'الخير الأعظم،' فكّر نيو.
خرجت من شفتيه ضحكة مجوفة.
أبوليون كان يؤمن بالأمر نفسه.
في النهاية، لم يكن هناك خير أعظم.
فقط اختيارات شخصية.
وفقط معتقدات يتشبث بها الناس ويفرضونها على الآخرين.
الجميع يقاتل من أجل ما يعتقد أنه صواب.
"إذًا،" قال نيو بعد لحظة، "كيف تعرفين كل هذا عن خطة جولي؟"
"إنها قصة طويلة،" أجابت إليزابيث. "لكن باختصار، أحد أعوان أولتريس وجولي يعمل في القصر الذي يمتلكه أبوليون هنا."
ضيّق نيو عينيه.
"لقد جاء ليتحدث معي،" تابعت إليزابيث. "أبوليون بدأ حملة مطاردة. من أجلك، ومن أجلي، ومن أجل أي شخص مرتبط بك موجود في هذا المكان."
شدّ نيو فكه.
عاد ذلك الثقل المألوف من المسؤولية ليضغط عليه من جديد.
"أنا آسف،" قال بهدوء. "على كل المتاعب التي تسببتُ بها."
أنزل رأسه.
لكن قبل أن يتمكن من خفضه تمامًا، نقرت إليزابيث جبينه.
لم تستخدم قوة كبيرة.
لكنها كانت فنانة قتالية (حاكم متطرف).
ونيو، في هذه اللحظة، كان بشريًا.
سقطت النقرة بدقة مرعبة.
اندفع ألم حاد في رأسه.
"آه—!"
تورّم جبينه فورًا، وجسده تفاعل بغريزته.
نظر إليها بذهول.
"ما الغرض من ذلك؟"
نظرت إليه إليزابيث من الأعلى، بتعبير هادئ، ومسلٍّ.
"هل نسيت ما قلته لك في المرة الماضية؟"
"آه…!"
تجمّد نيو لثانية، ثم تذكر كلماتها في تارتاروس.
ليس خطأك. لا تلُم نفسك.
أطلق زفيرًا خفيفًا وابتسم بسخرية.
"أظنني فعلت،" اعترف.
ارتسم انحناء خفيف على شفتي إليزابيث.
"لدينا العديد من الحلفاء. ويمكننا الاختباء من أبوليون بسهولة تامة. كل ما عليك هو أن تستعيد قوتك. بعد ذلك، يمكننا التعامل معه بالشكل الصحيح،" قالت.
أومأ نيو دون تردد.
"يبدو ذلك معقولًا."
"أوه،" أضافت إليزابيث بنبرة عادية، "ولا تقاتل ’حلفاءنا‘، حسنًا؟"
منحته ابتسامة جذابة وناضجة.
أومأ نيو مرة أخرى، وقد أصابه بعض الارتباك من جمال تلك الابتسامة.
لم يلاحظ أن إليزابيث تعمدت تجنّب تسمية أولئك ’الحلفاء‘.
"متى تريدين مقابلة أميليا؟" سأل نيو بعد لحظة. "حالتها خطيرة. أمي تساعدها، لكنها لا تزال تسقط في الاكتئاب كثيرًا."
لانَت نظرة إليزابيث.
"لكن، ألن تحتاج إلى حرق لهب حياتك لتسمح لي بدخول كونك؟" سألت.
"لا بأس،" أجاب نيو. "لن أحتاج إلى حرق الكثير."
بدت إليزابيث مترددة.
كانت تريد مقابلة ابنتها.
لكنها لم تكن تريد أن تثقل كاهل نيو، خاصة وهو في هذه الحالة الهشة أصلًا.
"لا تقلقي عليّ،" تابع نيو، وكأنه يقرأ أفكارها. "يمكنني فقط أن أتجسّد من جديد. إلى جانب ذلك، الأمر مضحك نوعًا ما، أن أعرف أن أبوليون هو من يوفّر الطاقة لبعثي."
راقبت إليزابيث ابتسامته بعناية.
كانت تعرف تلك الابتسامة.
لقد حسم نيو أمره بالفعل.
كان سيحرص على أن تلتقي بأميليا بطريقة أو بأخرى، حتى لو أثّر ذلك عليه.
هكذا كان هو.
لم يكن ليقبل رفضها أبدًا.
لذلك تنهدت.
"شكرًا—!"
قبل أن تتمكن من الإنهاء، نقر نيو جبينها.
لم تكن النقرة مؤلمة بأي قدر من تلك التي وجهتها له، لكنها كانت مفاجئة بما يكفي لتفاجئها.
"لا حاجة للشكر،" قال وهو يتصنع تعبيرًا مستاءً. "نحن عائلة. لا تجعلي الأمر محرجًا."
رمشت إليزابيث، ثم أومأت.
"…حسنًا."
"لنذهب الآن. لديكِ قاعدة، أليس كذلك؟ أريد أن أقابل ذلك الشقيه أيضًا. لماذا لم تأتِ لرؤيتي بعد؟"
"شقيغ…؟" عقدت إليزابيث حاجبيها. "تقصد فيفي؟ ما علاقتك بها؟"
تحولت عينا إليزابيث الناعمتان فجأة إلى حدّة خطيرة.
"لماذا هي تجسيدك؟"
"هاه؟ إنها—"
تجمّد نيو.
ماذا أقول؟
'إنها ابنتي؟'
لا. مستحيل.
'إن قلت ذلك، ستقتلني.'
لم يكن لدى نيو أي فكرة عن سبب عدم كشف فيفي لعلاقتهما بعد، لكن في هذه اللحظة، كان ذلك ينقذ حياته.
بدأ يرتب أفكاره بحذر شديد.
كان عليه أن يوضح بشكل قاطع أنه لم يكن بينه وبين والدة فيفي أي علاقة رومانسية.
"لماذا أنت صامت؟" سألت إليزابيث.
"آه… انتظري… دعيني أفكر…"
"ما—"
"نيو!"
انزاحت القطعة القماشية التي كانت تعمل كباب للكوخ فجأة.
اندفعت سارة، صديقة طفولة نيو، إلى الداخل.
"أحضرت الإفطار—"
تلاشت كلماتها في حلقها.
حدّقت بالمرأة داخل الكوخ.
كانت إليزابيث هناك بهدوء، شعرها الأبيض كالثلج منسدلًا بحرية، وعيناها الحمراوان واضحتين وحادتين. كان حضورها طاغيًا، كشيء لا ينتمي إلى كوخ قرية صغير.
ابتلعت سارة ريقها.
كانت المرأة تبدو كحاكمة.
بشرتها بلا عيب، وقفتها أنيقة، وهالتها تحمل ثقلًا غريبًا جعل سارة تخفض بصرها غريزيًا.
لو أخبرها أحد أن المرأة التي أمامها حاكمة تسير بين البشر، لصدّقت ذلك دون تردد.
ثم تحركت عينا سارة.
رأت نيو.
مستلقيًا ورأسه على حجر تلك المرأة الشبيهة بالحكام.
"نيو!؟" صرخت سارة. "ماذا تفعل!؟"
أدارت إليزابيث رأسها ونظرت إلى سارة.
ثم نظرت إلى نيو.
ثم عادت لتنظر إلى سارة.
ثم إلى نيو مجددًا.
كان نيو يقرأ نظرتها بالفعل.
لماذا تدخل فتاة شابة مكانك دون إذن؟
بدأ يهز رأسه بسرعة، مصرًّا بصمت على أنه لا يوجد شيء بينهما.
"نيو؟" نادت سارة مرة أخرى، وصوتها يرتجف قليلًا.
"إنها سيدة طائفة." تفوّه نيو بالكذبة الأولى التي خطرت على باله. "تمتلك طائفة فنون قتالية. كانت صديقة لوالدتي. جاءت بعد أن سمعت بوفاة والديّ."
رمشت سارة.
"سيدة طائفة…؟"
غطّت إليزابيث فم نيو بسلاسة قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر.
"لقد بدأ بالبكاء عندما سألته عمّا حدث. لذلك كنت أواسيه،" قالت بهدوء.
"أ—أفهم،" أجابت سارة، مجبرةً نفسها على ابتسامة متكلفة.
ألقت نظرة أخرى على إليزابيث، ثم على نيو.
كان هناك شيء لا يبدو صحيحًا.
لو كان العم والعمة يعرفان شخصية نافذة مثل سيدة طائفة، فلماذا عاشا في قرية فقيرة كهذه؟
ولماذا لم يذكر أحد مثل هذه العلاقة من قبل؟
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.