اندلع الظلام في كل اتجاه، فابتلع بقايا ساحة المعركة المتصدعة.
شعر نيو بها تضغط عليه من جميع الجهات، حضورًا واحدًا طاغيًا لا يبدو كشيء له شكل أو هيئة، بل كعواطف لا تُحصى اندمجت في كيان واحد وأُعطيت كتلة.
انفجر الألم فيه على الفور، حادًا في البداية ثم انتشر كشيء حي تحت جلده.
انحبس نَفَسه.
تبعثرت أفكاره.
كل ما في داخله بدا مشدودًا بين الاحتراق والتجمد.
التفت الظلام حوله.
شعرت بغرابة أنها لطيفة، كأيدٍ تجذبه إلى عناق دافئ.
دافئ، لكنه خاطئ.
حامٍ، لكنه جشع.
حاولت تهدئته، لكنها لم تستطع منع نفسها من التوغل أعمق فيه واستهلاكه.
لم يعد قادرًا بالكاد على تمييز ما إذا كانت تريد احتواءه أم التهامه.
عبر عدد لا يُحصى من الأكوان، ارتجفت عوالم كاملة.
الحضور الذي كان يهبط عليه لم يكن وحيدًا.
أم الرعب ضغطت عبر الشقوق بين الواقع، وتبعتها أبناؤها.
السامية المجنونة، ساحرة الشراهة، الشر العظيم.
كان وصولها أشبه بإسقاط مفهوم الرهبة في الخلق وتركه ينتشر.
استجاب الغزاة على الفور.
توسعت عوالمهم إلى الخارج—أنهار من القوة ملأت الفراغ بين الأكوان—وارتفعت أرواح تقنياتهم في سيول مبهرة من الطاقة.
كانوا يحاولون حماية كل ما بنوه يومًا، يرقّعون جدران عوالمهم بالقوة الخام بينما كان الرعب يضغط ضدهم.
ظهر الأبديان الاثنان بعد ذلك.
تحركا أسرع من الانهيار الذي كان يلتهم الفضاء بالفعل.
تجلت سلطة الأوربوروس الخاصة بهم على هيئة ثعبانين، أحدهما فضي والآخر أرجواني.
في اللحظة التي تشكلت فيها الأفاعي، التفّت حول بعضها وبدأت بالدوران، والالتواء، والاندماج.
تحول الزمن على الفور.
انحنى تدفقه، وانكسر، وتمدد.
انطوت الثواني على بعضها.
وتلاشت دقائق كاملة.
أركان، الأنحف بين الأبديين—صاحب الجسد الشبيه بالبشر والرأس البلوري على هيئة دمعة—سلّم السيطرة على سلطة أوروبوروس الخاصة به إلى الأبدي الآخر بجانبه.
لم يتردد.
في اللحظة التي سلّمها فيها، أغمض عينيه ومدّ وعيه عبر الرابط الذي منحته له السلطة.
كان يصل إلى جذر السلطة.
شعر نيو بالتغير قبل أن يرى أي شيء.
كان الأمر كما لو أن الكون بأكمله أخذ نفسًا واحدًا.
ثم تحرك شيء عند حافة الأبدية.
الرجل المشنوق - الجثة المعلقة فوق العصور، والتي غذت دماؤها فروع اللانهاية التي لم تولد - تحرك.
كانت جثته ساكنة لعهود، مقيّدة بالسلاسل كالمجرم.
لم يكن ينبغي أن يتحرك.
لم يكن يستطيع أن يتحرك.
ومع ذلك، فتح عينيه.
كان هذا من فعل أركان.
تشكل فم الرجل المشنوق بصوت واحد، رغم أن نيو لم يستطع سماعه بوضوح.
وانفجرت عناصر الزمن من حوله.
اندفعت إلى ساحة المعركة، مدًّا من قوة زمنية خالصة بلا شكل واضح، لكن بحركة لا تنتهي.
أمسك أركان بعناصر الزمن وأجبرها على نمط.
استخدمها كشبكة، يسحب بخيوط الزمن حول الرعب، يبطئهم، ويقضم قوة أم الرعب قطعة بعد قطعة.
التوى تعبيره وهو يدفع نفسه إلى أبعد من ذلك.
السيطرة على الرجل المشنوق، حتى وهو ميت، لم تكن سهلة.
وبينما كان بقية الغزاة والأبديين يقاتلون بيأس للحفاظ على تماسك الأكوان، وقف فيدران—قائد الأبديين—ساكنًا.
كانت عيناه تتبعان نيو، هادئتين وغير قابلتين للقراءة.
لم يلقِ حتى نظرة واحدة على العوالم المنهارة من حولهم.
كان الأمر كما لو أن شيئًا من ذلك لا يعنيه.
كان أبوليون مختلفًا.
راقب ساحة المعركة بفكّين مشدودين وذراعين متوترتين.
تحركت نظرته عبر الدمار، والوفيات، والأكوان التي تتفكك.
بدا كمن يحاول وزن كلفة كل ما يحدث من حوله.
ثم تكلّم. كان صوته عميقًا وعتيقًا.
"أعدها من حيث أتت، كاسر سماوات. الظلام لم تعد عاقلة. إن ظهر جسدها الحقيقي هنا، فسيتدمر كل ما حولنا."
حتى الآن، لم يصل سوى عناصر الظلام، إلى جانب الرعب أنفسهم.
أما عالم الظلام الحقيقي—الجسد الفعلي للسامية المجنونة—فكان لا يزال يشق طريقه قسرًا عبر حدود العوالم، بينما كان أبوليون يحاول إبطاء وصولها.
كان نيو يشعر بها تقترب.
إن وصلت بكاملها، فلن ينجو شيء قريب.
تقلّص تعبير نيو إلى شيء قاسٍ، رغم أن معظم وجهه كان مخفيًا بالظلام التي كانت تلتهم حواسه.
تلاشى سمعه وعاود الظهور، لكنه التقط ما يكفي من صوت أبوليون ليفهم ما يطلبه.
"أعيدها؟"
تمكن نيو من لفظها بصعوبة.
حتى لو لم يكن قد استدعى السامية المجنونة، لكانت قد جاءت على أي حال لإنقاذه.
كان يعلم ذلك، ومع ذلك قرر أن يتحمّل الدمار الذي سيتسبب به وصولها على عاتقه.
"تتصرف وكأنك تهتم فعلًا بالأرواح هنا. ماذا عن الناس الذين قتلتهم وأنت تحاول القبض علي؟ ماذا عن كل الأكوان والناس الذين محاهم الأبديون حتى الآن؟"
لم يبدُ أبوليون مستاءً.
أجاب كما لو أن نيو طرح سؤالًا عاديًا.
"كان ذلك من أجل سلامة الكون.
"يجب محو الرماد.
"الكون لم يعد قادرًا على إعادة الضبط. حتى الأكوان لم تعد تموت بشكل صحيح. إنها تتحلل. تتعفن حتى لا يبقى شيء.
"نحن نستخدم دم الشيطان الساقط فقط للحفاظ على الأكوان الوليدة والسماح لها بالنمو."
توقف لحظة، وكان صوته ثابتًا لكنه ثقيل.
"في هذه الحالة المتقلبة، يمكن لوجود الرماد أن ينهار كل شيء. مفارقة واحدة ستنتشر كشق، وتحطم ما تبقى من الاستقرار الضئيل."
كان أبوليون قد قرأ نسيج القدر بأكمله فور خروجه من الأراضي المحرمة.
وبطبيعة الحال، كان يعلم أن نيو يتحدث عن تارتاروس والناس هناك الذين محاهم الأبديون.
"إذًا كل ذلك كان تضحية ضرورية؟" قال نيو.
اهتز صوته، لكن السمّ فيه كان لا لبس فيه.
شعر بالظلام تحفر أعمق فيه، تلتهم قصده وتنهش أطراف وعيه.
تسلل الألم إليه على شكل موجات.
لكن الغضب اخترق الألم.
أثار رؤية أبوليون وهو يتصرف باستقامة غضب نيو بشدة.
استقر نظر أبوليون عليه لبرهة طويلة.
"أتفهم سبب غضبك. ولن أنكر أسبابك."
زأرت ساحة المعركة من حولهما.
مزّق الرعب العوالم.
دفع الغزاة إلى الخلف، مطلقين تقنيات شقّت الفضاء.
واصل أركان توجيه عناصر الزمن الخاصة بالجثة، وكان الضغط عليه يشتد مع كل ثانية.
انتشرت الظلام، وتهاوى الواقع، ووقف أبوليون ساكنًا، يراقب نيو كما لو أنهما الشخصان الوحيدان في المشهد.
كان ينبغي أن يهاجم الآن.
كان نيو يشعر بذلك.
حتى وهو مصاب، امتلك أبوليون القوة لسحق الرعب، وتحطيم نيو دون جهد يُذكر.
لم يكن ذلك غرورًا.
بل حقيقة بسيطة.
حتى أولتريس في ذروة قوته لم يكن ليضاهي أبوليون.
لذا فإن فكرة أن ساحرة فقدت عقلها يمكن أن تمنع أبوليون من قتل نيو كانت سخيفة.
ومع ذلك، لم يتحرك أبوليون.
بدلًا من ذلك، انتقل نظره إلى الرجل المشنوق في البعيد، جثة أوروبوروس.
"ذلك الرجل، هو معلمك، أليس كذلك؟"
شدّ نيو حلقه.
"وماذا عنه؟"
"إنه والدي."
شعر نيو بأن أفكاره توقفت.
خلا عقله للحظة.
تابع أبوليون، بصوت ثابت لكنه يحمل شيئًا أعمق.
"أرسلني إلى الأراضي المباركة الحقيقية. أرادني بعيدًا عن الحروب التي كانت قادمة.
"كنت أريد المساعدة، لكنه أصرّ على أن أبقى بعيدًا.
"قال إن العواصف ستبتلع كل شيء.
"لقد أحبني. ومع ذلك، عندما عدت أخيرًا من الأراضي المباركة الحقيقية…"
زفر ببطء.
"أول ما فعلته كان أن قتلته. هل تعرف لماذا؟"
حدّق نيو فيه، والظلام تنبض حول جسده.
من حولهما، بلغت المعارك ذروتها.
صرخ الغزاة بينما كانت عوالمهم تتمزق.
تكاثر الرعب.
شعر الأبديون بضغط القتال ضد أم الرعب التي نزلت جزئيًا.
لكن أبوليون لم يصرف نظره عن نيو.
"هذا الكون على هذه الحال بسببه. لقد تحدث عن السلام، وعن قتل القاضي المطلق.
"قال إنه سيوقف الشيطان الذي أراد تدمير كل شيء."
"ومع ذلك، لم يكن والدك هو من حطم الكون، وكسر دورات العصور، والولادة المتجددة المستمرة للكون."
لم تحمل عيناه غضبًا، بل إرهاقًا عميقًا وتصميمًا.
"بل كان هو. أوروبوروس."
شعر نيو بالكلمات تغوص فيه، ثقيلة وباردة.
"تحدث عن الأمل، ومع ذلك لم يترك خلفه سوى دمار مطلق.
"لهذا قتلته."
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.