ومع ذلك، لم تجرؤ سارة على استجوابها علنًا.
"إذًا… هل ستغادرين الآن؟" سألت سارة بعد توقف قصير.
لاحظت إليزابيث كيف كانت سارة تواصل إلقاء النظرات على نيو أثناء حديثها.
تجعدت حاجباها قليلًا.
هذه الفتاة…
كان الأمر واضحًا.
كانت سارة غير مرتاحة بسبب مدى قرب إليزابيث من نيو.
إنها تحبه.
كان الأمر واضحًا لدرجة أن حتى شخصًا بلا أي فهم للمشاعر يمكنه إدراكه.
رمقت إليزابيث نيو بنظرة حادة، وكأنها تسأله لماذا يسمح لشخص تكنّ له مشاعر بالبقاء قريبة منه إلى هذا الحد.
أدار نيو وجهه بعيدًا.
"سأغادر قريبًا،" قالت إليزابيث بنبرة متزنة. "وسآخذ نيو معي."
"م—ماذا؟" صاحت سارة.
"كان والداه صديقين لي. ولسوء الحظ، لم يكن لديهما أي موهبة في الفنون القتالية، لذلك لم أستطع مساعدتهما كثيرًا. لكن نيو لديه موهبة. ومن أجل ذكراهما، سأأخذه تلميذًا لي وأعتني به حتى يكبر."
اتسعت عينا سارة.
فرغ عقلها.
سيدة طائفة.
تلميذ.
نيو يغادر القرية.
كل شيء كان يحدث بسرعة كبيرة.
استدارت إليزابيث واتجهت نحو المخرج.
"سأجري حديثًا قصيرًا مع عمدة القرية قبل أن أغادر مع نيو."
"ا—انتظري!"
نادَت سارة قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها.
توقفت إليزابيث ونظرت إلى الخلف.
"ه—هل يمكنني القدوم مع نيو؟" قالت سارة على عجل، ثم صححت نفسها. "لا، هل يمكنني الانضمام إلى طائفتك، يا سيدة الطائفة؟"
ساد الكوخ صمت محرج.
تغير تعبير إليزابيث.
اختفت الحرارة التي أظهرتها سابقًا، وحلّ محلها برود هادئ وبعيد. استقرت نظرتها على سارة لبرهة قصيرة قبل أن تنتقل إلى نيو، الذي كان لا يزال واقفًا داخل الكوخ.
لم تقل شيئًا.
لم تكن بحاجة إلى ذلك.
كانت عيناها توضحان الأمر.
تعامل معها قبل أن أنتهي من أمر عمدة القرية.
فهم نيو الإشارة فورًا.
أومأ دون تردد.
كان يعرف بالفعل مدى خطورة الساحرات.
وفي حالته الحالية، حيث لم يكن أكثر من إنسان عادي، لم يكن لديه أي نية لإغضابها.
استدارت إليزابيث وغادرت الكوخ، والباب القماشي يتمايل برفق خلفها.
في اللحظة التي غابت فيها، انهارت رباطة جأش سارة.
امتلأت عيناها بالدموع، وقبل أن يتمكن نيو حتى من قول أي شيء، اندفعت إلى الأمام وأمسكت بكمّ قميصه.
"نيو، لا تذهب،" قالت بصوت مرتجف. "أرجوك. ابقَ هنا معي."
أطلق نيو زفيرًا هادئًا.
"سارة،" قال بلطف، "استمعي إليّ للحظة."
هزّت رأسها.
"أنت تتركني خلفك،" قالت وهي تشد قبضتها. "لقد وعدت أنك ستبقى. قلت إننا سنعتني بالقرية معًا."
"لم أعد بذلك،" أجاب نيو بصوت منخفض.
بعد ذلك صرخت في وجهه.
اتهمته بالتخلي عنها، وبنسيان والديه، وباختيار القوة على الأشخاص الذين يهتمون لأمره.
استمع نيو.
لم يقاطعها.
لم يجادلها.
كل ما استطاع فعله هو أن يبتسم بمرارة ويتحدث بنبرة هادئة وثابتة، محاولًا تهدئة مشاعرها دون أن يتجاهلها.
مرّ الوقت ببطء على هذا النحو.
وفي النهاية، انزاح الباب القماشي مرة أخرى.
دخل والدا سارة، يتبعهما عمدة القرية وزوجته.
في اللحظة التي رأوا فيها سارة تبكي ومتعلقة بنيو، فهموا ما كان يحدث.
"سارة،" قالت والدتها بحزم. "كفى."
حاولت سحب ابنتها بعيدًا، لكن سارة قاومت، ممسكة بنيو بقوة أكبر.
"لا!"
"سارة،" قال عمدة القرية بصوت صارم. "أنتِ تحرجين نفسك."
وببعض الجهد، تمكنوا أخيرًا من إبعادها عنه.
كانت تقاوم طوال الوقت، تصرخ باسم نيو، تطالبه بالبقاء، وتطلب منه ألا يتركها وحدها.
وقف نيو هناك بصمت، ويداه مشدودتان إلى جانبيه.
لم يلاحقها.
لم ينادِ باسمها.
وسرعان ما جرّوها خارج الكوخ، وتلاشى بكاؤها كلما ابتعدوا أكثر.
عادت إليزابيث بعد وقت قصير.
توقفت أمام نيو ونظرت إليه بتعبير غير قابل للقراءة.
كانت نظرتها مغلقة، حادة، وممتعضة قليلًا.
"كنت أراها مجرد أخت صغيرة،" قال نيو بسرعة.
"من الواضح أنها لم ترَ الأمر بالطريقة نفسها،" أجابت إليزابيث ببرود.
"إنها مجرد طفلة. من الطبيعي أن تخلط بين المودة العائلية وشيء آخر،" قال نيو.
أطلقت إليزابيث شخيرًا ساخرًا.
ومن دون أن تقول كلمة أخرى، أمسكت بيده وشقّت الهواء بيدها الأخرى.
تمزق الفضاء كما لو قُطع بنصل غير مرئي.
وقبل أن يتمكن نيو من ردّ فعل، التوى المشهد.
اختفى الكوخ، والقرية، والجبال.
عبروا التمزق وظهروا بعيدًا، والريح تمرّ بهم كما لو أنهم قطعوا مسافة لا تُقاس بخطوة واحدة.
تماسك نيو.
وبالتحضير للعملية بشكل صحيح، بدآ بالتحرك نحو الموقع الخفي الذي كانت إليزابيث والآخرون يقيمون فيه.
استغرقت الرحلة وقتًا.
تحركوا عبر مسارات معزولة، وفضاءات مخفية، ومناطق لا يخطر على بال الكائنات العادية أن تبحث فيها.
طوال الطريق، بالكاد تحدثت إليزابيث معه.
كانت تعاملُه ببرود، لا تجيب إلا عند الضرورة وتحافظ على مسافة بينها وبينه.
لم يدفع نيو الحديث.
كان يعرف أفضل من أن يستفزها وهي منزعجة بوضوح.
لم يكن إلا في اليوم الثاني حين بدأت أخيرًا بالكلام مجددًا.
"يُطلق على هذا المكان اسم الأراضي المباركة الحقيقية. هنا، القوانين مختلفة."
استمع نيو بعناية.
"في هذا المكان، لا يختلف حكام العناصر وحكام السماويين عن البشر الفانين."
قطّب نيو حاجبيه.
"حتى الساميين؟" سأل.
"نعم. حتى الساميين يصبحون فانيين هنا."
أبطأ نيو خطواته قليلًا.
"هذا… متطرف."
"وحدهم حكام مجال الوجود (الحكام المتطرفة)، وكاسرو سماوات (المزارعون) يمكنهم استخدام قواهم بشكل طبيعي. الجميع الآخرون يتعرضون للقمع."
تذكر نيو حالته الخاصة.
سابقًا، كان يمتلك جسد المرحلة الثامنة.
ذلك وحده كان قد جعله قويًا على نحو عبثي.
"لو لم أكن كاسر سماوات أو حاكم مجال الوجود، وكنت بدلًا من ذلك حاكم عناصر أو حاكم سماوي، فحتى جسد المرحلة الثامنة الخاص بي كان سيُقمع إلى مستوى الفانين؟"
أومأت إليزابيث.
"هذا صحيح."
زفر نيو.
فاجأته هذه المعلومة أكثر مما توقع.
"السلطات لا تزال تعمل هنا. لذلك فالسّاميين ليسوا عاجزين تمامًا. ويمكنهم أيضًا استخدام الأرواح، من النوع نفسه الذي يعتمد عليه العديد من أنصاف الحكام والمستيقظين."
"الأرواح…"
"تولد من بذور العناصر،" شرحت إليزابيث. "كل بذرة عناصر موجودة بسبب تدخل أحد الساميين. إنها نسخ أدنى من أرواح التقنيات."
فهم نيو.
"إذًا، حتى لو كانت أضعف، لا تزال الأرواح قادرة على العمل هنا."
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.