قبل دقيقتين.
كان وجود نيو المجزأ يطفو في امتداد شاسع من كون جيبي.
كانت أفكاره بطيئة، ممدودة كأصداء متلاشية.
ومع ذلك، كان لا يزال يستطيع أن يشعر بخفة بوجود شظاياه الأخرى المتناثرة عبر أكوان جيبية مختلفة.
لم يكن ذلك ممكنًا.
لكن سجلاته السماوية جعلت الأمر كذلك.
لقد بقيت متصلة بشظاياه، محافظة على خيط رفيع من الوعي حيًا حتى عندما كان جسده وروحه ونواته قد قُطِّعت.
'ما… الذي… يحدث…؟'
جاءت الفكرة ضعيفة، ثقيلة كحجر يغوص في الماء.
لكن السجلات السماوية كانت لا تزال تعمل على نحو مثالي.
ومضت خطوط من الضوء في عقله المتلاشي وهي تتحدث.
[سيدي، العلامة على ظهرك تطورت عندما تحدثت مع ذلك الشخص.]
[إنها الآن محترقة في وجودك. نحن لا نفهمها بالكامل بعد، لكنها تبدو مرتبطة بالسيد الشاب بيلزبوب.]
[منذ اللحظة التي ظهرت فيها العلامة، تسارع نمو بيلزبوب بشكل هائل.]
[سوف يتحرر من شرنقته قريبًا.]
تحرّك وعي نيو المتلاشي.
بيلزبوب.
تجسيده لمفهوم الزمن، ساعة العدم.
كان الأمر غريبًا منذ البداية، كيف كان لمفهومه عقل خاص به.
لم يكن من المفترض أن تمتلك المفاهيم ذلك.
لكن بالنظر إلى ما كان يحدث، اشتبهت السجلات السماوية في أن لهذا علاقة بذلك الرجل. دانيال كايلوم. الذي كان يطلق على نفسه شيطان الزمن. أوروبوروس.
امتدّ شرخ خافت عبر شرنقة بيلزبوب.
كان هذا يعني أن مفهوم الزمن لديه، ساعة العدم، كان يتقدم من الرتبة السامي إلى سماوية المرحلة الأولى.
عادةً، لم يكن مفهوم من المرحلة الأولى قويًا.
لكن وجود نيو كان في المرحلة السادسة.
وكانت هناك ديسيليونات من السجلات السماوية تدعمه.
حتى مفهوم منخفض الرتبة، إذا ما تغذّى بذلك، يمكنه تدمير العوالم.
'سجل… سماوي…'
لم يكن لديه جسد. ولا روح. ولا أي شيء آخر. فقط شظايا من وجوده ووعيه المتلاشي.
أجبر عقله على الحركة.
كل فكرة كانت تؤلمه، لكنها كانت ضرورية كي تقرأه السجلات السماوية.
'أخبروا ذلك… الأحمق… بيلزبوب… أن ينام… إذا استيقظ مبكرًا… سألتهمه… نصف مطهو….'
توقفت السجلات السماوية.
هل كان… يمزح؟
[سيدي، لا أظن أن السيد الشاب بيلزبوب سيرتاح، ليس في وضعك الحالي—]
'أستطيع… التعامل… مع هذه المشكلة… بسهولة….'
حتى في حالته المحطمة، ظل صوته واثقًا.
كان كيفن ذكيًا.
بتمزيق وجود نيو إلى شظايا، تأكد من أن نيو لا يستطيع توليد طاقة المرحلة السادسة بعد الآن.
لكن كيفن قلّل من شأن ما يمكن لكاسر سماوات فعله.
قد لا يكون نيو قادرًا على توليد طاقة جديدة على ذلك المستوى الآن، لكنه كان قد خزّن الكثير عندما صعد إلى المرحلة السادسة.
وكانت سجلاته السماوية لا تزال قادرة على تشكيل نوى من المرحلة السادسة لتوليد المزيد من الطاقة إذا لزم الأمر.
وكان لديه أيضًا خيار القرض الاحتياطي.
أكوان جيبية؟
لم تكن هناك طريقة يمكن لمثل هذه الأقفاص الصغيرة أن تحتجزه.
بدأت شظايا نيو بالتحرك.
امتلأت كل كون جيبي بطاقة كثيفة وثابتة.
ارتجفت الأكوان الجيبية.
ربما ظن كيفن أن نيو سيهدر كل طاقته محاولًا التحرر.
لكنه كان مخطئًا.
لم يكن نيو بحاجة إلى استخدام حتى جزء ضئيل منها.
في اللحظة التي ملأت فيها الطاقة كل زاوية، فعّل نيو مفهومه.
العالم.
ازدهر مفهوم ساعة العدم لديه كنار صامتة.
نوى المرحلة السادسة وعدد لا يُحصى من السجلات السماوية غذّته، فانتشر عبر نسيج الأكوان الجيبية.
وعلى الرغم من أن بيلزبوب كان من المفترض أن يكون نائمًا، فإن ساعة العدم كان قد بلغ بالفعل المرحلة الأولى. وكان ذلك كافيًا.
بدأت عوالم ساعة العدم بالتمدد، وبدأ الزمن نفسه يُمحى.
الثواني، الدقائق، الساعات—كلها اختفت.
لم تكن الأكوان الجيبية قادرة على البقاء من دون تدفق الزمن، الذي يُعد إحدى القوى الأساسية.
واحدًا تلو الآخر، انهارت.
انجرف نيو عبر الفضاء المنهار، ليظهر في كون آخر بعد كل تحطم.
وسرعان ما أدرك أن كيفن قد رصّ الأكوان الجيبية داخل أكوان جيبية أخرى، كفخ متداخل.
لكن ذلك لم يكن مهمًا.
في كل مرة يدخل فيها أحد شظايا نيو، كان الزمن يُمحى، فينهار الكون الجيبي.
تكرر هذا المسار مرة تلو الأخرى، حتى لم يبقَ سوى الحاجز الأخير المجال الذهبي.
خرجت وجودات نيو المجزأة هناك.
تماوج نسيج الواقع.
وعبر الفضاء المنهار، وقف كيفن يراقب، وشفته مشدودة بإحكام.
إن تحطم هذا العدد الكبير من الأكوان الجيبية أطلق موجة من الطاقة التدميرية.
اندفعت إلى الخارج كعاصفة من نجوم محتضرة.
لكن شظايا نيو ابتلعتها.
كل ذرة منها.
ثم نهض شيء أكثر ظلمة من داخل شظاياه، قبة عميقة صامتة بدت وكأنها الليل يبتلع الشمس.
استخدمها نيو لابتلاع شظاياه.
اتسعت عينا كيفن.
"إنه… يلتهم وجوداته الخاصة؟"
دارت الشظايا المضيئة بسرعة أكبر، تندمج، تلتهم، تستهلك.
كان المشهد مرعبًا وجميلًا في آن واحد.
تشكلت الشظايا في هيئة تنين هائل يعض ذيله.
كانت دورة الحياة والموت.
العودة الأبدية.
وببطء، أخذ التنين يتقلص، يبتلع نفسه قطعة بعد قطعة، حتى لم تبقَ سوى شظية واحدة.
نبضت تلك الشظية الوحيدة بخفوت، ثم أشرقت.
المعرفة. القوة. الهوية.
كلها تدفقت عائدة إلى تلك القطعة الأخيرة.
تحرك كيفن.
تموّهت هيئته وهو يندفع نحو الشظية، محاولًا ختمها قبل أن تعيد التشكل.
لكن قبل أن يقترب، انفجرت موجة من الطاقة.
نبضت كقلب يخفق، وقُذف كيفن إلى الخلف بفعل الصدمة.
كبرت الشظية، تمتص كل ما حولها.
أولًا، تشكّل الوجود.
ثم جاءت النواة.
ثم الروح.
وأخيرًا، الجسد.
ارتجّ الهواء.
التوى الفضاء.
وقف نيو هارغريفز هناك، كاملًا من جديد.
…
وجهة نظر فيفيان (ساحرة الزمن)
كان عالم فيفيان محاطًا بعدد لا يُحصى من الحواجز والتقنيات.
حتى أن روحين من أرواح التقنية كانتا تحرسانها ليلاً ونهاراً.
كان ينبغي أن يكون دخول أي شخص دون ملاحظة أمرًا مستحيلًا.
ومع ذلك، دخل شخص ما.
جلستُ 'أنا' في جناح الشاي بالحديقة، أرتشف الشاي بهدوء، وكأن الكون لم يكن يحترق في الخارج.
كان الهواء ساكنًا، وعبق الزهور يملأ المكان.
"هذا يبدو مريحًا للغاية،" قال 'أنا'، ضاحكًا بخفة.
أدار رأسه.
كانت فيفيان معلّقة على الجدار، جسدها مثبتًا هناك بقضبان تتوهج بخفوت.
قضيب يخترق كل طرف، واحد عبر عنقها، وواحد مستقيم عبر رأسها.
كان ينبغي أن تكون ميتة، لكن القضبان كانت تنبض بنيران الحياة، تُبقيها حية بالكاد بما يكفي لمنعها من الهروب عبر التناسخ.
كان تنفسها ضحلًا.
وعيناها تومضان بضعف.
"…لماذا…؟" كان صوت فيفيان خافتًا، بالكاد يُسمع.
'لماذا أنا هنا؟' قال الرجل مبتسمًا بخفة. "بالطبع أنا هنا. كل ما فعلته، كل حرب أشعلتها، كل قطعة حرّكتها… كل ذلك كان من أجل هذه اللحظة. لأضمن أن يكون كيفن بعيدًا، وأن أتمكن من الاقتراب منك."
كان صوته هادئًا، كما لو كان يشرح أمرًا بسيطًا.
"عليّ الاعتراف؛ رسولك مثير للإعجاب. استغرقني ملايين السنين من التخطيط فقط لأجعله يغادر جانبك لبضع ساعات. لكن هذا كل ما أحتاجه."
حاولت فيفيان أن تتحدث مجددًا، وكان صوتها يرتجف. "…لماذا…؟"
وضع 'أنا' فنجان الشاي برفق ونهض.
انجرف الدخان من يديه، وتلاشى ليكشف عن قفاز مظلم ذي مخالب طويلة حادة.
اتسعت عينا فيفيان إدراكًا.
"…ذلك… الأثر؟"
"آه، هذا؟" قال وهو يرفعه قليلًا. "نعم. استغرقني وقتًا طويلًا للعثور عليه، ووقتًا أطول لإصلاحه."
تقدم خطوة وتوقف مباشرة أمامها.
امتدت يده ذات المخالب إلى الأمام، وضغطت على صدرها.
غرست المخالب ببطء في لحمها.
انسدل الدم، لكنها لم تصرخ.
"أعطيني شظيتك من السلطة، فيفيان."
للحظة، ملأ الصمت المكان.
ثم، وعلى الرغم من الألم، ابتسمت فيفيان ابتسامة خافتة.
تقطر الدم من ذقنها، لكن شفتيها انحنتا في ابتسامة ضعيفة.
"إذًا هذا ما كنت تسعى إليه… القدر والزمن؟ أنا آسفة… لكن شظيتي لن تسمح لك بالتحكم بالكثير من الزمن."
ابتسم هو أيضًا، هادئًا غير منزعج.
"لا تقلقي بشأن ذلك."
فتح يده الأخرى، كاشفًا عن شظيتين متوهجتين بخفوت تطفوان فوق راحته.
"لدي بالفعل شظيتان من سلطة الزمن. ومع شظيتك، سأتمكن من التحرك عبر الزمن بحرية."
تلاشت ابتسامة فيفيان الضعيفة.
ارتجف جسدها، وحاولت المقاومة.
توهجت القوة في جسدها بخفوت، دافعةً إياه بعيدًا عنها.
'عنيدة،' فكّر وهو يراقب محاولتها.
شدّ قبضته قليلًا، شاعراً بمقاومتها.
"هل أنتِ متأكدة أنك تريدين المقاومة، يا ساحرة الزمن؟ نيو هارغريفز سيهزم كيفن قريبًا. وعندما يحدث ذلك، سيبدأ بالبحث عني. إن لم أستطع الهرب عبر الزمن، فسيمسكني."
توقف لحظة، تاركًا كلماته تغوص.
"وعندما يفعل، سيأخذ الشظايا التي أملكها. ومعرفته، سيعطيها لكيفن… لكي يعيدها إليك."
تجمدت فيفيان.
ابتسم 'أنا' عندما رأى ذلك.
"هذا صحيح،" قال بهدوء. "إذا استعدتِ سلطتك كاملة، فستعيدين كيفن الأصلي. وعندما تفعلين، سيتعين عليكِ التخلي عن هذا. هل تريدين فعل ذلك؟ هل لديكِ الشجاعة لرميه بعيدًا؟"
ارتجفت شفتا فيفيان.
كانت موافقة على الموت.
لا، كانت تريد أن تموت.
لأن كيفن كان معها وقتًا طويلًا.
كان دائمًا يخفي مشاعره الخاصة، ويعمل ليجلب لها السعادة.
لكنها لم تستطع أن تشعر بالسعادة دون كيفن الأصلي.
ومع ذلك، كانت تأمل أن يكون هذا الكيفن سعيدًا.
ضحك 'أنا' بخفة.
مال قليلًا إلى الأمام.
"سيُدمَّر كيفن عندما تتحدين مع حبك. وربما سيقتل نفسه.
"لذا، خذي يدي، يا ساحرة الزمن.
"دعيني آخذ سلطتك وأقتلك.
"على الأقل، بهذه الطريقة، سيتمكن كيفن من أن يعتقد أن ربما أحببته أكثر من كيفن الأصلي.
"أم تريدين تعذيبه حتى النهاية؟"
عضّت فيفيان على شفتيها، حابسة دموعها.
لقد انتهت قصتها.
وانتهى حبها.
ومع ذلك، كانت جشعة.
جرّت كيفن إلى كل هذا.
استخدمته كبديل.
وخدمها بكل قلبه، حتى وهو يعلم أنه سيُستغنى عنه في النهاية.
ومع ذلك، ظل يبتسم لها.
ومع ذلك، لم تمتلك فيفيان الشجاعة لتطلب منه التوقف. لتقول إنها لا تريد مساعدته.
كانت جشعة، وبعيدة جدًا.
ساحرة.
هذا ما كانت عليه.
"ما الذي ستختارينه، يا ساحرة الزمن؟ هل ستقاومين، وتعذبين كيفن بمحاولة العيش، أم ستموتين، وتحررينه؟"
رفع كتفيه بخفة.
"بالطبع، سأستولي على سلطتك في كلتا الحالتين. لا يمكنكِ إيقافي. لكن إن اخترتِ الموت طوعًا، فلن يؤلمك ذلك."
تباطأ تنفس فيفيان.
رفعت نظرها إليه، وعيناها متعبتان لكنهما هادئتان.
ثم توقفت عن المقاومة.
خفت الضوء الخافت المنبعث من جسدها.
وتلاشى الدرع المحيط بها.
شعر بذلك فورًا. تراخت طاقتها، وتدفقت إلى يده.
بدأت شظية السلطة داخلها بالانفصال، تُسحب بقوته.
راقب بصمت.
بدأ جسد فيفيان يبرد.
كانت فكرتها الأخيرة بسيطة.
كيفن… أنا آسفة.
ثم سكن كل شيء.
نظر 'أنا' إلى وجهها الخالي من الحياة للحظة، ثم سحب يده.
طفَت شظية السلطة فوق راحته، متوهجة بخفوت إلى جانب الشظيتين الأخريين.
تنهد.
"أخيرًا."
لقد ربح الحرب.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.