مورين زفرت بهدوء، ثم اعتدلت واقفة حيث كانت. كان صوتها هادئًا، رغم أن عينيها اشتدّ صلابتهما.
"كفى. لقد عوقب بالفعل لاستخدامه الاسم. لا يمكنك فعل أكثر من ذلك، لذا توقّف عن تضييع وقت الجميع وارجع."
ازدادت الضغوط داخل السفينة فورًا.
كان الأمر أشبه بأن الهواء نفسه تكثّف إلى سلاسل غير مرئية تضغط على كل سطح.
تأوّه الهيكل تحت العبء. تمتم جاك بشتيمة بين أسنانه وتمسّك بالجدار ليثبّت توازنه.
"نعم"، قالت الإرادة الكونية، وصوتها يزمجر في الهواء. "لقد عوقب بالفعل. لكننا جميعًا نعرف أن السؤال ليس ما إذا كان قد عوقب. السؤال هو ما إذا كان ما يفعله ينبغي السماح به من الأساس."
هالة نيو اشتعلت في المقابل، ترتفع مثل مدّ يواجه الضغط.
انتشرت، ثابتة وقوية، تلتف حول جاك ومورين كدرع.
خفّ الثقل عنهما فورًا.
ارتخت أكتاف جاك بارتياح، وألقت مورين على نيو نظرة قصيرة يصعب قراءتها.
رفع نيو يده عن كتفها وتقدّم خطوة إلى الأمام.
ضيّق عينيه وهو يحدّق في الفراغ الظاهري خارج نافذة السفينة الأمامية.
لم يكن هناك شيء—لا شكل ولا جسد—لكنّه كان يشعر به بوضوح.
"كنت أتوقعك، يا إرادة الكون."
الصمت الذي تلا كان هشًا.
"…ماذا تعني بذلك؟" سألت الإرادة أخيرًا.
أمال نيو رأسه قليلًا. "الأمر واضح، أليس كذلك؟ أنت لا تريدينني أن أنشر اسم السامي ظل خاص للعصر السابق. لذا إذا فعلت ذلك، كنت أعلم أنك ستأتين."
"مباركٌ لك، والآن بما أنني هنا، فسوف أعاقبك."
"على أي أساس يمكنك قتلي؟"
"قتلك ليس الشكل الوحيد للعقاب"، ردّت الإرادة، وصوتها منخفض لكنه حازم. "يمكنني فرض قيود سماوية عليك لتهديدك القوانين الكونية. هذا ضمن صلاحيتي، حتى لو لم تكن قد خرقت قانونًا كونيًا بعد."
تصلّب وجه مورين عند سماع عبارة قيود سماوية.
رفع نيو يده قليلًا، ليوقفها قبل أن تتصرف. عيناه لم تتركا الفراغ خارج النافذة.
"فرض القيود السماوية سيُسبب لك مشاكل أنتِ أيضًا، أليس كذلك؟" قال. "لهذا لم تفرضيها عليّ بعد."
تذبذب حضور الإرادة الكونية، وكأن غضبها اندلع فجأة لدرجة أنها نسيت إخفاءه.
"…أنت."
لم تكن ترغب في الاعتراف، لكن نيو كان محقًا. وذلك أغاظها أكثر من أي شيء آخر. هذا الرجل كان أكثر استفزازًا حتى من أولتريس نفسه.
وقبل أن تتكلم مجددًا، تابع نيو حديثه.
"ما رأيك أن نعقد صفقة؟"
انشق صوت الإرادة بسخرية. "ولماذا أعقد صفقة معك؟"
"يمكنك الرفض"، قال نيو، وابتسامة خفيفة تشدّ شفتيه. "ولكن… لا نعرف ما إذا كنت قادرًا على التحرر من القيود السماوية، أليس كذلك؟"
ترددت الإرادة.
لا يمكن أن يفعل ذلك. لم يسبق أن تمكن أحد من فك قيد سماوي بعد فرضه. كان مطلقًا، لا يتزعزع.
لكن هذا المجنون…
هذا المجنون جعل الفكرة تبدو ممكنة.
امتد الصمت.
نظر جاك بين نيو والضغط بلا شكل الذي يملأ السفينة، وعيناه متسعتان.
"هل أحلم أم أنه يهدد الإرادة الكونية بنفسها؟" تمتم.
تجاهله نيو. واتسعت ابتسامته قليلًا.
"لماذا أنت غاضبة مني إلى هذا الحد؟" سأل. "أليس من المفترض أن تمدحيني بدلًا من ذلك؟"
حوّلت الإرادة انتباهها إلى مورين، وصوتها مليء بالضيق. "هل صدم رأسه، أم أنه دائمًا بهذه الوقاحة؟"
تحرّكت شفتا مورين، لكنها ترددت، ثم أشاحت بوجهها بدلًا من الإجابة.
ضحك نيو بخفة. "ما قصة هذا السؤال؟ أنا جاد. أنا على الأرجح أكثر شخص ملتزم بالقوانين في هذا الكون بأكمله."
وقع فكّ جاك. "أنت؟ ملتزم بالقوانين؟"
"بالضبط"، قال نيو، متجاهلًا السخرية.
اشتد ضغط الإرادة الكونية مجددًا. "حسنًا. لقد جنّ تمامًا."
"هل فعلت؟" رد نيو، ثابتًا وغير مكترث. "لو كنت مجنونًا حقًا، لكنت أخلق عناصر جديدة بلا توقف. أنت تعلمين أنني قادر على ذلك."
تجمّدت الأجواء.
حتى الإرادة الكونية نفسها تصلبت عند تلك الكلمات.
كان صوت نيو منضبطًا وهو يكمل. "لقد خلقتُ قبة الظلام. ويمكنني خلق عدد لا نهائي من العناصر إن أردت. تقنيًا، هذا لا ينتهك أي قانون كوني، لذا لن أعاقَب بسببه. ومع ذلك…"
فتح يديه.
"لم أخلق المزيد. لأنني لا أرغب في زعزعة النظام الكوني بلا داعٍ."
لم تجب الإرادة. لأنها لم تستطع.
كان محقًا. لديه القدرة، والإمكان.
وعلى عكس كاسر سماوات الملعون، لم يجلب الكميات الغريبة إلى هذا الكون.
لقد كان متحفظًا جدًا مقارنة بما يمكنه فعله.
"…ما هي الصفقة التي ذكرتها؟" سألت الإرادة أخيرًا.
"مرة واحدة. اسمحي لي بخرق قانون كوني مرة واحدة فقط. إذا وعدتِني بذلك، فلن أستخدم اسم السامي ظل خاص للعصر السابق مجددًا."
تعلّقت الكلمات في الهواء.
رمش جاك. "انتظر، ماذا؟ هل طلبتَ للتو—"
لكن الإرادة الكونية تجاهلته. "أي نوع من القوانين الكونية تخطط لخرقه؟"
ضيّق نيو عينيه قليلًا. ذلك الهدوء في نبرة الإرادة لم يكن متوقعًا. لم يتوقع أن تسايره بهذه السرعة.
لكنّه لم يُظهر دهشته.
"هذا"، قال نيو بصوت ثابت، "لا يمكنني أن أخبركِ به."
لم يخفّ الضغط داخل السفينة.
بل بدا وكأنه ينبض بقوة مكبوتة، كأن الإرادة تفكر فيما إذا كان عليها سحقه في تلك اللحظة وإنهاء النقاش.
"يبدو أنك ستستخدمين قيدًا سماويًا. حسنًا، أنتِ—"
"أوافق."
تغيّر حضور الإرادة الكونية.
هدأ ضغطها، وتحوّل الثقل الخانق إلى طنين ثابت.
رمش نيو. "…ماذا؟"
"أوافق على اقتراحك"، كرّرت الإرادة الكونية. وقبل أن يتمكّن نيو من الكلام، تابعت. "لكن هناك عدة أمور يجب أن تفهمها."
ظل نيو صامتًا، ينتظر.
"خرق قانون كوني يجلب عقابه الطبيعي أولًا. وإذا فشل ذلك العقاب، عندها يجب عليّ التدخل."
"ولا حاجة للقول إنه لو اضطررتُ للتدخل، فلن يكون لديك أي فرصة للنجاة."
"لكن حتى العقاب الطبيعي نفسه ليس شيئًا يمكنك الاستهانة به."
"اعتبره مساويًا—أو أسوأ—من سماع اسم سامي بينما لا تزال في المرحلة الأولى"، شرحت الإرادة الكونية.
"إذًا إن نجوت من العقاب نفسه، فلن تتدخلي بنفسك؟" سأل نيو.
"أنت محق. لكن لا تُسيء الفهم. هذا مجرد حاجز واحد. إذا كان القانون الذي تكسره خطيرًا جدًا، فسيأتي الأبديون أنفسهم."
"حسنًا"، قال نيو بهزة بسيطة من رأسه.
لم يكن ينوي خرق أي قانون كوني فورًا.
كانت هذه مجرد خطة احتياطية.
ورقة مساومة مستقبلية إن خرجت الأمور عن السيطرة.
كان يستعد لها بسبب ما اكتشفه عندما حاول معرفة سبب قتل زيوس للحكام على الأرض.
"تذكّر كلماتك اليوم، نيو هارغريفز"، قالت الإرادة الكونية، وصوتها يشتد. "إن استخدمت اسمه مرة أخرى، فسأملك حينها السلطة لقتلك. لأنك ستكون قد خرقت وعدًا قطعته لي مباشرة، أنا الإرادة الكونية."
"تم."
في اللحظة التي نطق فيها نيو، انفجر حضور الإرادة الكونية مرة أخيرة، يغمر السفينة كلها قبل أن يختفي تمامًا.
الصمت الذي تركته كان ثقيلًا ومقلقًا.
التفت جاك بسرعة نحو نيو.
كان وجهه يزداد قتامة، مستعدًا لتوبيخه.
لكن مورين سبقته.
"لماذا أنت دائمًا هكذا؟"
كان صوتها أكثر حدّة من المعتاد.
خطت أقرب، وعيناها مثبتتان على نيو.
"لم تخبرنا حتى أنك كنت تخطط لعقد صفقة مع الإرادة الكونية."
استدار نيو نحوها، مصعوقًا قليلًا.
كانت هذه المرة الأولى منذ عام كامل التي تُظهر فيها مشاعر واضحة وصريحة بهذه الصورة.
"أنت لا تعرف حتى كيف قد تتصرف الإرادة الكونية"، واصلت مورين، يرتفع صوتها قليلًا. "ماذا لو كانت من النوع الذي يتبع القوانين حرفيًا مهما كان الوضع؟ هل رميت الحذر من النافذة لمجرد أنك تعتقد أنك لا تستطيع أن تموت؟"
تجمّد جاك، وعيناه تتحركان بين الاثنين.
كان قد لاحظ التوتر الغريب بين نيو ومورين منذ شهور.
ومتى سأل عنه، كانا يتهرّبان.
لكن الآن، وهو يرى رد فعل مورين، فهم أن الأمر بينهما أعمق بكثير مما كانا يعترفان به.
"مورين، ليس الأمر كما تعتقدين—"
"على الأقل أخبرنا عندما تنوي القيام بشيء خطير هكذا." عضّت على أسنانها، والإحباط يتسرّب إلى صوتها. "كان بإمكاننا المساعدة. ربما لا أستطيع استخدام معظم قدراتي، لكنني ما زلت ساحرة."
"كان يمكنني التحضير لشيء يساعدك على الدفاع عن نفسك إن قررت الإرادة الكونية الهجوم"، قالت.
"…سأفعل ذلك من الآن فصاعدًا."
تمسّكت مورين بنظره لثانية أطول، ثم أدارت وجهها بعيدًا دون أن ترد.
غادرت، متجهة إلى جزء آخر من السفينة.
حكّ جاك مؤخرة رأسه، ما يزال يحاول استيعاب ما حدث.
اقترب من نيو خطوة.
"ما كان ذلك؟"
"لا شيء"، أجاب نيو وهو يزيحه جانبًا.
"ومتى أصبحتما قريبين هكذا؟" أصرّ جاك، رافضًا أن يدعه يهرب هذه المرة.
"في أحد تجسّداتي السابقة"، تمتم نيو. لم يُفصّل، بل حوّل انتباهه مباشرة إلى نظام الملاحة في السفينة. تغيّر صوته قليلًا. "يبدو أننا وصلنا إلى وجهتنا."
تنهد جاك، محبطًا بوضوح من تغيّر الموضوع، لكنه تبع نظر نيو.
خارج النافذة، كان جمجمة ضخمة تطفو في الفضاء الخالي.
كانت عظيمة الحجم لدرجة أنها تفوقت على أي شيء رآه في حياته.
وكان الهيكل كله ينهار في بطءٍ متآكل.
"تلك… تلك جمجمة؟" سأل جاك.
"يبدو كذلك. إنها أول مرة أرى فيها هذا النوع أيضًا"، قال نيو.
أومأ جاك ببطء، يحاول استيعاب المنظر.
الحجم وحده كان كافيًا ليجعله… متوترًا، ومتحمسًا قليلًا.
هل يستطيع إحياءها باستخدام الستحضار الارواح؟
"إذًا"، قال جاك، عيناه لا تزالان معلقتين على الجمجمة، "ما خطتنا مرة أخرى؟"
"ذلك المكان هو موطن التنانين القدماء الذين التقاهم فيليكس. سنقاتلهم. لقد عرفوا موقعنا الآن. تركهم دون رد سيكون تهورًا."
تجهم جاك. "وكيف بالضبط سنقاتلهم؟ أعلم أنك أصبحت أقوى بكثير خلال العام الماضي، لكنهم تنانين قديمة. لسنا مستعدين لذلك."
"المقيّدون بالموت."
"…ماذا؟"
"سيأتون إذا هاجمت التنانين القديمة حاصد أرواح"، شرح نيو. "عادةً، الاعتماد عليهم ليس آمنًا بالنسبة لي. إذا هاجمتني التنانين القديمة، فسيكون لديهم بالفعل إجراءات مضادة ضد المقيّدون بالموت.. لكن الآن…"
ضاقت عينا جاك عندما أدرك الحقيقة. "نحن من نهاجم. لذا من غير المرجح أن تكون التنانين القديمة مستعدة لمواجهتهم."
"بالضبط"، قال نيو.
تنفّس جاك ببطء، وفرك صدغه. "تعرف… أنت تجعل الأمر يبدو بسيطًا، لكن هذا لا يعني أنه لن يتحول إلى كابوس."
لم يُجب نيو.
بقيت عيناه معلقتين على خراب الجمجمة الهائلة.
كانت السفينة تهبط ببطء، محركاتها تهمس بينما تقترب من أرضٍ من العظام والغبار.
كلما اقتربوا، ازداد المشهد وطأة.
محاجِر الجمجمة الفارغة انفتحت ككهوف يمكنها ابتلاع مدن بأكملها.
ابتلع جاك ريقه، ونظر إلى نيو. "إذًا… سندخل إلى هناك؟"
أومأ نيو مرة واحدة. "سنبدأ من هناك."
تمتم جاك بشيء غير واضح، لكنه تبع نيو بينما كانت السفينة تستعد للهبوط.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.