"نعم،" قالت إليزابيث. "لهذا لا يزال الساميين قادرين على التحرك، لكن بطرق محدودة."
"وماذا عن التفردات؟" سأل نيو.
"هذا يعتمد،" أجابت. "التفردات توجد لأن الشخص غير مقيّد بقانون كوني. القوانين الكونية تختلف من كون إلى آخر، لذلك قد يعمل التفرد، وقد لا يعمل."
أومأ نيو ببطء.
"إذًا الكثير من الشياطين يصبحون بلا قوة هنا."
"بالضبط."
كان هناك الكثير غير ذلك.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه إليزابيث من الشرح، أدرك نيو أن التغييرات كانت أشد مما كان يظن.
لاحقًا، عندما سألها عمّا كانت تفعله حاليًا، أعطته إجابة بسيطة.
"أنشأتُ طائفة في موقع مخفي. وأحضرتُ العائلات من القرية التي متَّ وأنت تحميها معي. هم في الطائفة أيضًا."
تعثرت خطوات نيو للحظة.
"غادرتُ طائفتي السابقة لأنهم رفضوا منح أولئك الناس ملجأ،" تابعت إليزابيث. "ذلك القرار أنقذ حياتي. أبوليون جاء يبحث عني هناك بعد وقت قصير."
أظلم تعبير نيو.
"ثم التقيتُ بول، الذي أخبرني بما كان يحدث،" قالت إليزابيث.
"بول؟" أمال نيو رأسه.
"نعم،" أجابت. "هو— كان شريكًا لأولتريس وجولي. يعيش في قصر أبوليون كجاسوس."
تجمّد نيو قليلًا.
ترددت كلمات جولي في ذهنه.
لا تقاتلوا أناسنا في الأراضي المباركة الحقيقية.
'هل كان ذلك لأنني كنت أكره مجموعتهم؟'
'أم كان هناك سبب آخر؟'
كان هناك شيء مريب في هذا البول. شعر وكأنه قد التقى بهذا الشخص من قبل.
وقبل أن يتمكن من السؤال أكثر، توقفت إليزابيث.
"وصلنا،" قالت.
ظهرا أمام بوابة طائفة.
كانت مخفية بين تشكيلات متداخلة، والمدخل ينسجم طبيعيًا مع التضاريس المحيطة. كانت البوابة نفسها بسيطة لكنها متينة، محفورة برموز قديمة تبعث حضورًا خافتًا ومكبوحًا.
نظر نيو حوله بعناية.
"فيفي هنا،" قال.
"نعم،" أجابت إليزابيث. "هي تعيش هنا أيضًا. وهذا يذكّرني، ما زلتَ لم تخبرني من تكون هي—"
"أبي!"
اندفعت لطخة زرقاء واصطدمت بنيو.
انزلق إلى الخلف، والهواء يُسحب من رئتيه دفعة واحدة.
"أبي! أخيرًا وصلت!"
احتضنته فيفي بقوة، وابتسامتها مشرقة وصادقة.
سعل نيو، وبالكاد تمكّن من البقاء واقفًا.
لكن بينما كانت تعانقه، بدأت درجة الحرارة المحيطة بالانخفاض.
شعر بذلك فورًا.
ومن طرف عينه، رأى إليزابيث.
كان تعبيرها فارغًا.
سرت قشعريرة في عموده الفقري.
"سعال— إليزا—"
"أبي، أين أمي؟" سألت فيفي بحماس. "جئتَ معها، أليس كذلك؟"
شدّت عناقها، وصوتها مليئًا بالتوقع.
بدت كابنة تستقبل والدها بعد رحلة طويلة.
لكن قبضتها كانت ساحقة.
لم يستطع نيو التنفس.
لم يستطع حتى الكلام.
'ه–هذه الشقية. تفعل ذلك عن قصد.'
أدرك نيو الأمر متأخرًا بثانية.
كانت ذراعا فيفي مقفلتين حوله بإحكام يفوق اللازم، ووجهها مضغوطًا إلى صدره، وصوتها عاليًا وواضحًا وهي تواصل طرح أسئلة تعرف إجاباتها بالفعل.
لم تترك له حتى نفسًا واحدًا ليشرح نفسه.
والأسوأ من ذلك.
كانت تفعل ذلك وإليزابيث تقف هناك مباشرة.
كان نيو يشعر بذلك.
درجة الحرارة من حولهم كانت تنخفض ببطء وثبات، كهدوء يسبق شيئًا غير سار إطلاقًا. لم يكن بحاجة حتى إلى النظر ليعرف أن تعبير إليزابيث قد تجمّد تمامًا.
بدأ يلعن في ذهنه ذاته السابقة، تلك التي ظلت تتجنب هذا الموضوع مرة بعد مرة.
بحلول الوقت الذي أرخَت فيه فيفي قبضتها أخيرًا وسمحت له بالتنفس بشكل طبيعي، كان الأوان قد فات.
كانت إليزابيث قد اختفت.
امتصّ نيو نفسًا حادًا واستدار فورًا، يمسح المكان بنظره.
لا شيء.
لا حضور.
لا أثر.
كانت قد اختفت تمامًا.
"…اللعنة،" تمتم.
"لماذا فعلتِ ذلك؟" صرخ نيو، والتفت إلى فيفي وأمسك بخديها بكلتا يديه.
شدّهما إلى الخارج بلا رحمة.
"أبيييي،" احتجّت فيفي، وكلماتها متثاقلة. "يؤلِم. لااااا تفعل ذلِك."
ارتعشت شفتا نيو عند ردّ فعلها الوقح بلا خجل.
لم تبدُ مذنبة على الإطلاق.
"لماذا قلتِ تلك الأشياء أمام إليزابيث؟" سأل، وهو لا يزال يشدّ خديها.
"ماااذا تقصِد؟" أجابت فيفي، وصوتها يتمطط بقدر ما يتمطط وجهها.
حدّق نيو بها لبضع ثوانٍ.
كان يريد توبيخها.
حقًا كان يريد ذلك.
لكن في النهاية، أرخى قبضته وتنهد، وهو يفرك وجهه بتعب.
"انسي الأمر،" قال. "فقط… انسيه."
رغم انزعاجه، أجبر نفسه على الهدوء.
إن كان هناك من يملك سببًا أكبر للغضب، فهي فيفي، لا هو. هو وليونورا كانا قد أرسلاها بعيدًا دون وداع لائق، ودون أي تفسير مناسب.
ومع ذلك، ها هي هنا، تبتسم بإشراق، وتتشبث به وكأن شيئًا لم يحدث.
هذا وحده جعل من الصعب عليه أن يبقى غاضبًا.
"ليونورا في كوني،" قال نيو بعد توقف قصير. "هل تريدين لقاءها؟"
أضاءت عينا فيفي على الفور.
"نعم!"
"حسنًا، إذًا—"
"لكن لاحقًا!" قاطعته بسرعة. "أريد أن أقضي وقتًا معك أولًا!"
وقبل أن يتمكن من الرد، أمسكت بيده وبدأت تجرّه معها.
"هيا يا أبي! سأريك كل شيء!"
تعثّر نيو قليلًا بينما كانت تسحبه إلى الأمام، قبضتها ثابتة وخطواتها خفيفة.
تحركا معًا عبر الطائفة.
بدأت فيفي بتعريفه على الناس واحدًا تلو الآخر، أحيانًا بشكل لائق، وأحيانًا دون أي تقديم على الإطلاق. بعضهم كانوا قرويين سابقين تعرّف عليهم بشكل غامض، وآخرون كانوا تلاميذ جمعتهم إليزابيث مع مرور الوقت.
كان الجميع يعامل فيفي بمزيج غريب من الاحترام والألفة.
بعضهم انحنى.
بعضهم ابتسم بابتسامة متكلفة.
وبعضهم نظر إلى نيو بفضول عندما أدركوا من يكون.
ومع مرور اليوم، وجد نيو نفسه يسترخي.
على الرغم من التوتر العالق منذ وقت سابق، وعلى الرغم من اختفاء إليزابيث، كان جو الطائفة… مريحًا.
وفي لحظة ما، أدرك نيو أنه كان يبتسم هو الآخر.
سأوضح الأمور مع إليزابيث لاحقًا. لا داعي للعجلة.
أو هكذا كان يظن.
حلّ الليل قبل أن يدرك ذلك.
غادرت فيفي أخيرًا، قائلة إن لديها بعض العمل لتنجزه. لوّحت له بمرح قبل أن تختفي في أحد المسارات الداخلية.
وبقي نيو وحده، فسأل عن مقر إقامة إليزابيث.
وبعد أن حصل على الاتجاهات، توجّه إلى هناك دون تأخير.
لكنه لم يصل حتى إلى الباب.
تقدم حارسان وخطوا أمامه ليمنعا طريقه.
"سيدة الطائفة أصدرت أمرًا بعدم إزعاجها،" قال أحدهما باحترام.
"لدي موعد مناسب معها،" ردّ نيو.
هزّ الحارس رأسه.
"سيدة الطائفة أخبرتنا تحديدًا أن نمنعك أنت من إزعاجها."
ارتجفت شفتا نيو قليلًا.
"…أفهم."
حدّق في الباب لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يستدير.
حسنًا.
يمكنه الانتظار.
عاد إلى المقر الذي أعدته فيفي له واستراح لتلك الليلة.
في اليوم التالي، حاول مجددًا.
ورُفض مرة أخرى.
وفي اليوم الذي يليه، حدث الأمر نفسه.
ثم مرة أخرى.
ومرة أخرى.
مرت الأيام.
ثم الأسابيع.
لمدة شهر كامل، لم يُسمح لنيو بمقابلة إليزابيث ولو مرة واحدة.
في البداية، حاول التحلي بالصبر.
تدرّب، وساعد في شؤون الطائفة عند الحاجة، وانتظر.
لكن شهرًا كان حدّه الأقصى.
لقد فعل كل ما هو معقول.
انتظر.
وطلب بأدب.
وهي رفضت في كل مرة.
لذلك، قرر نيو أن يتولى الأمر بنفسه.
لن تسمحي لي بمقابلتك؟ فكّر. حسنًا. إذًا ستأتين أنتِ إليّ بنفسك.
جلس مباشرة أمام مقر إقامة إليزابيث.
عبس الحارسان فور أن رأياه.
وقبل أن يتمكنا من قول أي شيء، أخذ نيو نفسًا عميقًا وصرخ.
"كيف يمكنكِ أن تفعلي هذا بي، يا سيدة الطائفة؟" بكى بصوت عالٍ. "لقد سلبتِ براءتي، والآن لا تريدين حتى مقابلتي؟"
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.