهم.
بيرسيفال، وأميليا، وآرثر، وفيليكس كانوا قد قرروا الذهاب إلى الموقع.
كان كلٌّ منهم قد اختار بالفعل خَلَفًا سيتولّى مسؤولياته على الأرض أثناء غيابه.
لم يكن اختيارًا سهلًا، لكنهم اتفقوا على أنه ضروري.
ليلى كانت قد اختارت البقاء.
كان لا بدّ أن يراقب أحدٌ الأمور، وهي، بصراحة، لم تكن قوية بما يكفي لدخول الموقع.
إيليانا، بعد بعض النقاش، كانت قد أعلنت أنها ستعود إلى الشموس المنسية.
أمّا مورين، فقد رفضت أن تدع نيو يواجه التحالف وحده مع جاك.
على الرغم من جداله الطويل، ومحاولاته لثنيها، وتذكيره لها بمدى خطورة الأمر، لم تتزحزح.
في النهاية، اضطر نيو إلى الإيماء، وأخذها معه.
بينما كان يستعد للمغادرة، وصل إليه صوت إيليانا عبر التخاطر.
"أرجوك اعتنِ بجاك."
"ظننتُ أنك ستحذرينني ألا أدعه يُصاب بأذى"، قال مازحا.
"إنه قراره أن يتبعك. لا يمكنني لومك على ما قد يحدث بسبب ذلك"، قالت بهدوء.
استطاع نيو أن يشعر بالثقل وراء كلماتها.
لم تكن تريد من جاك أن يواجه التحالف، وإن فعل، أرادت للشموس المنسية أن تحميه.
للأسف، بسبب اختيار نيو ألا ينضم إلى الشموس المنسية، لم يكن لدى جاك مثل هذه الحماية. ليس أن جاك كان سيأخذها حتى لو عُرضت عليه.
عندما رحل الآخرون، أصبحت الأرض أكثر هدوءًا.
لم يبقَ سوى نيو، وليلى ، ومورين، وجاك.
أخرج نيو السفينة الفضائية التي أعطاه إياها كيفن.
كانت ملكًا للتحالف، وهذا يعني شيئًا واحدًا: يمكنهم استخدامها لدخول أراضي التحالف دون أن يُصنَّفوا فورًا كأعداء.
قبل الصعود مباشرة، قطع جاك الصمت الذي كان قد خيّم بينه وبين ليلى لسنوات.
"كوني بخير."
كان صوته رتيبًا لكنه غير قاسٍ.
كانت ليلى تحدّق بالأرض، غير قادرة على مواجهة أعين أحد.
وعند سماعها كلماته، ارتفع رأسها فجأة بدهشة.
لكن كل ما لمحته كان ظهر جاك وهو يصعد إلى السفينة دون أن يلتفت مرة أخرى.
تبعته مورين بعد ذلك بقليل، ودخلت السفينة بعد دفعة خفيفة من نيو.
ذلك ترك نيو وليلى واقفَين خارجًا.
"أخي، أنا…"
تعثرت كلمات ليلى قبل أن تتوقّف.
عضت شفتيها وهي تكافح.
كانت تريد الاعتذار. عن كل شيء.
عن طريقة تصرّفها عندما عاد، وعن الطريقة التي عاملت بها جاك في الماضي.
لكنها لم تكن تعرف من أين تبدأ.
"لقد تحدثتُ مع حاصدي الأرواح. سيتبعون أوامرك مجددًا. لا تضيّعي هذه الفرصة الثانية"، قال نيو. "وأيضًا، اذهبي لتتحدثي معها."
ها.
كانت ليلى تعرف تمامًا من كان يقصد.
أدركت ذلك، فانقبض صدرها.
ارتعشت عيناها وهي تحدّق فيه.
لسنة كاملة لم تستطع مقابلته.
لم يكن ذلك بسبب عدم وجود فرص للحديث، بل لأنها كانت خائفة.
خائفة من حكمه عليها، خائفة من أن يوبّخها، خائفة من أن ترى الخيبة في عينيه.
ذلك الخوف أبقاها صامتة وبعيدة، حتى بينما كان الذنب ينهشها.
كان نيو على وشك المغادرة، لكن قبل أن يفعل، تقدّمت ليلى خطوة.
احتضنته بقوة، ودفنت وجهها بالقرب منه.
"عُد سالمًا." تشقق صوتها.
شعر نيو بالرطوبة التي تتسلل عبر ملابسه، وبرجفة كتفيها.
لم تكن بحاجة إلى قول المزيد؛ العناق أخبره بكل ما لم تستطع صياغته بالكلمات.
تردد للحظة فقط، ثم أحاطها بذراعه ردًا.
كان العناق قصيرًا، لكنه كان كافيًا.
ثم ابتعد عنها، وأومأ لها إيماءة صغيرة، ثم توجه نحو السفينة.
دون كلمة أخرى، صعد على متنها، تاركًا ليلى واقفة وحدها فيما أُغلِق المَدخل.
ارتفعت السفينة في السماء.
محرّكاتها أصدرت أزيزًا منخفضًا ثابتًا.
جلس نيو قرب المقدمة، محدقًا في الطريق أمامه.
جاك استند إلى الخلف، وذراعاه متشابكتان، لا يزال يتمتم بين الحين والآخر عن "المجانين" و"الخطط الانتحارية".
مورين بقيت صامتة، وتلتهم وجبات خفيفة.
تضاءلت الأرض تحتهم، وانفتح الفضاء أمامهم.
وبينما كانت السفينة تشق طريقها بسرعة لا تُصدق، التفت نيو إلى مورين.
"كنت أريد أن أسألك عن شيء."
"هممه"، أومأت، وفمها ممتلئ بالوجبات.
"هل يمكنني إصابة قادة التحالف؟"
"هممه همهمه ممهم." هزّت رأسها.
نظر جاك إلى نيو منتظرًا تفسيرًا.
"قالت إنني لا أستطيع إلحاق الضرر بهم بقوتي الحالية."
كان نيو قد توقّع هذا.
لكن لديه خطة.
"ماذا لو أنا…."
كلماته التالية جعلت مورين وجاك يتجمّدان.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.