اكتمل تطوّر بعلزبوب.
انجرفت الفراشة عبر كون نيو بحركات بطيئة وثابتة.
انبسَطَت أجنحتها كصفائح ضوء شفّافة، وكانت كل خفقة تحمل ثِقل قوى مستحيلة.
بخفقة واحدة، أرسلت موجة عبر الخطّ الزمني.
جاءها الردّ فورًا، وما استشعرته جعل المخلوق يتوقّف.
كون نيو… كان هشًّا.
لم يكن شرخًا بسيطًا ولا اضطرابًا مؤقّتًا.
كان ذلك النوع من الهشاشة الذي يأتي من فرط الإجهاد.
كان نيو قد سحب أشخاصًا من أكوان مختلفة (أكوان عنصرية) ووضعهم داخل كونه مرارًا وتكرارًا، عبر أحداث لا تُحصى.
في كل مرّة فعل فيها ذلك، فشلت أجزاء من قَدَرهم، وحياتهم، وموتهم، وزمنهم، وكميّاتهم الداخليّة الأخرى في الانتقال بالكامل.
كل كون صُمّم ليكون نظامًا مغلقًا.
كل ما بداخله يمتلك خطّ قدر متّسقًا وسجلًا زمنيًا متّسقًا.
لكن نيو دفع كونه إلى ما يتجاوز تلك الحدود بكثير.
أطلقت الفراشة صرخة حادّة رفيعة وهي تفحص البنية المتشقّقة لكون نيو.
ثم خفقت مرّة أخرى.
انتشرت تموّجات عبر الزمن كصدمات تضرب بركة هادئة.
لكن الفراشة لم ترَ نهرًا متدفّقًا.
رأت شيئًا آخر تمامًا.
كان "نهر الزمن" في الحقيقة كتلة من خيوط زمنية لا تُحصى منسوجة معًا.
تلك الخيوط لم تكن تتدفّق.
كان الكثير منها مكسورًا.
والكثير منها مفكّكًا.
وبعضها معلّقًا في الهواء كأسلاك مقطوعة.
وصلت التموجات القادمة من أجنحة الفراشة إلى تلك الخيوط المكسورة وتفاعلت معها.
تشكّلت خيوط جديدة مؤقّتة — خيوط زمنية زائفة — والتحمت بالحقيقية.
عملت كدعامات، وكعكّازات.
كان دورها الوحيد هو تثبيت البنية كلّها، ولو لفترة قصيرة فقط.
خفقت الفراشة للمرّة الثالثة.
في لحظة، امتدّ جسدها عبر المسافة، مطويًّا الفضاء كما لو أنّ المسافة غير موجودة.
ظهرت بجانب نيو، الذي كان داخل المجال الذهبي المدمّر.
كان جسدها هائلًا — أكبر من المجرّات — لكن حضورها بدا لطيفًا.
كان نيو جالسًا متربّعًا، ما يزال تائهًا في مكانٍ ما بين الفكر والتأمّل.
لم يكن لديه أدنى فكرة عن المدّة التي قضاها في تلك الحالة.
وعندما فتح عينيه أخيرًا، ابتسم.
"من الجيّد رؤيتك، يا صديقي."
أطلق بعلزبوب صرخة حادّة أخرى، صدى صوتها تردّد في أرجاء المجال الذهبي المحطّم.
وقبل أن يتمكّن نيو من قول المزيد، تشكّل حضور جديد.
تجمّع ضباب أسود أمامه، مُشكّلًا هيئة تشبه الإنسان.
تشوّه الهواء من حول الشكل.
"أرى أنك أخيرًا مستعدّ للتحرّك، يا كاسر سماوات،" قال الكائن الذي كان يطلق على نفسه اسم 'أنا'. "هل هذا حقًا خيارك؟ ماذا تحاول أن تحقّقه بالضبط؟ أنت تعلم بالفعل أنك لا تستطيع أخذ سلطتي. ومن دون ذلك، لا يمكنك قتلي. فما هدفك هنا إذن؟"
"هدفي؟" كرّر نيو.
نظر إلى 'أنا'، وتلاشى كل دفء من تعبيره.
حلّت مكانه نظرة باردة وثابتة.
"كيف سيكون شعورك،" قال نيو بهدوء، "لو بدأ كل ما بنيته بيديك يتداعى، يا 'أنا'…؟"
جعلت تلك الكلمات الضباب الأسود ينقبض، كما لو أن 'أنا' عبس خلف الضباب.
لكنه لم يتكلّم.
لم ينتظر نيو.
رفع يده وحطّم الفضاء المستقلّ.
في الثانية التالية، أعيد ربط المجال الذهبي بالأفق المحطم.
اندفعت الطاقة الفوضوية فورًا، وانتشرت عبر كل شقوق المجال الذهبي المكسور.
استدار نيو نحو الامتداد الهائل لأفق المحطم، وأوّل ما رآه جعله يتجمّد في مكانه.
جيوش.
جيوش لا نهاية لها.
تريليونات — وربما كوادرليونات — من الكائنات اصطفت عبر المشهد المتحطّم.
حكام، وأنصاف حكام، والمستيقظون القدماء، وتجسيدات عوالم، اصطفّوا في تشكيل واحد كجدار يمتدّ عبر الأبدية.
"إذًا هذا هو الجيش الذي أعددته؟" سأل نيو.
كان 'أنا' قد اختفى بالفعل.
تقدّم شخص من مقدّمة الجيش العظيم.
كان درع ذهبي يغطّي جسده، ورموز متوهّجة تدور حوله كهالة.
رفع ذراعيه كلتيهما كما لو كان يخاطب كل كون.
"أيها الجميع!" صرخ، وصوته تردّد عبر الأفق. "هذا هو الشيطان! ذاك الذي يهدّد كل ما نعرفه! إن لم نوقفه الآن، فلن يسقط كوننا وحده في الخراب، بل ستسقط كل الأكوان!"
تعالت همهمات لا تُحصى خلفه.
"المخلّص قد قادنا!" تابع القائد. "لقد علّمنا الحقائق التي كنّا نحتاجها! ومنحنا القوّة لنقف هنا اليوم! وبإرشاده، نستطيع هزيمة هذا الشيطان وختمه إلى الأبد!"
زأرت الجيوش موافقة.
لم يردّ نيو.
اكتفى بزفير قصير.
"المخلّص، ها؟"
لم يكلّف نفسه بالتعليق أكثر.
ارتعشت أجنحة بعلزبوب.
كان مستعدًّا للهجوم بخفقة واحدة.
لكن نيو مدّ يده ولمس جناح الفراشة.
"لا تفعل ذلك،" قال نيو.
تجمّد بعلزبوب.
فهم نيو على الفور ما الذي تطوّر إليه الكائن.
كان بعلزبوب يمتلك الآن سلطة أساسيّة.
المحو الزمني.
أي شخص دون المرحلة السابعة يمكن محوه بالكامل.
لا يُقتل.
لا يُهزم.
يُمحى — ماضيًا، حاضرًا، مستقبلًا — يختفي من الخطّ الزمني نفسه.
كان نيو قد رأى الابدببن يستخدمون هذا النوع من القوّة.
لكنه لم يكن هنا ليمحو أناسًا أبرياء يتمّ التلاعب بهم.
"هؤلاء الناس ليسوا العدوّ. إنهم فقط مُضلَّلون،" قال نيو.
زأرت الجيوش.
"اهجموا!"
اندفعت أمواج من القوّة إلى الأمام كنجوم تنفجر.
أطلق نيو طاقة عالمه.
انفجرت إلى الخارج في موجة هائلة، امتدّت في كل الاتجاهات.
دفع الأفق المحطم للخلف فورًا.
الطاقة الفوضوية داخل الأفق قاومت تمدّده.
وفوق ذلك، استخدم العديد من الحكام تقنيات أشعلت طاقة عالم نيو كما يشتعل الزيت بالنار.
كان نيو يشعر بالاستنزاف.
'لقد أعدّ حقًا كل ما يمكن.'
'أنا أحرق طاقة أكثر بكثير مما توقّعت.'
انهالت الهجمات عليه.
كان العديد من الأعداء حكام مجال الوجود.
كل واحد منهم كان أقوى من القائد الأعلى السابق للتحالف.
لم يسحب نيو هؤلاء الكائنات إلى كونه بعد.
لو فعل ذلك، لكان التناقض المتكوّن أثناء التراجع كارثيًا.
بدلًا من ذلك، جمّد زمنهم ببساطة.
لكن نيو كان يعلم ما سيحدث بعد ذلك، وقد حدث بالفعل.
الأشخاص الذين جمّدهم انتُزعوا من الخطّ الزمني.
قام 'أنا' بتغيير ماضيهم، وضبط ذكرياتهم، وتعديل شخصياتهم، ثم أعاد إرسالهم عبر مسارات مختلفة في الماضي.
عادوا للظهور خلف نيو، وأمامه، وبجواره، يهاجمونه بطرق جديدة.
كان كل تكرار يبدو كأنّه محاولة للإمساك بالرمل الذي ينزلق باستمرار من بين أصابعه.
ما لم يستخدم نيو سماء الظلام، أو بعلزبوب، أو يجرّهم إلى كونه الخاص، فإن 'أنا' سيواصل إعادة كتابة ماضيهم مرارًا وتكرارًا.
ونيو لم يكن يريد قتلهم.
وهكذا استمرّت الحلقة.
يهاجمون.
يجمّد نيو الزمن.
أعاد 'أنا' كتابة ماضيهم.
عادوا وهاجموا مجددًا.
مرارًا وتكرارًا.
واصل نيو حرق الطاقة، لكن طاقة عالمه استمرّت في التمدّد رغم كل شيء كان يدفعها للخلف.
عُشر الأفق المحطم.
ثُمن الأفق المحطم.
رُبع الأفق المحطم.
ثُلث الأفق المحطم.
ثم غطّت طاقة عالم نيو الأفق المحطم بأكمله.
لكن عندما وصلت طاقته إلى حافة الكون، توقّفت تمامًا.
لم تستطع التقدّم أكثر.
عرف نيو السبب.
"الكون نظام مغلق،" قال بهدوء.
كان لكل كون خطّه الزمني الخاص ومصيره الخاص.
لم يكن بالإمكان فرض طاقة عالمك إلى ما بعده، إلا إذا تصدّع الكون نفسه.
الأشخاص داخل الكون كانوا مقيّدين بخطّهم الزمني الأصلي.
مصيرهم، أصلهم، نهايتهم، كل ذلك كان محبوسًا داخل ذلك النظام.
التفت نيو إلى بعلزبوب.
"بعلزبوب،" قال.
وعند الأمر، خفقَت الفراشة بجناحيها.
ارتجف الكون.
مدّ بعلزبوب يده إلى نهر الزمن العائد لذلك الكون.
وبسبب الرابط بينهما، رأى نيو ما رآه بعلزبوب.
نهر.
لا نهائي.
لكن صامت.
على عكس ما كان يعتقده الجميع، لم يكن نهر الزمن يتدفّق.
كان مكوَّنًا من عدد لا يُحصى من الخيوط الزمنية المجمّعة معًا.
كل خيط كان يمثّل حياة شخص واحد.
بداية الخيط كانت ولادته.
ونهايته كانت موته.
كل ما بين ذلك — كل لحظة من حياته — كان موجودًا داخل ذلك الخطّ الزمني الفردي.
وعندما تُرى كل الخيوط معًا، يتكوّن وهم نهرٍ متدفّق.
لكن لم يكن هناك تدفّق.
كان متجمّدًا.
الزمن لا يتحرّك إلى الأمام.
الأحداث هي التي تتحرّك داخل الخيوط.
كان الناس يرون الحركة داخل الخيوط ويخطئون في فهمها على أنها الزمن يتقدّم إلى الأمام.
راقب نيو البنية المتجمّدة لبرهة طويلة، ثم توصّل إلى إدراكٍ ما،
'كل خيط زمني هو الخطّ الزمني لشخص واحد.'
'وكل خيط موجود بوصفه كونًا صغير النطاق خاصًا به.'
كان المنطق بسيطًا لكنه ثقيل الوطأة.
شخص واحد يعني كونًا واحدًا مكتوبًا بخيوط رفيعة.
وفي هذه اللحظة، كان نيو يعلم أن بعلزبوب يستطيع تدمير أيّ من تلك الخيوط إن أراد.
كلّها، إن دفع نفسه إلى ذلك الحدّ.
لكن أياً منهما لم يتحرّك في هذا الاتجاه.
رفع نيو عينيه قليلاً، وتحركت السماء خلف بؤبؤي عينيه.
فعّل عيون سماء الأصداء.
ازداد العالم من حوله حدّة.
أصبحت التفاصيل المختبئة داخل كل خيط زمني واضحة.
كان يستطيع رؤية حياة أيّ شخص من الولادة إلى الموت كما لو كانت نصًّا مسجّلًا.
كل اختيار، كل تغيير، كل تأثير.
لم يعد هناك شيء مخفي.
'جيّد. كل شيء يسير بالطريقة التي توقّعتها،' فكّر نيو.
'حان وقت البدء.'
أخرج زفيرًا خافتًا.
ثم قام بتفعيل مفهوم الماء الذي نسخه من إليزابيث، ثم تطور إلى: السماء الطاغية.
بهذا المفهوم، أصبح قادرًا على الوصول إلى الخيوط الزمنية بشكل فردي.
كان يستطيع الإمساك بها.
وكان يستطيع، عند الحاجة، تعديل المحتوى داخلها.
لم يعد بحاجة إلى السفر إلى الماضي.
لم يعد بحاجة إلى حلقة زمنية أو إعادة لفّ للعالم.
الآن، إعادة كتابة الخطّ الزمني لشخص ما لم تعد سوى تعديل الخيط في يده.
ومن ظلال الفجوة، راقب 'أنا' نيو وهو يمسك خيطًا زمنيًا تلو الآخر.
لم يستطع 'أنا' إخفاء التوتّر في صوته.
"ماذا يحاول أن يفعل…؟"
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.