تجهّم الحكام.
بالطبع، كانوا يعرفون طبيعة نوافذ الظل.
لقد كان ذلك أحد أقدم قوانين عنصر الظل، وأحد الأسباب الرئيسية التي جعلت عددًا قليلًا جدًا من الناس يوقظونه على الإطلاق.
لأن نوافذ الظل كانت أفخاخ موت.
في داخلها كانت توجد كائنات تستطيع نسخ مظهرك، وقدراتك، ومفاهيمك، وعوالمك، كل شيء.
كنت ستنتهي بمقاتلة نفسك، أو شيئًا يشبهك لكنه أسوأ.
حتى حاكم المرحلة السادسة يمكن أن يموت هناك.
عندما مات جاك للمرة الأولى، كان قد نجا بفضل هذه الطبيعة لنوافذ الظل.
كان نيو قد جاء لإنقاذه آنذاك قبل أن يُقتل نهائيًا على يد وحوش الظل.
"أليس هذا غريبًا؟ لماذا يبعثوننا داخل نوافذ الظل إذا كنا سنُقتل هناك على يد الوحوش فقط؟ لماذا تعتقد أن السامي الظل يفعل هذا؟"
لم تُجب الحكام.
تجهّموا وهم يراقبونه بحذر.
واصل جاك قبل أن يتمكنوا من الكلام.
"لأن السامي الظل جشع،" قال وهو يضحك ضحكة صغيرة. "إنه لا يريد تقنياتنا فقط. حتى لو نسخها، وحتى لو جعلها أقوى، فإنها لا تزال تقنياتنا.
"لا أحد يستطيع تقوية التقنيات بشكلٍ مثالي بدلًا من المبدع الأصلي.
"لهذا السبب يبعثنا السامي الظل داخل النوافذ، ويتركنا نموت هناك.
"عندما نموت داخل نوافذ الظل المتصلة بعالمه، يمكنه أن يأخذ وجودنا."
تبادل بعض الحكام النظرات.
تقدّم جاك خطوة إلى الأمام.
"هل رأيتم دماه؟" سأل. "كانوا في السابق مستخدمين لعنصر الظل.
"حوّلهم إلى دمى، وترك لهم إرادتهم بالقدر الكافي فقط ليواصلوا التدريب.
"كل هذا لكي يتمكن من نسخ تقنياتهم بعد أن يتقنوها."
لم يبدُ على أيٍ من الحكام أيّ دهشة.
كانوا جميعًا يعلمون.
سمعة السامي الظل لم تكن شيئًا جديدًا.
"هذا لم يكن سؤالنا،" قال أحد حكام التحالف بنبرة حادّة. "أخبرنا ما هو ذلك الكنز المقدّس في يدك."
ألقى جاك نظرة على ذراعه، إلى الخطوط السوداء التي كانت تنتشر عبر جلده.
ابتسم مرة أخرى.
"هذا؟" قال. "إنه مفتاح. مفتاح لفتح باب إلى عالم الظل."
انتشرت الحيرة بين الحكام.
تمتموا فيما بينهم، غير متأكدين مما كان يعنيه.
ثم رفع جاك ذراعه وضغط بأصابعه على الخطوط.
وقبل أن يتمكن أحد من ردّ الفعل، بدأت العلامات السوداء تتوهّج.
ملأ طنين منخفض الهواء، تلاه اهتزاز غريب جعل الأرض ترتجف.
"أيها السامي الظل،" قال جاك بهدوء، وصوته ثابت. "أعلم أنك تستطيع سماعي."
تغيّر الهواء على الفور.
شعر الحكام بأن هناك خطبًا ما.
تحرّكوا في الحال، محاولين مهاجمته قبل أن يتمكن من الإنهاء.
لكنهم لم يكونوا الوحيدين الذين لاحظوا.
جيش إيليانا، الذي كان لا يزال يقاتل عبر ساحة المعركة الممزقة، أدرك أن جاك كان يجهّز شيئًا ما.
"احموا قرين الملكة!"
"احموا قرين الملكة!"
اندفعوا إلى الأمام، واصطدموا بقوات التحالف ليكسبوا له الوقت.
حتى إن بعضهم ضحّى بحياته، مستخدمًا كل ما تبقّى لديه.
لم يتوقف جاك.
"الاستحضار قوي، أليس كذلك؟" قال، وكأنه يتحدث إلى شخص لا يراه سواه. "إنه قوي لدرجة أنك أردته بأي ثمن. لهذا السبب تركت هذا الكنز المقدّس داخل تلك النافذة."
صرخ أحد الحكام، "أوقفوه!"
لكن الأوان كان قد فات بالفعل.
اندفع ضباب مظلم من ذراع جاك.
التوى وارتفع كالدخان، منتشراً عبر ساحة المعركة.
أصبح الهواء ثقيلًا، يكاد يكون خانقًا.
واصل جاك الكلام بهدوء.
"استخدم هذه البوابة للدخول إلى هذا العالم،" قال. "اهزم هؤلاء الحكام. ثم، سأسمح لك بقتلي. وإن لم تفعل…"
أطلق ضحكة صغيرة.
"حسنًا، كلانا يعرف عدد خطط الطوارئ التي أملكها. مع الاستحضار، لا يمكنني أن أموت حقًا."
جعلت الكلمات الهواء أكثر برودة.
حتى الحكام ترددوا للحظة.
بعد أن قضى وقتًا طويلًا تحت حكم نيكثاريون، فهم جاك لماذا جرد السامي الظل حفيده من كل شيء.
لم يكن ذلك لأن الاستحضار خطيرًا.
بل بسبب جشعه ولطفه.
الجشع، لأن السامي الظل لم يُرِد لنيكثاريون أن يصبح ساميًا أعلى، لأن ذلك كان سيسمح للآخرين باستخدام عنصر الاستحضار.
كان يريد أن يكون الوحيد القادر على استخدام الاستحضار بحرية.
واللطف، لأنه كان بإمكانه تحويل نيكثاريون إلى دمية، كما فعل مع الكثيرين غيره.
كان بإمكانه أن يستخدمه بوصفه [مصدر تقنية]، مستغلًا إياه لابتكار الاستحضار المثالي لنفسه.
لكنه كبح جشعه الذي لا يشبع.
وبدلًا من ذلك، انتظر.
انتظر ظهور عبقري آخر في الاستحضار من جديد.
شخص يمكن أن يصبح دميته.
زفر جاك ببطء، وهو يراقب الضباب الأسود وهو يشكّل أنماطًا في الهواء.
استمرت المعركة في البعيد.
كان جنود دراستيل والموتى الأحياء يقاتلون جنبًا إلى جنب، يبذلون قصارى جهدهم للصمود أمام حكام التحالف.
ترددت أصوات المعدن والسحر والانفجارات بلا انقطاع.
لكن تركيز جاك كان في مكان آخر.
كان ينتظر.
ينتظر ردّ من يحكم كل الظلال.
ثم، همس صوت بارد وبعيد داخل رأسه.
'تريدني أن أساعدك؟ ولماذا أفعل ذلك؟'
لم يطرف جاك جفنًا.
كان يتوقع هذه النبرة.
تابع الصوت، ناعمًا ومنفصلًا.
'كل ما قلته حتى الآن، كل هذه الادعاءات بأنني أتوق إلى الاستحضار، بلا أساس.'
'أخبرني، لماذا يجب أن أحرق قوتي لأهبط إلى عالمك؟'
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه جاك. "هل أنت جاد في سؤالك هذا؟"
رفع يده، مشيرًا إلى جيش الموتى الأحياء بمواصلة القتال.
اهتزت الأرض بينما تحركت عظام لا تُحصى في انسجام، تصطدم بالضوء السماوي والنار.
"حسنًا،" قال بهدوء. "سأُسليك."
راقب الضباب الأسود وهو يدور حول ذراعه.
"أعدك بهذا… لن أموت أبدًا. إن لم تساعدني هنا، فسأحرص على البقاء حيًا مهما حدث."
اشتدت حدّة صوته.
"وسأقتل كل حاكم يمتلك الاستحضار. سأدمّر أرواحهم واحدًا تلو الآخر. ولن أسمح لك أبدًا بلمس تلك القوة."
ارتجفت ساحة المعركة.
ازداد الهواء برودة.
تدفّق صوت السامي الظل إلى عقل جاك كهمس تحمله الرياح.
'الحكام الذين تواجههم، وثغرة في العالم الكامل حبست كاسر سماوات—'
'هذا كل ما يمكنني فعله من أجلك. هذا هو الحد الأقصى لما يُسمح لي به في عالمك.'
عبس جاك. "إذًا افعلها."
'حتى لو فعلتُ ذلك،' ردّ الصوت، هادئًا غير مكترث، 'فلن يتغيّر شيء.'
'ما تقاتله ليس التحالف. بل القدر نفسه، أيها المنحرف.'
بقي جاك صامتًا.
ازداد صوت السامي الظل قتامة، كأنه همس قادم من مكان بعيد جدًا.
'المستقبل قد كُتب بالفعل.'
'ستخسر.'
ابتسم جاك، وكأنه مستمتع بالأمر. "سأقبل صفقتك."
تبع ذلك صمت.
'حتى لو لم يتغيّر شيء؟ لماذا تذهب إلى هذا الحد لتَموت على يدي؟'
"لأنني أعلم أنه سيحطّم مستقبلك المحدد سلفًا."
رفع بصره إلى السماء.
"فقط اقتل الحكام هنا. سيكونون غذاءه."
ساد الصمت للحظة.
ثم تردّد صوت ضحك خافت في ذهنه.
لم يكن عاليًا ولا ساخرًا.
كان عميقًا وباردًا، كأن العالم بأسره يضحك معه.
'حسنًا.'
'إن كان اليأس هو وجهتك التي اخترتها، فسأكون الطريق الذي تسير عليه لتصل إليه.'
"هذا كل ما أردت سماعه."
أغمض جاك عينيه.
تشققَت السماء فوقه.
بدأ الضباب المظلم يتحرّك بعنف، ممتدًا عبر ساحة المعركة كموجات.
رفعت حكام التحالف أبصارها، شاعرةً بشيء هائل وقديم يضغط عليهم.
"ما هذا…؟" تمتم أحدهم.
استعدّ الآخرون بأسلحتهم، لكن القلق ملأ أعينهم.
رفع جاك يده، وغطّى الضوء الأسود جسده.
"نهايتكم،" قال بهدوء.
ابتلع الضباب الأسود ساحة المعركة، واهتز العالم كما لو أن شيئًا هائلاً يحاول اختراق الواقع من عالم آخر.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.