مقر التحالف
كانت قاعة مجلس التحالف واسعة بما يكفي لاحتواء عوالم كاملة داخل جدرانها.
نُحِتت الحجرة من حجر يشبه السجّين، ينبض بخفوت مع رونات، مما منح الهواء ثِقلاً غريبًا.
جلس ثمانيةٌ وستون شخصًا في صفوفٍ مقوّسة عبر القاعة.
كانوا جميعهم حكام من المرحلة السادسة.
من بينهم حكام عناصرية، وحكام سماوية، وأفاتارات عوالم، أو أباطرة عبر عوالم لا تُحصى.
وفي أعلى القاعة، على منصة مرتفعة، جلس ثلاثة رؤساء.
الأول كان القائد الأعلى للتحالف.
رايغور-كول.
أضفتْ هيبته الصمت على القاعة قبل أن ينطق بأي كلمة.
كان جسده مكوّنًا من صفائح بلورية تتحرك كالدرع، تتوهج بخفوت بطاقة بنفسجية عند الفواصل.
وستة قرونٍ انحنت إلى الخلف من رأسه، مشكلةً هيكلًا يشبه التاج، وعيناه الأربع—اثنتان فوق الأخريين—توهجتا ببريق أزرق بدا وكأنه يخترق الأكاذيب.
انبعث من هيئته العريضة شعور بالقوة والسطوة.
وعلى يمينه كان نائب القائد.
اتخذت هيئة نائب القائد شكل قنديل بحر شفاف ضخم.
كان جسده يتمدد وينقبض بإيقاع بطيء مع خيوطٍ تتدلّى خلفه مثل رايات شبحية.
داخل رأسه المنتفخ طاف زوج من العينين الشبيهتين بعيون البشر، إحداهما حمراء والأخرى ذهبية.
كانت العينان تتحركان باستقلال، تمسحان القاعة، مثيرتان القلق حتى لدى الحكام المتمرسة التي اعتادت أهوال الكون.
وبجانبهم، شُغِل المقعد الثالث بحاكم آخر من ذروة المرحلة السادسة.
ظل صامتًا، يراقب سير الأحداث بذراعين متقاطعتين.
ساد توتر ثقيل.
على الجانب الأيمن من القاعة، علت الأصوات بالفعل، قادة يتجادلون ويدفعون بآرائهم.
"نحن بحاجة إلى النقاش حول زيوس، قاتل الحكام. كيف بلغ المرحلة السادسة؟ كيف يتحرك عبر الزمن بينما ينبغي أن تكون مثل هذه الأمور مستحيلة على نطاق كوني؟"
"وينبغي معرفة الأمر ذاته بشأن قديس السيف كاين. إن كان السفر عبر الزمن قد أصبح ممكنًا بطريقة ما، فإن كل ما نعرفه عن السببية والسيطرة أصبح موضع شك."
قاطع آخرون.
"انسوا زيوس. أين حاكم الآلة؟ لقد وعد بتعزيز جيوشنا بأسلحة وقوات. ومع ذلك، لقرون، لم نسمع عنه شيئًا. هل ما زال يعمل لصالح التحالف؟"
"علينا أن نتحدث عن أراضي فايريكسا-ثال؟" قاطع صوت آخر، أعلى من البقية. "لقد ظلّت سلالة الأبسيديان بلا قيادة منذ موتها."
"بعد أن قام كاسر سماوات الموت بلا اسم بذبحها، تُركت أراضيها، وأساطيلها، ومواردها بلا رعاية. هل سنتركها للمنهوبين؟"
تراكمت النقاشات فوق بعضها.
كانت القاعة، رغم كونها مخصصة للنظام، مليئة بالأصوات المتنافسة.
كل شخصية هنا كانت من المرحلة السادسة.
بعضهم حكام عنصرية يشعّون بقوى خام من لهب أو عاصفة أو فراغ.
المرحلة السادسة ليست مستوى يمكن للمخلوقات الفانية أن تفقهه.
فحاكم من المرحلة الخامسة، حتى في ذروته، لا يُقارَن بحاكم وليد من المرحلة السادسة.
كان بإمكان حاكم واحد من المرحلة السادسة أن يسحق بسهولة مئات من حكام المرحلة الخامسة، ويلعب بهم كما يلعب طفل بالنمل.
ولأغلب الوجود، كانت فكرة بلوغ المرحلة السادسة مجرد حلم. والقليل جدًا حققه.
ومن بين الذين حققوه، اختار الجميع تقريبًا الانحياز.
مع استثناءات نادرة، وقف جميع حكام المرحلة السادسة إمّا تحت راية الشموس المنسية أو التحالف.
ولم تكن الكفّة متقاربة.
فالتحالف كان يضم عددًا يفوق الشموس المنسية بأربعة أضعاف من حكام المرحلة السادسة.
هذا الخلل هو ما جعل التحالف واثقًا، حتى بعد اقتحام زيوس الوقح وإنقاذه للزعيم الأعلى للشموس المنسية.
لقد أُهينوا في ذلك اليوم، نعم، لكن أعدادهم منحتهم الطمأنينة.
والآن، بات اهتمامهم منصبًا على ممالك فايريكسا-ثال الشاغرة.
إن موت سيّدة سلالة الأبسيديان، وهي من نسل العظيم، كان فرصة لم يشأ أحد أن يفوّتها.
"اصمتوا."
الكلمة الواحدة، التي نطق بها رايغور-كول، القائد الأعلى، انطلقت كالرعد في القاعة.
توقفت الأصوات فورًا.
أدار القائد الأعلى رأسه البلوري ببطء نحو نائب القائد.
"ما هو جدول أعمالنا الأهم؟"
نبض جسد نائب القائد بخفوت، ثم ظهرت صورة تتلألأ في الهواء فوق القاعة.
كان الموت بلا اسم.
"كاسر سماوات"، تلا نائب القائد، وكان صوته غريبًا ومع ذلك واضحًا. "لقد ترقّى مؤخرًا إلى المرحلة الخامسة. وتأكيد وجوده يشمل قدرته على إحياء العوالم. إضافة إلى ذلك، لقد أفلت من قبضة الرسول كيفن."
اختفى الإسقاط.
وساد صمت ثقيل، ثم تحوّلت جميع الأنظار نحو شخصية واحدة في القاعة.
كيفن.
جلس كيفن بتعبير هادئ.
"هل تعرف إلى أين ذهب؟" سأل رايغور-كول.
"لا أعرف"، أجاب كيفن ببساطة.
لم يُفصِّل. لم يُدافع عن نفسه.
أغلق فمه فحسب وبقي صامتًا.
تحوّل الصمت.
صار خانقًا.
عشرات النظرات انغرست فيه، حادّة كالشفرة.
لم تُخفَ تعابيرهم.
غضب، احتقار، حُكم.
على الرغم من وجود قائد أعلى، لم يكن التحالف مملكة.
كل قائد هنا يحمل سلطة هائلة تخصّه، ولا يرى أحد نفسه أدنى من الآخر.
أما أن يفقد كيفن كاسر سماوات حقيقيًا، قادرًا على إحياء عوالم كاملة، فكان أمرًا لا يُغتفر بالنسبة إليهم.
تكاثفت نبرة الدم في القاعة، حتى صارت محسوسة كاختناق.
لكن كيفن لم يتفاعل.
إن لامبالاته، على أي حال، جعلت الآخرين أكثر غضبا.
ثم اخترق صوت التوتر.
"يا قائدنا الأعلى"، قال شاب جالس بين الحكام.
ألثيريس، حاكم سماوي من المرحلة السادسة.
أبرزته مظاهره الشابّة.
بدت سنّه لا تتجاوز الثلاثين، بشعر ذهبي وعينين كالفضة المتّقدة.
لكن هالته كانت هائلة.
تدفّقت القوة حوله بينما ارتفع قليلًا من مقعده.
"أفهم قلقكم بشأن كاسر سماوات"، قال ألثيريس. "إنه أول مُحطِّم سماوات حقيقي منذ أولتريس. ومن الطبيعي الرغبة في مثل هذه القوة. وإحياء العوالم ليس بالأمر الهين. ولكن…"
توهّجت هالته، ضاغطةً على القاعة.
اعتدل العديد من الحكام، معترفين بقوته.
"أعتقد أن تركيزنا يجب أن يبقى على الشموس المنسية."
"لقد انضممتُ أنا وكثيرون غيري إلى التحالف لسبب واحد."
"لإنهاء الشموس المنسية. ما زالوا شوكة في صدورنا. وهم ما يجب أن نُعطيه الأولوية. أمّا كاسر سماوات الموت بلا اسم…"
نظر حول القاعة، قابلًا عيون عدة حكام قبل أن يعود بنظره إلى رايغور-كول.
"بإمكانكم أن تطاردوه إن شئتم، وأن تطلبوا قدرته. لكن لا أنا ولا عالمي سنؤيّد هذا الجشع. لم يكن لنا اهتمام به في الماضي، ولن يكون لنا في المستقبل. لا ننوي أن نُسحَب إلى هذا السعي العبثي."
تمتم عدد من الحكام موافقين.
"صحيح. لقد عارضنا القبض عليه منذ البداية. إن أردتموه إلى جانبنا، كان عليكم التعامل معه بطريقة مختلفة. فالتعذيب والقيود لا تخلق إلا الأعداء."
"لا تورّطونا في سياستكم"، أضاف آخر. "إن جاء للانتقام، فسيكون ذلك عبئكم أنتم."
سخر آخرون من كلماتهم.
"هل تخافون منه؟" تهكّم أحدهم. "وما المشكلة إن كان كاسر سماوات؟ إنه لا يزال في المرحلة الخامسة. جنرالاتي يمكنهم التعامل معه بلا جهد. مجرّد الاعتراف به كتهديد هو أمر يُثير السخرية."
تبعته ضحكات من عدة مقاعد.
"صحيح. مرحلة خامسة، مهما كانت مميزة، تظل طفلًا مقارنة بنا. دَعْهُ يأتِ إن تجرّأ."
ارتدّ صدى تسليتهم في القاعة، وإن لم يشاركهم الجميع ذلك.
كان الانقسام واضحًا بين من يتوخّون الحذر من نيو ومن يستخفّون به.
استمع رايغور-كول، وأصابعه البلورية تنقر ببطء على مسند عرشه.
مسحت عيناه الأربع القاعة، وتوقف لفترة وجيزة على كيفن قبل أن تعود إلى الحضور.
نهض حاكم ذو حراشف تشبه البرونز المنصهر من مقعده.
"إذن سنُرسِل جيشًا للبحث عن كاسر سماوات. الآن، لنعد إلى مسألة الأراضي الخاصة بـ—"
"ألا تعتقدون أن الوقت مبكر قليلًا للانتقال إلى الموضوع التالي؟"
كان الصوت غريبًا.
لم يكن ينتمي لأي أحد جالس في المجلس.