راقب 'أنا' نيو وهو يواصل الاندفاع عبر نهر الزمن بإصرار عنيد.
توهّجت العيون الجديدة خلف نيو بضوء جعل الامتداد المتجمّد بأكمله يرتجف.
لكن حينها لاحظ 'أنا' أمرًا مهمًا.
كان نيو ينفق طاقة مفرطة.
الطاقة الفوضوية في الكون كانت تواصل مقاومته.
ووجود ملايين الحكام الذين أعدّهم 'أنا' سابقًا كان يُجبر نيو على حرق طاقته بلا توقّف.
كل ثانية كانت تستنزفه.
تبلورت فكرة صغيرة تبعث على الارتياح داخل 'أنا'.
'نعم… هذا قد ينجح.'
'سينفد وقوده. سيصبح عاجزًا قبل أن يصل إلى اللحظة التي حصلتُ فيها على العين.'
كان 'أنا' قد أعاد كتابة ماضيه الخاص في مرحلة ما، لكن ذلك أصبح بلا جدوى الآن.
نيو يستطيع ببساطة اختيار أي نسخة من الماضي يريد التفاعل معها.
إعادة كتابة الماضي الآن لن توقف نيو.
الآن، كل ما كان على 'أنا' فعله هو المراقبة والانتظار.
من الناحية المثالية، ولزيادة فرص انتصاره على نيو، كان يجب أن يكون قد بلغ المرحلة السابعة بالفعل.
أو أن يستدعي أحد الابديين للدعم.
لكن كلا الخيارين كان مستحيلًا.
لو بلغ المرحلة السابعة، فسيُجبر على مغادرة هذا الكون.
وبمجرد أن يغادر، سيعثر عليه إمّا السامي الظل أو السامية المجنونة.
ولا واحدة من النتيجتين قابلة للنجاة.
أما استدعاء الابدي فكان أسوأ.
سيأخذون عين كل القدر منه فورًا، ويطالبون بها كأثرهم الشرعي.
'اللعنة… هل أهرب إلى الأراضي المباركة الحقيقية؟'
كانت الفكرة مغرية للحظة.
لكنه هزّ رأسه ونفاها.
لم يكن يعرف شيئًا عمّا يحدث فعلًا داخل ذلك المكان.
واحد بالمئة فقط من الذين دخلوا عادوا.
وحتى أولئك، مُسحت ذاكرتهم بالكامل، وكأن العالم نفسه يرفض أن يسمح لهم بالتذكّر.
أمّا الذين لم يعودوا، فقد اختفوا ببساطة.
حتى بعض الساميين دخلوا الأراضي المباركة الحقيقية ولم يخرجوا أبدًا.
'لن أخاطر بذلك. ليس بعد.'
'كل ما عليّ فعله هو الانتظار.'
'لا يملك طاقة كافية ليصل إلى اللحظة التي حصلتُ فيها على العين.'
في هذه الأثناء، واصل نيو حرق طاقته.
كان المعدّل عنيفًا إلى درجة أن جسده وروحه كانا يتبخّران مرارًا وتكرارًا.
إرادته، ونواته، وكونه، والسماوات التسع كلها كانت تعصف كالمحرّكات التي تعمل فوق حدّها الأقصى، وتولّد الطاقة باستمرار.
دفع نفسه حتى بلغ حافة الانهيار.
اضطر إلى اللجوء إلى [القرض] في وقت أبكر بكثير مما أراد. عند نقطة تقارب عشرة آلاف سنة.
وبحلول ذلك الوقت، كان قد سحب أصدقاءه بالفعل إلى كونه حفاظًا على سلامتهم.
كل من كان يهتم لأمرهم قد نجا.
ومع ذلك، لم تخمد الغضب في صدر نيو.
أعاد الكون عشرة آلاف سنة إلى الوراء.
ثم مئة ألف.
مليون.
عشرة ملايين.
واصل العدد الارتفاع، واستمرّ الضغط في التزايد.
شعر 'أنا' بالعرق ينزلق على وجهه.
'لا… سيتوقّف قريبًا.'
'لا بدّ أن يتوقّف.'
'يبدو وكأنه بلغ حدّه الأقصى.'
لكن نيو لم يتوقّف.
توهّجت هالته بحرارة أشد، ثم خفتت، ثم اشتعلت من جديد، كنجمٍ يكافح ليبقى حيًا.
كان قرض الطاقة يلتفّ حوله، يدفعه إلى الأمام رغم أن شكله المادي كان يتفكّك مرارًا.
شعر 'أنا' بقلبه يخفق بعنف في صدره.
لقد أمضى ملايين السنين يخطّط لاستراتيجيته.
وُضع كل جزء بعناية.
ونُصبت كل فخاخ بصبر.
كانت خطّته بأكملها تعتمد على نيو.
نيو سيهزم كيفن.
نيو سينجو.
ونيو لن يأتي خلفه أبدًا.
كان ذلك منطقيًا.
مطاردة 'أنا' ستشلّ نيو.
وكان لدى نيو عدو أعظم بكثير سيقاتله في المستقبل: من لا يجب ذكر اسمه.
نيو لن يخاطر بإضعاف نفسه.
هكذا كان المنطق.
حتى أن 'أنا' كان قد استعدّ لإيقاف نيو إن حاول تجاهل هذا المنطق.
جعله مضطرًا إلى تخزين الناس داخل كونه.
لأنه لو تراجع الكون زمنيًا بينما أولئك الناس بداخله، فإن المفارقة ستدمّر الكون.
وكشف له أن نيو لا يستطيع تحمّل شلّ نفسه بسبب التهديد القادم.
كان كل شيء مثاليًا ومنطقيًا كي لا يقاتل نيو 'أنا'.
بل إن 'أنا' مدّ يد العون ليساعد نيو على إحياء كل من يهتم لأمرهم.
'هذا الوغد المجنون.'
'أيّ عقلية يملكها… ليتجاهل أبسط الخيارات وأكثرها أمانًا، وهي أمامه مباشرة؟'
قبض 'أنا' على أسنانه بينما أعاد نيو الكون إلى ما بعد حاجز المليار سنة.
كان وجود نيو بالكاد متماسكًا.
كان الضغط واضحًا.
حتى القرض بدا وكأنه يقترب من حدّه.
لكن اللحظة التي حصل فيها 'أنا' على عين كل القدر كانت تقترب أيضًا.
'اللعنة. عليّ أن أستخدم ورقتي الأخيرة.'
تقدّم خطوة إلى الأمام وتكلّم بأسنان مطبقة.
"توقّف!"
تجاهله نيو.
واصل دفع الكون إلى الوراء.
لم يتباطأ شيء.
رفع 'أنا' صوته. "لن يتغيّر شيء حتى لو عدّلت الماضي وأخذت عيني! لقد قاتلنا مرات لا تُحصى من قبل، ومع ذلك ما زلت أملك العين!"
لم يُبدِ نيو أي ردّة فعل.
ظلّ تعبيره باردًا ومركّزًا.
أجبر 'أنا' نفسه على المتابعة. "أعلم أنك تظنني أكذب. ونعم، يجب على كاسر سماوات أن يتذكّر إن تغيّر الماضي. لكن يمكنني أن أُثبت لك أنك لا تستطيع أخذ العين مني!"
بقي نيو صامتًا.
لم يرمش حتى.
شعر 'أنا' بأن الإحباط يطغى على خوفه.
لعن نيو بصوتٍ خافت، ثم اتخذ قرارًا لم يكن يريد اتخاذه.
تخلّى عن القناع الذي ارتداه منذ البداية.
انقشع الضباب الأسود عن جسده.
فكان تحته نمل.
هيئةٌ شبيهة بالبشر، مكوّنة من أصدافٍ متكسّرة وأطرافٍ حشريةٍ حادّة ومتعرّجة.
تشقّقاتٌ امتدّت عبر جسده كندوبٍ قديمة.
تحرّكت فكوكه.
عندها فقط، تفاعل نيو.
"أنت تتذكّرني، أليس كذلك؟" قال 'أنا'. "أنا كاراكْس. بطل مستعمرة النمل التي دمّرتها أنت وأخوك في موقع فوراکا."
م.م:أنتظر وات تلك نملة؟
اشتدّ تعبير نيو.
"كيف حدث هذا؟ لا أعلم،" قال كاراكْس بضحكةٍ صغيرةٍ مُرّة. "لا بدّ أن ذكرياتي قد التوت بفعل المفارقة.
"لا أتذكّر أي شيءٍ مما قبل.
"لكن وجودي بحدّ ذاته دليلٌ كافٍ، أليس كذلك؟ لا بدّ أنني كنتُ غاضبًا بعد أن محوتَ مستعمرتي."
فتح ذراعيه قليلًا، واحتكّت قطع القشرة المكسورة ببعضها.
"وبطريقةٍ ما، انتهى بي الأمر باكتساب سلطة الزمن من الساحرة. وبها، ذهبتُ إلى الماضي… وحصلتُ على عين كلّ القدر. لكن لسببٍ ما، فقدتُ السلطة لاحقًا، فاضطررتُ للحصول عليها مجددًا، مكتملًا بذلك الدورة—"
"هل سألتُك؟" قال نيو فجأة.
توقّف كاراكْس في منتصف الجملة.
"ماذا؟"
حدّق كاراكْس فيه، مذهولًا.
اشتعل غضبه وصرخ، "أتجرؤ على التصرّف وكأنني المخطئ، بينما أنا لم أفعل لأصدقائك سوى ما فعلتَه أنت بموطني؟"
عبس نيو قليلًا.
"هل أنت متخلّف؟"
الكلمات الوقحة صعقت كاراكْس.
تجمّد مكانه، وفكوكه ترتجف.
حقًا، لم يستطع توقّع أفعال الكاسر سماوات أو كلماته أو أفكاره.
تابع نيو، "على عكسك، أنا لا أتباهى بأفعالي وأقول إنه لا خطأ فيها. أنا أعترف بأنني هاجمتُ موطنك، وأنا نادمٌ على ذلك أيضًا. ولأجل اللعنة، لا يهمّني إن كنّا نفعل الشيء نفسه. سأضربك ضربًا مبرّحًا على أيّ حال."
التوى وجه كاراكْس.
أراد أن يردّ بغضب، باللوم، بكلّ الاتهامات التي أعاد تكرارها في ذهنه.
تجاهل نيو غضبه.
ولم يسأل عن شظايا روح أمّه التي أخذها كاراكْس أثناء فراره من موقع فوراکا.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.