هزّ ألتريس رأسه. "لا يمكنك التجسّد في الماضي خارج الكون. وحتى إن فعلت ذلك داخل الكون وعدتَ إلى الماضي مجددًا، فإنّ الزمن في الأراضي المحرّمة سيواصل التقدّم إلى الأمام. ’هو’ سيستيقظ قريبًا. لذلك، كلّما أضعتَ وقتًا أطول في الموت وإعادة بناء قوّتك، ساءت فرصنا أكثر."
"ما زلتُ لا أبالي—"
قُطعت كلمات نيو عندما شعر بحضورٍ مروّع.
السكون الخالص الذي أشعّه ذلك الحضور كان مُخيفًا.
التفت نيو برأسه بسرعة نحو الاتجاه الذي كانت حواسه تشير إليه.
وهناك…
"من أنت؟"
انفجر غضب نيو أكثر بكثير من ذي قبل.
الرجل الذي رآه كان يرتدي وجه معلّمه، وتلميذه، ومحسنه، وخليفته.
دانيال كايلوم.
"إنه فيدران، قائد الابديين،" قالت جولي، وهي تعقد حاجبيها. "وصلوا إلى هنا بسرعة كبيرة."
دانيال— لا، فيدران كان يحدّق مباشرةً في نيو.
"ذلك الوجه… أرى. أنت شيطان الطغيان. وتلك القوة… تبدو كقوة كاسر سماوات. قوة خطيرة إلى هذا الحد، ولم نتمكّن من ملاحظتها حتى الآن. لا عجب، لقد تكلّم معنا عنه،" تمتم فيدران.
ابتسم ألتريس ابتسامةً متوحّشة.
"إذًا أنت هنا أيها الوغد. في المرّة الماضية اضطررتُ لأن أضبط نفسي لئلّا ندمّر الكون، أمّا الآن، فسأمسح بذلك الوجه المقرف أرضًا على الشموس الجوفاء،" قال ألتريس.
اندفعت موجة من القوة من ألتريس.
وتكلّم بصوتٍ خافت، "ارحلوا."
ثم نقر بإصبعه.
تحرّك نيو، وجولي، وفيدران، وألتريس نفسه—
لا، الذي تحرّك كان الكون ذاته.
لقد ابتعد، وفي أثناء ذلك قذفهم خارجه.
كانت العملية أشبه بغرفةٍ تتحرّك مبتعدة بينما يبقى الأشخاص داخلها في الموضع نفسه. وحين تبتعد الغرفة كثيرًا، يصطدم الأشخاص بالجدار، ثم يخرجون منها.
لم يكن الكون قادرًا حتى على الاحتجاج.
بمجرد نقرة إصبع واحدة، أجبر ألتريس الكون بأكمله على الابتعاد.
وحين اختفى، انكشف مشهدٌ يقشعرّ له البدن.
ظلامٌ مطلق وكامل.
كان يُخفي في داخله أهوالًا لا تُحصى.
تلك الأهوال كانت تهاجم وتلتهم عددًا لا يُحصى من الأكوان.
لكن ما لفت انتباه نيو لم يكن الظلام، ولا الأهوال، بل كان… حكام.
كان مئات الآلاف من الآلهة، كل واحد منهم أقوى بكثير من كيفن، يحيطون بألتريس ومجموعته.
بدوا وكأنهم ينتظرون أمر فيدران.
"لماذا يوجد هذا العدد الكبير من الغزاة هنا؟ لا ينبغي أن يكون لدى الابديين وقتٌ لجمع هذا العدد منهم،" تمتمت جولي، وهي تعضّ شفتيها.
"غزاة؟" سأل نيو.
"إنهم قادة أكوانهم. قمعوا أي مقاومة داخل أكوانهم، واكتسبوا من القوة ما يكفي للعمل تحت قيادة الابديين،" قالت جولي.
بطريقةٍ ما، فهم نيو غريزيًا لماذا كان هذا العدد الكبير من ’قادة الأكوان’ يعملون تحت راية الابديين.
لم يكن بسبب القوة المبهرة التي يمتلكها الابديون للسيطرة على الزمن.
لا، بل كان… من أجل البقاء.
كان عليهم أن يتّحدوا ليقاتلوا ضد الظلام وأهواله.
عضّ نيو شفتيه، مدركًا إلى أي مدى ذهبت مورين. كلّ هذا كان يحدث لأنها فقدت عقلها وهي تحاول إحياءه في العصر العاشر.
هذا كان… كلّه مسؤولية نيو.
"هاهاها! ما معنى هذا؟ وماذا لو جلبتم عددًا كبيرًا من الناس؟ النمل سيبقى نملًا!" ضحك ألتريس.
اشتدّت الطاقة المنبعثة من جسده.
شعر نيو بقشعريرة. كانت طاقة عالم. كانت أضعف من طاقته، ما يدلّ على أنّ ألتريس ربما كان معاقًا حقًا.
ومع ذلك، فإن حدّتها وثقلها كانا يفوقان أي شيء استطاع نيو تخيّله.
القوة الطاغية لطاقة العالم أجبرت عشرات الغزاة على التجهّم والتراجع بضع خطوات إلى الخلف.
كان على وجوه ما يُسمّى بقادة الأكوان نظرات خوف وهم يحدّقون في كاسر سماوات.
"هيا! لماذا تتراجعون؟ إن كنتم تريدون قتالًا، إذًا سأ—"
"تنهد."
قطع تنهد فيدران كلمات ألتريس.
قال قائد الابديين، "ألا تفهم يا ألتريس؟ أم أنك تحاول تجاهل الحقيقة أمام عينيك؟ لماذا تظن أننا استطعنا جمع هذا العدد الكبير من الناس هنا بهذه السرعة؟"
عضّت جولي شفتيها بقوة أكبر ونظرت إلى نيو.
"هيه، هل حاولت ابتلاع العين؟"
"نعم."
"اللعنة، إذًا ’هو’ يعرف أنك هنا. تبًا، رغم أننا قلنا لك ألا تلتقي به."
نظر ألتريس إلى نيو لثانية، ثم واجه فيدران مجددًا.
لم يقل شيئًا، لكن نيو شعر بالتغير في نظرة ألتريس.
"لم يعد هناك جدوى من القتال يا ألتريس. الوقت انتهى. الآن بعد أن ’هو’ علم بولادة كاسر سماوات ثانٍ، فإنه يعود. لسنا بحاجة حتى لقتالك بجدية. كل ما علينا فعله هو كسب الوقت حتى يصل،" قال فيدران.
"هل نسيتَ من الذي جعل ذلك الوغد يفرّ؟ ما الذي يجعلك تظن أن عودته ستفعل شيئًا؟ لن يكون قد تعافى بالكامل حتى لو عاد الآن،" ضحك ألتريس دون أن يُظهر أي تردد.
تنهد فيدران، ثم نظر نحو نيو.
"أيها الشيطان، انضم إلى صفّنا. عائلتك…. إن كنت ترغب في إنقاذهم، فاعمل معي. أبوليون قد يكون قاسيًا، لكنه ليس ساديًا. سيزيل اللعنة إن رأى إخلاصك."
ما إن سمع نيو اسم "أبوليون"، حتى بدا وكأن جرسًا ضخمًا قد دقّ داخل رأسه.
القوة الهائلة للاسم جعلت الكون يرتجف.
لم يشعر نيو وكأنه سيموت عندما سمع اسم كيانٍ قوي.
لا، كان هذا… شيئًا مختلفًا.
شيئًا قويًا إلى حد أنه قادر على التحكم في أثر اسمه الحقيقي.
مجرد سماع اسمه غيّر إدراك نيو.
فجأة، أصبح قادرًا على رؤية خيوط ذهبية لا تُحصى في كل مكان.
جسده ما زال عاجزًا عن الحركة، يعاني من الصدمة الارتدادية لسماع الاسم.
وجوده نفسه بدا وكأنه يحاول الانحناء وخفض رأسه أمام ذلك الاسم.
الخيوط الذهبية — خيوط القدر — كانت تتدفق في كل مكان، تتحرك وتخدم حامل العرش الذهبي، أبوليون.
كان نيو يرى أنه حتى الآن، كانت الخيوط الذهبية تتحرك من تلقاء نفسها.
دون إشراف.
دون رقابة.
لكن الآن…
إنه يعود.
الخيوط الذهبية كانت ترتجف حماسًا.
إمبراطورها في طريقه.
"هل تستطيع رؤيته الآن؟" سأل ألتريس.
تسرّبت القوة الكامنة خلف كلماته إلى جسد نيو، مما سمح له أخيرًا بالحركة.
أومأ نيو بصعوبة.
القوة والحضور الهائلان اللذان شعر بهما بعد سماع اسم أبوليون جعلاه يشعر وكأنه في أعماق محيط.
كان الأمر خانقًا.
"هذا هو عدونا. ذاك الذي لعن والديك، وعائلتي،" قال ألتريس.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.