"هل ما فعلته مضحك حقًا؟" سألت بايمون.
"إنه كذلك. في بعض الأحيان تريد فقط العبث مع الآخرين."
أعاد نيو الهاتف إلى جيبه وانتظر.
استمر جاك في التحديق في مهام الرتبة F، غير قادر على اختيار أي خيار.
نظر حوله بحثًا عن المساعدة وصادف أن التقى بعيني نيو.
...!
نظر جاك في اتجاه مختلف بسرعة.
"لقد أجريت اتصالاً بالعين معه للتو! لن يغضب، أليس كذلك؟"
انتشرت الشائعات حول كون نيو لقيطًا مجنونًا على نطاق واسع.
لم يكن جاك يريد أن يكون له أي اتصال مع نيو.
فجأة، وقف نيو.
اقترب من جاك.
‘لا تركض. لا تركض.‘
‘هو لن يأتي إلي. سوف يمر بي ويذهب إلى مكان آخر.‘
كرر جاك الكلمات في قلبه فقط ليتوقف نيو أمامه.
"...هل يمكنني مساعدتك؟" سأل جاك.
نظر نيو إلى قائمة المهام من الرتبة F.
خفض بصره والتقت عيناه بعيني جاك.
"لاحظت أنك كنت تنظر إلى مهام من الرتبة F. هل ستذهب بمفردك؟"
"نعم." حك جاك خده. "مرتبتي منخفضة للغاية. لا أحد يريد أن يتعاون معي."
بينما أجاب بشكل صحيح، تمنى أن يغادر نيو في أقرب وقت ممكن.
"ماذا عن انضمامك إلى فريقي إذا لم يكن لديك أي شخص آخر؟ ما زلنا بحاجة إلى العضو الخامس."
"شكرًا على العرض. لا أستطيع-- ماذا؟!"
شحب جاك وكأنه رأى شبحًا.
"أ-أنت تطلب مني الانضمام إلى فريقك؟"
"نعم."
"لكنك الحاكم! أراهن أن بقية زملائك في الفريق هم من أفضل 100 أيضًا!"
"هذا صحيح."
"ل-لا يمكنني الانضمام إلى فريق مثل هذا. أنا ضعيف جدًا--"
"هل أنت متأكد من أنك تريد رفض عرضي؟ يمكنني أن أسأل شخصًا آخر إذا كان الأمر كذلك. أنا متأكد من وجود آخرين سينضمون إلى فريقي بسعادة."
جاك، على وشك الرفض، أغلق فمه بصوت خافت.
نظر حوله.
أحاط به العديد من الطلاب.
سمعوهم يتحدثون وبدا بعضهم حريصًا على الانضمام إلى فريق نيو.
الفريق الذي شكله الحاكم حيث كان بقية الأعضاء من الطلاب المتفوقين.
كان من المؤكد أن ينجح.
‘لماذا يدعوني إلى فريقه؟‘
‘هل لديه دافع خفي؟‘
لم يستطع جاك الاختيار.
هل طلب نيو منه الانضمام إلى فريقه فقط لملء الشاغر؟
علاوة على ذلك، ما الذي سيكسبه من شخص مثل جاك؟
"اهدأ. أنا لا أجبرك على الانضمام إلى فريقي. يمكنك الرفض."
حدق نيو في الطلاب من حوله.
تمتم لنفسه.
"أعتقد أنني بحاجة إلى العثور على شخص آخر."
ضربت كلماته آذان جاك مثل الصاعقة.
"انتظر!"
"هممم؟"
"سأنضم إلى فريقك! لا، من فضلك دعني أنضم إلى فريقك!"
تم تحديد زملاء الفريق حتى الفصل الدراسي التالي.
لا يمكن تغييرهم.
بالإضافة إلى ذلك، سيحصل جاك على مكافآت واعتمادات بالانضمام إلى الفريق، بغض النظر عن دوافع نيو.
"إنه اختيار جيد."
ابتسم نيو.
أذهلت ملامحه الوسيمة جاك للحظة.
"سأرسل لك نموذج الفريق. دعنا نتبادل جهات الاتصال."
"نعم."
بعد أن ملأ نموذج الفريق، تنهد.
"عمل جيد. الآن دعنا نذهب، سأقدمك للآخرين."
أومأ جاك برأسه.
تجولوا حول الحرم الجامعي ودخلوا مقهى.
"مرحبًا--"
تلعثمت المضيفة عندما لاحظت ملابس نيو.
الحاكم.
الطالب الأعلى مرتبة.
ساد الصمت داخل المقهى.
بقي الطلاب هادئين.
"حجزنا موعد"
"أفهم. من فضلك اتبعني."
دخلوا المنطقة العميقة من المقهى.
لم يستطع جاك إلا أن يرتعد خوفًا من الاهتمام الذي حظي به من وجوده بجانب نيو.
‘هل الأمر هكذا دائمًا بالنسبة له؟‘
كانت المرتبة الأولى موضعًا محترمًا.
سيتلقى نيو التقدير كلما ذهب، سواء داخل الأكاديمية أو خارجها.
انضم جاك إلى فريق مثل هذا الشخص.
ما زال يواجه صعوبة في تصديق الواقع.
أخذت المضيفة نيو إلى غرفة خاصة.
فتحت الباب.
"أصدقاؤك بالداخل."
دخل نيو الغرفة مع جاك.
كانت الغرفة، ذات الرائحة العطرة، صغيرة ومريحة مع نافذة تطل على الحديقة.
"مرحبًا، أنت هنا أخيرًا!" ابتسم مارس.
"مساء الخير، نيو،" قال كريستيان.
"..."
ركزت ليونورا على لعبتها وتجاهلته.
"مرحبًا،" أجاب وأشار إلى جاك. "إنه العضو الخامس في فريقنا."
"مرحبًا، أنا جاك هانما، المرتبة 1721."
كان قلب جاك ينبض بصوت عالٍ.
رنّت أذناه وكان يتعرق بشدة.
كان نيو، على الرغم من كونه في المرتبة الأولى ووجهه جامدًا، ودودًا.
لكن الأشخاص الثلاثة أمامه كان لديهم مظهر غير قابل للوصول.
كان جاك يعرف عنهم.
كانوا كائنات لم يكن ليحلم أبدًا بلقائها في حياته.
"..."
لم يستجيبوا لتحية جاك وحدقوا فيه بدلاً من ذلك.
"أفكر مرة أخرى، لا ينبغي لي أن أكون في هذا الفريق--"
"لا تقلق. إنهم ليسوا غاضبين، فقط حذرين من هالتك."
وضع نيو يده على كتف جاك.
"لا داعي للتوتر. خذ أنفاسًا عميقة."
لم يدرك جاك قط أنه كان يطلق هالته.
لقد اتبع نصيحة نيو.
اختفت الهالة التي انتشرت منه.
"تلك الهالة... كانت عنصر الموت؟" سأل كريستيان.
"نعم. أنا آسف. إتقاني منخفض ولا يمكنني التحكم في الهالة. أقسم أنني لم أكن أحاول تهديدك."
"إتقان منخفض؟"
عبس كريستيان.
لم تكن هالة جاك ضعيفة.
كانت... مخيفة.
لا، ليست مخيفة فقط.
كانت مخيفة تقريبًا مثل هالة نيو.
لو تأخر ثانية واحدة عن سحب هالته، لهاجمته روح ليونورا، روبي.
"هل أنت حقًا من مواليد القرن الثامن عشر؟" تحدث كريستيان.
أومأ جاك برأسه.
"غريب."
استدار كريستيان إلى مارس.
كان من النادر أن ترى مارس لا يبتسم.
"ماذا تعتقد؟"
"لا أعلم. إنه يشعر بالضعف، لكن هناك شيء غريب. يبدو الأمر وكأن قوته ليس لها شكل ثابت."
"حسنًا، هذا كل شيء. أنتم تتصرفون بوقاحة مع جاك."
صفق نيو.
"جاك، إنهم ليونورا، وكريستيان، ومارس بالترتيب"
"إنه جاك. يمكننا أن نسأله عن تخصصاته لاحقًا. رحب به على الأقل."
أومأ مارس وكريستيان برأسيهما.
"أعتذر إذا كانت كلماتي وقحة."
"آسف. لم نقصد تخويفك. لقد فوجئنا فقط بسبب هالتك."
"لا بأس."
أدرك جاك أنهم ليسوا مخيفين كما كان يعتقد.
كان خطأه منذ البداية.
كان على وشك الجلوس بجانب ليونورا عندما نظرت إليه ونقرت بلسانها.
"..."
جاك، بحكمته، اختار الجلوس بجانب كريستيان ومارس.
عبست مرة أخرى عندما جلس نيو بجانبها، لكن نيو تجاهلها.
"سأشرح المهمة الآن."