لم ينظر نيو في اتجاهه.
واصل عمله.
ثم حدث شيء جعل 'أنا' يتصلّب في مكانه.
نيو لم يُعد كتابة الخيوط.
لم يقطعها.
لم يدمّرها.
بل خزّنها.
واحدًا تلو الآخر، سحب نيو الخيوط الزمنية من الكون ووضعها داخل كونه.
"هاه؟" تمتم 'أنا' بذهول. "إن فعل ذلك، سينهار الخطّ الزمني الرئيسي لهذا الكون و—"
انقطعت كلماته.
خفقَ بعلزبوب جناحيه مرة واحدة.
مرة واحدة فقط.
تلك الخفقة الواحدة خلقت عددًا لا يُحصى من الخيوط الزمنية الزائفة.
لم تكن حقيقية.
إذا كانت الخيوط الزمنية جدرانًا، فإن هذه الخيوط الزمنية الزائفة كانت أشبه بصور هولوغرافية للجدران.
كانت شفافة، ومزيّفة.
وعلى الرغم من كونها مزيّفة، أدّت هذه الخيوط الزائفة وظيفة واحدة بسيطة على نحوٍ مثالي.
الاستقرار.
لقد خدعت نهر الزمن ليعتقد أن شيئًا لم يُفقَد.
على الرغم من أن نيو كان يسحب الخيوط الحقيقية ويخزّنها داخل كونه، فإن الكون لم يدرك ذلك.
نظامه الداخلي رأى الخيوط الزائفة وافترض أن كل شيء ما يزال في مكانه.
المفارقات التي كان ينبغي أن تولد بسبب إنجاز نيو الجنوني لم تولد. كل ذلك لأنه كان يخدع نهر الزمن ليعتقد أن الخطّ الزمني لم يُمسّ على الإطلاق.
واصل نيو عمله، خيطًا بعد خيط.
وإذا صادف خيطًا كان قد جمع جزءًا منه سابقًا، دمج القطعتين معًا.
رتّبها، ثبّتها، ثم أضافها إلى كونه.
مرّت ساعات.
أو ثوانٍ.
لم يكن للزمن معنى داخل النهر المتجمّد.
وأخيرًا، وصل نيو إلى نقطة توقّف.
كل خيط زمني ضمن مئة عام كاملة—ماضيًا ومستقبلًا—كان قد أُزيل.
لم يبقَ داخل ذلك القرن بأكمله سوى نيو وحده.
مدّ أصابعه مرة واحدة، مُرخِيًا التوتّر.
ثم نظر نحو الاتجاه الذي كان 'أنا' يختبئ فيه.
"ماذا ستفعل الآن؟" سأل نيو. "بعد أن لم يعد هناك أشخاص لتتلاعب بهم، هل تخطّط أخيرًا لقتالي بنفسك؟"
كان صوته هادئًا، لكنه بارد.
ومن جيبٍ خفي داخل الفجوة، صرّ 'أنا' على أسنانه.
لم يمنحه نيو وقتًا للردّ.
مدّ يده إلى الأمام وبدأ بعكس زمن الكون بأكمله قرنًا واحدًا.
التوى الماضي.
تحرّكت النجوم.
تدحرجت البُنى الكونية إلى الوراء.
تفكّكت الأحداث كما لو كانت خيوطًا تُلفّ عائدة إلى البكرة.
وبما أن نيو كان قد أزال بالفعل كل خيط زمني ضمن ذلك الإطار الزمني، لم يكن عليه القلق بشأن المفارقات أو محو الأشخاص.
لم يعودوا داخل الكون.
كانوا يعيشون داخل كون نيو.
أصبحت هذه دورة نيو.
كان يسحب خيوطًا زمنية تمتد لقرون.
ثم يعكس الزمن بعدد القرون نفسه.
ثم يتقدّم مجددًا ويكرّر العملية.
لكن العمل لم يكن سهلاً.
الاستنزاف الأول جاء من فحص الخيوط الزمنية وتحديدها.
الاستنزاف الثاني جاء من سحبها وتخزينها.
أما الثالث فكان الأثقل. إرجاع الكون نفسه إلى الوراء.
وكان لدى نيو مشكلة أخرى.
معظم الخيوط الزمنية للناس كانت قد تأثّرت بـ 'أنا'.
لم يكن نيو يستطيع تخزين تلك النسخ المعدّلة.
ولتوضيح الأمر بصورة أبسط، لنفترض أن شخصًا ما كان يُدعى A.
بعد أن تدخّل 'أنا' وسافر إلى الماضي، تغيّر ماضي هذا الشخص، وأصبح A1.
نيو لم يكن يريد وضع A1 داخل كونه.
A1 كان شخصًا جرى التلاعب به من قِبل 'أنا'.
بدلًا من ذلك، أراد نيو جلب النسخة الأصلية، أي A، إلى كونه.
العثور على تلك النسخة الأصلية كان ينبغي أن يكون مستحيلًا، لكن نيو لم يكن يعمل وفق القواعد العادية.
كان كاسر سماوات.
كان يسترشد بالسجلات السماوية وسمة السلف الأول.
وكان قد أمضى عصورًا يفهم مليارات مختلفة من مفاهيم عنصر الزمن، وقوانينه، وعوالمه أثناء مساعدته لبعلزبوب على التطوّر.
لذا، حدث ما كان لا بد أن يحدث.
ازدادت إتقان تقنية عيون الأصداء.
تقنية عيون الأصداء بلغت بالفعل الإتقان الأسمى.
تردّد الإشعار في داخله.
لم يتوقّف نيو.
هذا السيناريو تحديدًا أعاد ذكرى قديمة إلى السطح.
قبل سنوات، في الأكاديمية، كان مارس قد سأل أبو الهول سؤالًا.
"كيف يمكن لشخص أن يصبح حاكمًا دون رفع رتبة إتقانه العنصري؟"
وكان أبو الهول قد أخبره بوجود طريق لتحقيق ذلك، لكنه سيكون أصعب بكثير من الطريق التقليدي.
ازدادت إتقان تقنية عيون الأصداء.
تقنية عيون الأصداء بلغت بالفعل الإتقان الأسمى.
إذا كان تطوير مفهومٍ ما بما يكفي يولّد عالمًا…
فماذا يحدث إذا طوّر شخص تقنية واحدة إلى حدّها الأقصى وما بعده؟
كان الجواب هو…
ازدادت إتقان تقنية عيون الأصداء.
وصلت إتقان تقنية عيون الأصداء إلى المستوى الأول من السماوية (نادر).
نبضت التقنية المخزّنة داخل بذرة الوجود لدى نيو بعنف.
ثم تحرّكت.
ليس مجازيًا.
ولا رمزيًا.
بل تحرّكت فعليًا.
ارتجفت التعويذة.
التوت.
ثم—على خلاف كل منطق—اكتسبت شعلة حياة.
أصبحت التقنية كائنًا حيًا.
اندفعت دفعة من اللهب البنفسجي من بذرة الوجود لدى نيو.
التفت النيران حوله، وارتفعت أعلى فأعلى، ثم اتخذت شكل عيون قطط عملاقة.
تقنية عيون الأصداء تطوّرت إلى روح تقنية.
راقب 'أنا' من ظلام الفجوة، مذهولًا.
لم يكن مثل هذا الإنجاز ممكنًا إلا في الأرض المباركة الحقيقية.
لم يكن من المفترض أن يكون بلوغ مجال الوجود ممكنًا خارج الأراضي المباركة الحقيقية.
ومع ذلك، فعلها نيو.
لكن شيئًا أكثر غرابة حدث بعد ذلك.
تحركت عيون القطط الضخمة العائمة خلف نيو.
ظهر قبو عيون الأصداء—القدرة الكونية الأصلية—إلى جانب روح التقنية الجديدة.
زوجان من العيون.
إحداهما بحجم المجرّات.
والأخرى تستقرّ بخفّة فوق رأس نيو.
حدّقتا في بعضهما البعض.
كانتا متشابهتين لكن غير متطابقتين.
انحدرتا من الأصل نفسه لكنهما نمتا في اتجاهين مختلفين.
كانتا نصفين كان من المفترض دائمًا أن يكونا واحدًا.
رفعتا كفّيهما في اللحظة نفسها تمامًا.
وتلامستا.
روح تقنية عيون الأصداء وقبو عيون الأصداء يندمجان.
إنهما يعوّضان نقاط ضعف بعضهما البعض.
إنهما يُبعثان من جديد ككيان واحد.
اندَمَج زوجا العيون، وأُعيد تشكيلهما إلى حضور واحد طاغٍ.
وصلت إتقان تقنية عيون الأصداء إلى المستوى الأول من السماوية (نادر ← نفيس).
بقي نيو ساكنًا، مركزًا.
خلفه كانت العيون المندمجة والفراشة الكونية.
حدّق 'أنا'، وأنفاسه غير منتظمة.
العيون الجديدة للأصداء سمحت لنيو برؤية كل نسخة من كل خيط زمني.
إذا كان أحدهم قد أعاد الزمن ألف مرة—كما فعل دانيال ذات مرة—كان نيو يستطيع الآن رؤية كل حلقة بوضوح تام.
لم يعد يهم عدد المرات التي غيّر فيها 'أنا' الماضي.
كان نيو يستطيع ببساطة اختيار النسخة التي تسبق التدخّل.
بدأ يستهلك طاقة أكثر فأكثر وهو يفعل ذلك.
ثم كان يعكس زمن الكون.
قرن واحد.
خمسة قرون.
عشرة قرون.
مئة قرن.
كان يتقدّم أبعد في كل مرة.
وبالطبع، لم يكن بالإمكان إخضاع كل الخيوط الزمنية لنفوذه.
الخيوط الزمنية التابعة للشياطين، والساحرات، وأسلحة الأرواح، والكائنات من المرحلة السابعة كانت غير قابلة للمسّ.
لكن المرحلة السادسة وما دونها؟
كانت تحت سيطرته الكاملة والمطلقة.
انهار 'أنا' أخيرًا.
تقدّم من الظلال، وصوته يرتجف.
"أوقف هذا الجنون! ماذا تحاول أن تفعل أصلًا؟ لا يمكنك التأثير في سلطتي! سأ—"
"ماذا عن تلك العين؟" سأل نيو فجأة.
تجمّد 'أنا'.
واصل نيو.
"تلك العين… إنها تعود إلى أبولو، أليس كذلك؟ واحدة سُرقت على يد الحاكم الذي خانه. والأخرى—عين كل القدر—فُقدت. وقد صادف أنك وجدتها."
ارتعش جسد 'أنا'.
وكلما تكلّم نيو أكثر، ازداد تعبيره برودة.
"تسمّي نفسك 'أنا'. وتجرؤ على التجوّل بهذا الاسم وكأن أحدًا لن يلاحظ. وكأن لا أحد سيخمّن أنك تمتلك تلك العين. هل كان ذلك غرورًا، أم أنك كنت تعتقد أنك لا تُقهَر؟"
"لا يمكن أن تكون—"
"بلى،" قال نيو. "سأعيد الزمن إلى اللحظة التي حصلتَ فيها على تلك العين. ثم سأنتزعها من ذاتك الماضية. على عكس سلطة الزمن، يمكن سرقة تلك العين بالقوة الغاشمة. أليست تلك هي الطريقة التي خسر بها أبولو عينه؟"
ارتجف 'أنا' بعنف.
كلمات نيو ضربته أقسى من أي هجوم.
عندها فقط فهم ما كان نيو يعنيه سابقًا—
كيف سيكون شعورك لو بدأ كل ما بنيته بيديك يتداعى؟
لأول مرة، شعر 'أنا' بالخوف.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.