بقي نيو ساكنًا للحظة، عيناه مغمضتان، متجاهلًا الصوت أمامه.
"حسنًا. تجاهلني. لكن تذكر هذا: ابنتك، فيفي هارجريفز، موجودة في الأفق المحطم. إذا اخترت قتالي، فسوف تعاني على يدي."
فتح نيو عينيه أخيرًا.
حدّق 'أنا' فيه بنظرة ثابتة وباردة.
ظهر ازدراء خفيف على وجه 'أنا'.
"لا تنسَ ما حدث مع تجسيدك، يا كاسر سماوات. توقّف عن العناد. أم تريد لابنتك أن تعاني كما عانى تجسيدك على يد تارتاروس لأنك رفضت الاستماع؟"
تصلّب تعبير نيو.
ذكر إليزابيث — تجسيده في عالمه الخاص والشخصية التي أحبها — أصابه بقوة أكبر مما أظهر.
"لقد أعددتُ لك منذ وقت طويل قبل هذه اللحظة،" تابع 'أنا'. "ابنتك ليست سوى جزء واحد من ذلك الإعداد.
"لماذا تظنّ أنني وجّهتُ الأحداث لتضع الناس داخل كونك؟ لأن ذلك يمنعك من إرجاع الكون دون تدمير الكون نفسه."
لم يتكلّم نيو، لكن 'أنا' واصل حديثه على أي حال، بنبرة هادئة وواثقة.
"حالما تحاول إرجاع الكون، سينقسم كل شخص إلى نسختين. واحدة داخل كونك. وواحدة خارجه.
"وهذا الكون بلغ حدوده أصلًا. مفارقة تُجبر نسختين من لهب الحياة نفسه على الوجود ستحطّمه بالكامل."
تقدّم 'أنا' خطوة، وصوته ثابت.
"وإذا حاولتَ إخراجهم من الكون قبل أن تُرجِع الزمن، فسأعذّب كل واحد منهم. معاناتهم ستكون على عاتقك."
ابتسم ابتسامة عريضة، ثم أضاف، "وهذا ليس سوى البداية. أستطيع توزيع تقنيات عبر الخطوط الزمنية. أستطيع إنشاء جيوش عبر الدوران في الماضي مئات المرّات. أستطيع تكرار ذلك حتى يصبح الجيش مثاليًا، حتى يصبح كافيًا لتدميرك."
مدّ يده.
"لذا لا تكن مغرورًا بنفسك. خذ يدي ما دمتَ تستطيع."
استنشق نيو الهواء، مستعداً للإجابة.
لكن الفضاء من حوله التوى قبل أن يتمكّن من الكلام.
تراكم الضغط فورًا. اندفع حضور عنصرات الفضاء كعاصفة صامتة.
تصلّب 'أنا'، وقد أُخذ على حين غرّة.
تكلّمت عنصرات الفضاء، متجاهلةً إيّاه تمامًا. تردّد صوتها الجماعي في كل اتجاه. "هارغريفز، هل تنوي حقًا إرجاع الكون بأكمله؟"
"نعم،" أجاب نيو.
"حتى لو شلّك ذلك؟ إرجاع الزمن على مستواك سيستنزف طاقتك إلى حدٍّ لا يُمكن معه التعافي. لن تتمكّن من استخدام ولو أثرٍ واحد من القوة لملايين السنين. ستظل عالقًا عند رتبتك الحالية، غير قادر على استعادة ما تفقده."
أومأ نيو مرة واحدة. "أنا على دراية بالعواقب."
انفجر 'أنا' قائلًا، "فضاء! ماذا تفعلون!؟ هذا ليس ما اتفقنا عليه! لا يمكنكم—"
نقر نيو بأصابعه.
شقّ الصوت الهواء بوضوح.
اختفى صوت 'أنا'، أُسكت بختم بسيط.
تابعت عنصرات الفضاء كما لو لم يحدث انقطاع. "هارغريفز، الوقت ينفد. ستحتاج قريبًا إلى قواك الحقيقية. يجب أن تكون أقوى من أيّ أحد في هذا الكون. لكن إن شللتَ نفسك الآن، فلن تتمكّن من القتال في المعركة النهائية."
توقّفوا.
"الخسارة حينها ستكون أعظم من الخسارة الآن. هل ما زلتَ مستعدًا للتضحية بكل شيء في هذه اللحظة؟"
"نعم،" قال نيو دون تردّد.
لم يكن بحاجة إلى التفكير.
التضحية الآن لإنقاذ المستقبل؟
لم يكن نيو يومًا من هذا النوع.
صحيح، قد يندم على قراره في المستقبل.
لكن التراجع الآن يعني الابتعاد عن كل ما مثّله يومًا.
عن عزيمته العنيدة، عن الإرادة التي تدفعه للأمام حتى والعالم ضده، عن الرفض المطلق للانحناء… ذلك هو من كان.
كاسر سماوات لم يكن لقبًا.
كان إرادته.
"فليكن إذن،" قالت عنصرات الفضاء. "مساعدتك تكسر العقد الذي أبرمناه مع 'أنا'. لكن إن كان فعل ذلك سيحمي محبوبنا، فسنتحرّك."
عبس نيو قليلًا. "ماذا تعنون؟"
"سنحمي ابنتك. لن يلحق بها أي أذى. ومع ذلك…"
لم يُكملوا الجملة.
فهم نيو الباقي بنفسه.
ستكون فيفي بأمان.
لكن الآخرين — كل من يهتم لأمرهم — سيكونون معرّضين للعذاب إن دفع 'أنا' الخطّ الزمني في ذلك الاتجاه.
"هذا يكفي. شكرًا لكم،" قال نيو بهدوء.
أراد أن يسأل عن العقد بين الفضاء و'أنا'، لكن إلحاح اللحظة دفع الفكرة جانبًا.
تلاشت عنصرات الفضاء. تضاءل حضورهم حتى عاد كل شيء ليشعر بطبيعته المعتادة.
رفع نيو الختم عن 'أنا' في اللحظة نفسها التي اختفى فيها آخر أثر للضغط المكاني.
عاد صوت 'أنا' فورًا.
"إذًا هذا خياركِ يا فضاء؟ مستعدّون لتحمّل الارتداد من أجل محبوب صنعتموه فقط لأنكم كنتم مدينين لسلفه بفضل؟ إن أردتم أن تتألّموا من أجل وجود مثير للشفقة كهذا، فليكن."
انقطع صوته بينما ذاب شكله.
اختفى 'أنا'.
شعر نيو بتحوّل في الزمن.
كان 'أنا' قد قفز إلى الماضي.
تجاهل نيو كل شيء آخر وجلس. أغمض عينيه مرة أخرى وركّز فقط على سيل مفاهيم الزمن، وعوالم الزمن، وقوانين الزمن التي يمتلكها.
كان بحاجة إلى أن ينمو بعلزبوب.
كان بحاجة إلى أن تُكمل الشرنقة تطوّرها.
كان بحاجة إلى القوة.
لم يجلب التأمّل السلام.
تسلّل الألم على الفور تقريبًا.
تموّج الزمن. واقتحمت الذكريات عقله قسرًا.
ذكريات لم تكن موجودة قبل لحظة.
أصدقاؤه يموتون بطرق وحشية.
أصدقاؤه يقاتلونه، يصرخون باتهامات وهم يحاولون قتله.
عوالم لا تُحصى تنقلب عليه.
قادة يطلقون كل ما لديهم لمحوِه من الوجود.
لم تكن هذه أوهامًا.
كان 'أنا' يعيد كتابة الماضي بنشاط.
كل خطّ زمني مُعدَّل أرسل ذكرياته إلى عقل نيو.
في خطّ زمني واحد، مات نيو وحيدًا ومنسيًا.
في آخر، التهم كل من عرفهم أحياء.
في آخر، حكم كطاغية.
في آخر، دمّر العالم السفلي وسخر من إرث هاديس.
في أحدها، عاملته إليزابيث بعيون باردة وفارغة.
وفي آخر، لعنته تجسّدات والديه وأَنكروا أنه ابنهم.
تراكمت الذكريات.
ازداد الضغط ثِقلًا.
ذوات كاسر سماوات الماضية — 'نيوهات' المختلفة التي قادها تلاعب 'أنا' — أُجبرت على الانصهار في عقل واحد.
كل معاناتهم ضغطت عليه.
كان 'أنا' يفهم ضعفه تمامًا.
قوة كاسر سماوات جاءت من إرادته.
وكذلك هشاشته.
استغلّ 'أنا' ذلك دون تردّد.
كان يهدف إلى استخدام عواطفه ضدّه.
قدّم السجلّ السماوي حلًا.
اختم عواطفك.
اختمها مؤقتًا.
اعشُ دون أن تشعر.
لكن كاسر سماوات رفض.
ترك غضبه يغلي.
سمح للذكريات أن تضربه مرة بعد مرة.
بقي ساكنًا.
تحمّل.
انتظر.
وانتظر أكثر.
الزمن داخل حالة التأمّل لم يتحرّك على نحو طبيعي. تمدّد والتوى مع كل ماضٍ جديد خلقه 'أنا'.
واصل كاسر سماوات.
تحوّل التأمّل إلى معركة صامتة بلا حركة، بلا ضربات، بلا صوت.
لم يكن هناك سوى الألم والصبر.
وأخيرًا، بعد ما بدا كالأبدية، دوّى صدع خلفه.
اهتزّت الشرنقة.
اندفع وهج ناعم عبر سطحها.
ثم صدع آخر.
ثم آخر.
كان التحوّل يقترب من نهايته.
لم يفتح كاسر سماوات عينيه.
حافظ على تنفّسه ثابتًا.
انشقّت الشرنقة من المنتصف.
تدفّق الضوء في خطّ رفيع.
مدّ الشكل المتطوّر في الداخل حضوره للمرة الأولى.
تموّج الهواء من حوله.
تفكّكت القشرة قطعة بعد قطعة.
المخلوق الذي كان يومًا يرقة، ثم شرنقة، خرج أخيرًا.
مدّ جناحيه، حادّين ونقيّين، يحملان هالة لم تكن موجودة في هذا الكون قبل هذه اللحظة.
اكتمل تطوّر بعلزبوب.
كاسر سماوات… لا، رفع نيو رأسه ببطء، وزفر مرة واحدة.
لم يختفِ ألم الذكريات.
لكنه احتضنها مع ذلك.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.