السفينة اهتزّت اهتزازًا خفيفًا بينما كانت المثبّتات تتكيّف استعدادًا للهبوط.
"استعدّوا لنتعرّض للهجوم ما إن نطأ—" توقّفت كلمات نيو فجأة عندما شعر بشيء يشدّ ساقه.
نظر إلى الأسفل وجمد في مكانه.
بطريق كان واقفًا هناك، يرفرف بأجنحته القصيرة.
"ماذا تفعل هنا؟" سأل نيو، وقد تعرف عليه على الفور.
نقرت الطائر الصغير على ساقه عدة مرات متتالية.
"هل تريد سماء الظلام؟" خمن نيو.
البطريق، سولوس—تجلّي سلاح روح مورين—أمال رأسه ونقر ساقه مرة أخرى، وبقوة أكبر هذه المرة.
وكما هو حال مورين الحالية، نادرًا ما كان يتكلّم.
لكن بطريقة ما، كان نيو يفهم دائمًا ما يعنيه من خلال إيماءاته.
نقره سولوس مرة أخرى.
رفع نيو حاجبه.
"ولماذا ستغضب هي إذا لم أعطِك إيّاه؟"
ومع ذلك، زفر ومدّ يده.
استخرج بذرة سماء الظلام من نواته ووضعها في زعنفة سولوس القصيرة.
أمسك البطريق البذرة العائمة فوق كفه، يحدّق بها بعينين واسعتين لامعتين.
للحظة، بدا عليه وكأنه سعيد.
ثم، دون أن يصدر صوتًا، استدار ومضى متمايلًا، مختفيًا في عمق السفينة.
أمال نيو رأسه قليلًا ثم بدأ فورًا بتشكيل بذرة أخرى باستخدام مفهوم نواة الظل.
وعلى عكس سماء الظلام الأصلية، لم تكن لهذه البذرة وعي—لأسباب أخلاقية واضحة.
"والآن بعدما فكرت بالأمر"، قال جاك وهو يراقبه بفضول، "هل كانت مورغان تعرف بشأن سماء الظلام قبل بضع دقائق فقط؟"
"ربما؟" اعترف نيو. "أخبرتها أنني ابتكرت عنصرًا جديدًا، لكن أظن أنني نسيت أن أوضح لها ماهيته بالضبط."
استقرّت السفينة فوق سطح الجمجمة بسقطة ثقيلة.
وفي لحظة الملامسة، تغيّر السطح الفارغ.
امتدّت صحراء بشكل غير طبيعي، متشكّلة من غبار العظام الذي تكثّف ليصبح كثبانًا.
نزل نيو وجاك فوق السطح الهش.
كان الهواء يلمع بخفة. جافًا وثقيلًا.
اهتزّ جهاز نيو.
ألقى نظرة على الرسالة.
[مورغان: سأبقى في السفينة وأراقب نسيج المصير. سأحذركما إذا ظهر خطر أو حدث شيء غير طبيعي.]
[انت: مفهوم.]
أنزل نيو الجهاز.
كان عنصر المصير قويًا.
لا يسمح للشخص بالتحكم بالنتائج مباشرة، لكنه يدفع الاحتمالات قليلًا، ويثني الأحداث نحو الكارثة أو بعيدًا عنها.
المشكلة كانت أنه كان من الصعب للغاية إتقانه.
بل إن البعض قال إنه ينافس الظلام نفسه في الصعوبة.
قضيا عدة أيام في تمشيط الأرض القاحلة، يبحثان عن أي أثر لتنانين القديمة.
الكثبان كانت تتبدل باستمرار، والمنظر يبدو حيًا بخرابه.
ومع ذلك، أينما بحثا، لم يكن للتنانين أي أثر.
"أين هم؟" تمتم جاك في اليوم الرابع، وقد بدأ التوتر يتسرّب إلى صوته. "أتعتقد أنهم يختبئون في فضاء خاص ما؟"
بدلًا من الإجابة فورًا، انتقلت عينا نيو نحو التنين الصغير البدين الجالس بكسل فوق رأس جاك.
أمال نيكثاريون رأسه تحت وطأة نظرة نيو.
"لقد أخبرتك من قبل"، قال بصوتٍ مُدوّي رغم صغر حجمه. "تنانين القديمة تمتلك تقنيات تخفي أنفسها، حتى عمّن يملكون حواسًا أعلى."
أومأ نيو. "لهذا ابتكرت تقنيات مضادة تحديدًا لإخفاءاتهم. لكن حتى بها، لا أزال غير قادر على الإحساس بأي شيء. ما يعني…"
"قد يكونون غادروا بالفعل"، أكمل جاك بعبوس.
كانت الفكرة كفيلة بإشعارهما بالقلق.
"ولماذا يغادرون؟ أليسوا ما زالوا يخشون أن تتم مطاردتهم من قِبل ملك الموت؟" تمتم جاك.
تصلّبت ملامح نيو قليلًا.
فالتنانين بقيت مختبئة لقرون بسبب ذلك الخوف بالذات.
فلماذا تتخلى عن الأمان الآن؟
"لا يعجبني هذا"، تمتم نيو بصوت منخفض.
بدون تردد، سحب عيون صدى السماء من الكون الخاص به.
تحولت الطاقة البنفسجية في يده.
"مرحبًا، آسف لاستدعائك متأخرًا، لكن هل يمكنك—"
قبل أن يكمل، تكثفت الطاقة واتخذت شكلًا.
قطة من برق بنفسجي خالص قفزت من الكتلة، واصطدمت بساقه، وغرست أنيابها فيه.
"…ما الذي تفعلينه؟"
"مياو!"
وكأن سؤالَه أهانها، عضّت القطة بقوة أكبر.
زفر نيو وانحنى، يفكّها عنه بلطف قبل أن يضمّها بين ذراعيه.
داعب أسفل ذقنها، وفراؤها يتطاير بشررٍ خفيف.
"كنت أريد أن ألتقي بك وبالجميع بأسرع وقت أيضًا. لكن الأمور هنا كانت… معقدة."
"مياو؟"
"نعم"، قال نيو بوجه خالٍ من التعبير. "مشكلات كثيرة تراكمت، ولم أستطع لقاء أحد قبل حلّها."
عبر رابطهم الذهني، أرسلت أوبيتوس موجة حادّة من الشعور. كاذب.
تجاهلها نيو.
"هل يمكنك مساعدتي الآن؟ لدينا مشكلة."
"مياو."
"نعم، أعدك. لن أغادرك دون أن أخبرك مجددًا."
ضيّقت القطة عينيها المتوهجتين، ثم أطلقت شخيرًا قصيرًا أخيرًا.
اندفعت شرارة برق بنفسجي حول جسدها، تتصاعد قوةً قبل أن تنفجر نحو الخارج وتغرس نفسها في عيني نيو.
تشكلت رموز وأختام معقدة في مجال رؤيته.
كانت عيون أصداء السماء قد استيقظت.
ركز نيو، سامحًا للقوة أن تُريه رؤية الماضي.
الصحراء تومض في بصره.
سطحها يرتدّ. الكثبان تنقلب، وتشققاتها تنغلق.
دفع أبعد، عائدًا بالأسابيع حتى رأى ما يحتاجه.
تنينين قديمين.
أجسادهما الهائلة كانت ملفوفة داخل الجمجمة.
لكن لم يكونا وحدهما.
'من هذا…؟'
أمامهما وقف شخص.
كان جسده بأكمله مخفيًا تحت دخان أسود دوّار.
ضيّق نيو عينيه.
لم يكن ذلك جسده الحقيقي.
كانت تقنية ما، تُخفي ليس المظهر فحسب، بل الوجود نفسه.
حتى وهو ينظر مباشرة عبر مجرى الزمن، لم يستطع نيو اختراقها.
كان عليه أن يسمع أصواتهم، لكن حين تحدث التنانين والرجل الملبَّس بالدخان، مُحي الصوت.
تقنية أخرى.
تمّ محو المحادثة بأكملها من خط الزمني.
شدّ نيو ذراعيه حول القطة.
زأر التنانين وكأنهما يحذّران الرجل قبل أن يغادر الثلاثة معًا.
وتلاشت الرؤية، وعادت الصحراء إلى شكلها الحالي المتهالك.
وقف نيو ثابتًا، أفكاره تتسارع.
مهما كان ذلك الشخص، كانت لديه تقنيات تُعطّل ليس المراقبة الحاضرة فقط، بل الرؤية عبر الماضي أيضًا.
هذا لم يكن طبيعيًا.
'هل كان يعلم أنني قادم إلى هنا؟'
'لا، ربما كان حذرًا فقط.'
'لكن من يكون؟'
كانت أفكار نيو تغلي.
لم يشعر بانطباع جيد حيال هذا على الإطلاق.
تنانين القديمة المتعجرفة اتّبعت شخصًا ما.
هل كان هذا الشخص تنينًا قديمًا أيضًا؟
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.