"كيف عرفت؟" ردد صوت الفراغ، بصوت مرح وواسع.
رفع نيو نظره رغم أنّ الصوت كان يأتي من العدم.
تلعثم كاراكْس إلى جانبه. "مـ-ماذا؟ ماذا يعني هذا—"
"اخرس،" قال نيو دون أن ينظر إليه. أبقى عينيه على الهواء الفارغ. "هذا الوغد سافر إلى الماضي. لا أظن أنّ ذلك تمّ عبر سلطة الزمن، والتي، بحسب قوله، فقدها لاحقًا بطريقةٍ ما. بل أعتقد أنّ شخصًا آخر هو من أرسله إلى هناك."
توقّف وأطلق زفيرًا.
"لا يمكن أن يكون الابديون. لن يفعلوا شيئًا ملتويًا كهذا."
غيّر وقفته.
"ولا يمكن أن يكون الساميون أيضًا. لا يستطيعون التدخّل إلى هذا الحد داخل كونٍ ما."
ضيّق نيو عينيه نحو المكان الذي شعر فيه بالحضور الأقوى.
"وهذا لا يترك سوى المجموعة التي تقف ضدّ الابديين. مجموعتك. إذًا أخبرني. ما كانت نيتك حين فعلت هذا؟"
ضحك الفراغ بصوتٍ عالٍ، يتردّد صداه عبر الكون.
"هاهاها! قلت لك إنّ هذا الوغد سيفهم الأمر!" بدا وكأنّه يتحدّث إلى شخصٍ آخر خلفه.
قبل أن يتمكّن نيو من الردّ، ارتجّ الكون.
امتدّ صدعٌ عبر حدود الكون، وانفتح كزجاجٍ هشّ يُدفَع من الجهة الأخرى.
دخلت شخصيّتان عبر الحافة المكسورة.
كان أحدهما رجلًا بشَعرٍ جامحٍ كالعُرف وبنيةٍ ضخمة.
والأخرى امرأةً بيضاء الشَّعر ذات عيونٍ حمراء، جعل وجهها صدر نيو ينقبض.
"إليز… لا،" قال نيو ببطء. "أنتِ… هل أنتِ أختها التوأم؟"
أصدرت جولي دي بوفورت صوتاً مكتوماً. نظرت بعيداً ووضعت ذراعيها على صدرها كما لو أنها لا تريد أن تكون هنا.
لوّح الفراغ بيده بلا مبالاة. "آه، لا تهتمّ بها. إنّها فقط غاضبة. في الواقع، لم نتمكّن من مراقبة ما كان يجري في هذا الكون كثيرًا. لو راقبنا عن كثب، للاحظنا الابديين. لذلك رتّبنا كلّ شيء كما كان ينبغي أن يكون، ثم ابتعدنا."
اشتدّ فكّ نيو وهو يستمع.
تابع الفراغ، وابتسامته مرتاحة أكثر ممّا ينبغي. "وبسبب ذلك، لم نكن نعلم أنّك أفسدتَ كلّ خططها، ولهذا فهي غاضبة الآن."
اظلم تعبير نيو.
إن كان الفراغ يقول الحقيقة، فحينها كان تقريبًا كلّ ما حدث مُرتَّبًا من قِبلهم.
تركت الفكرة فراغًا أجوف في معدته.
"كيف يمكنك أن تضحك؟" سأل نيو بهدوء.
"حسنًا، رؤية وجهك القذر مضحك،" أجاب الفراغ. "وهل تلومني؟ جولي قضت وقتًا طويلًا تُعدّ كلّ شيء لإيقاظ ابنتها كشيطانة القسوة. علامة أوروبوروس، حكام الفراغ خارج الأرض، كاراكْس، أسلحة الأرواح، التدريب تحت حاصدي الأرواح… كان من المفترض أن تقهر أميليا كلّ واحدٍ منهم. أعددنا كلّ شيء على نحوٍ صحيح. لكن بعد ذلك ظهر متغيّر."
وأشار الفراغ إلى نيو بابتسامةٍ عريضة.
"أنت. شيءٌ لم تحسب له حسابًا. وقد أدخلتَ رأسك في كلّ مشكلة بنفسك، وسلبتَ كلّ النموّ الذي كان ينبغي أن يخصّ أميليا. على أيّ حال، لا تلُمنا على ما واجهته. أنت فعلت ذلك بنفسك."
قبض نيو يده.
حوّل نظره إلى جولي.
لم يستطع أن يفهم كيف استطاعت أن تضع كلّ تلك الأخطار في طريق ابنتها.
أميليا كانت ابنتها هي. ومع ذلك، بدلًا من حمايتها، خلقت سلسلةً من العقبات القاتلة إلى حدّ يمكن أن يُحطّم أيّ شخص.
كسر صوت كاراكْس اللحظة. "ما… هذا…؟"
بدا ضائعًا تمامًا.
حدّق في العدم، وعيناه ترتجفان، وهو يدرك أنّ كلّ ما ظنّه ملكًا له — اختياراته، طريقه، حياته — لم يكن له قط.
فتح فمه، لكن لم تخرج أيّ كلمات.
التوى وجهه بغضبٍ عاجز.
تقدّم نيو خطوة وتكلّم قبل أن يقول كاراكْس أيّ شيء. "الفراغ الذي قابلته في الماضي. هل كنتَ أنت؟"
ابتسم الفراغ ابتسامةً عريضة. "نعم. مع أنّني، كما قلت، لستُ الفراغ الذي تتخيّله. أنا ألتريس، أوّل كاسر سماوات."
اتّسعت عينا نيو قليلًا.
لكن كلّما فكّر في الأمر، ازداد منطقية.
الفراغ الذي قابله كان قد أنشأ حلقةً زمنيةً ضخمة بما يكفي لتغطي الكون بأسره.
لا يملك طاقةً كافية لفعل شيءٍ كهذا سوى كاسر سماوات.
وطبيعة عنصر الفراغ — التطوّر غير المنضبط — كانت تتطابق تمامًا مع المسار الذي أنشأه ألتريس، مسار التطوّر.
كلاهما كان التطوّر في صميمه.
أحدهما جامح.
والآخر مصقول.
"سيفيرانت؟" سأل نيو.
"نعم،" أجاب ألتريس، وهو يومئ بسهولة. "كان سيفيرانت. والدك شطرني إلى قسمين لأنني كنت عنيدًا. جزءٌ بقي معه ليقاتل ’هو’ ومات. ذاك هو السامي الفراغ. والجزء الآخر هو أنا. ألتريس."
أومأ نيو ببطء.
ثم وجّه سيفه نحو ألتريس.
"شكرًا على الإجابة. والآن سأضربك ضربًا مبرحًا."
انفجر ألتريس ضاحكًا.
في تلك اللحظة، تحرّكت الإرادة الكون.
تكلّم صوتها عبر الهواء، ثابتًا وعتيقًا. "لا تفعل شيئًا غبيًا."
رمش نيو.
كانت الإرادة الكون قد التزمت الصمت حتى عندما بدا أنّه ينوي تدمير الكون ثم بدأ بإرجاعه.
لكنها الآن اختارت أن تتكلّم.
"ماذا تقصدين؟" سأل نيو.
"ألتريس مجنون،" قالت الإرادة الكون بصراحة. "آمل أن يموت في حفرةٍ ما. لكنه ليس قاسيًا. أنت على الأرجح غاضب لأنّه خلق الكثير من المآسي لإيقاظ شيطانة القسوة. لكن تلك كانت الطريقة الوحيدة التي امتلكها. كانت السلاح الوحيد الذي منح فرصة حقيقية للفوز ضدّ ’هو’."
تأوه ألتريس بشكل درامي. "بوو. لماذا قلتِ ذلك الآن؟ كان من المضحك مشاهدة تصرّفه كفرخةٍ غاضبة."
تجاهلته الإرادة الكون تمامًا.
أطلق نيو زفيرًا طويلًا.
لم يكن يعرف كيف ينبغي أن يشعر.
كان لا يزال غاضبًا.
لكن إن كانت الإرادة الكون تتحدّث لصالح ألتريس، فلابدّ أنّ الخطر الذي يواجهونه أسوأ بكثير ممّا تخيّله.
وبينما كان الجميع يركّزون على بعضهم، لم يلاحظ أحد أنّ كاراكْس كان يتشقّق من الداخل.
انهارت عواطفه أخيرًا.
صرخ واندفع نحو ألتريس وجولي بكلّ ما تبقّى لديه من قوّة.
لم تنظر إليه جولي إلا لمحةً عابرة.
"قمامة. لا يستطيع إنجاز شيءٍ واحدٍ على نحوٍ صحيح،" تمتمت.
نقرت بإصبعها.
تكوّرت كرةٌ من الطاقة حول كاراكْس فورًا وأحكمت إغلاقه بالكامل.
لم يعد يستطيع الحركة.
لم يعد يستطيع حتى التنفّس إلا بإذنها.
استدارت جولي نحو نيو بنظرةٍ باردة.
"يمكنك أن تأتي معنا في الوقت الحالي. لكن إن فشلت في إثبات أنّك جدير بتوقّعاتنا، فسآخذ شيطانة القسوة من كونك."
ارتعش فكّ نيو.
سماع أميليا تُدعى شيطانة القسوة من قِبل أمّها بدلًا من اسمها أزعجه بشدّة.
"وماذا لو لم آتِ معكم؟" سأل نيو.
لم ترمش جولي. "سيصل الابدببن إلى هذا المكان قريبًا. سيمحونك. وستأتي معنا سواء أعجبك أم لا. هناك الكثير على المحكّ بالنسبة لنا كي نقبل بالرفض."
تقدّم ألتريس إلى جانبها وأشار مباشرةً إلى هيئة نيو الشبيهة بالروح.
"وأيضًا،" قال مطيلًا الكلمة، "ليس لديك جسد. وبدون طاقة، لا يمكنك التجدد أو الحفاظ على حالتك الحالية. ست ساعات. هذا هو الحدّ الأقصى الذي يمكنك أن تعيشه. تعال معي، وسأعلّمك كيف تبقى حيًّا."
اشتدّت قبضة نيو على سيفه.
"يمكنني ببساطة أن أتجسّد من جديد."
هزّ ألتريس رأسه. "لا يمكنك التجسّد في الماضي خارج الكون. وحتى إن فعلت ذلك داخل الكون وعدتَ إلى الماضي مجددًا، فإنّ الزمن في الأراضي المحرّمة سيواصل التقدّم إلى الأمام. ’هو’ سيستيقظ قريبًا. لذلك، كلّما أضعتَ وقتًا أطول في الموت وإعادة بناء قوّتك، ساءت فرصنا أكثر."
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.