تجمّد الحارسان.
وتوقف التلاميذ القريبون في منتصف خطواتهم.
حتى الأشخاص الذين كانوا يسيرون على مسافة بعيدة أداروا رؤوسهم.
لم يتوقف نيو.
"لقد وعدتِني بالكثير من الأشياء!" تابع، وصوته يرتجف بشكل مسرحي. "هل كانت كل تلك الكلمات أكاذيب؟ هل ستتخلّين عني ببساطة بعد أن استخدمتِ جسدي؟"
كان الصمت خانقًا.
"ه–هذا الوغد!" صرخ أحد الحراس.
"توقف!" صاح آخر. "لقد فقدت عقلك!"
اندفعوا إلى الأمام وأمسكوا بنيو دون تردد.
لم يقاوم.
جرّوه بعيدًا وألقوه مباشرة في سجن الطائفة.
تفرّق الحشد المتجمع ببطء، وهمسهم المصدوم يتردد في الأرجاء.
قضى نيو بضع ساعات في السجن.
في صباح اليوم التالي، جاءت فيفي وأخرجته.
حدّقت فيه بذهول.
"…أبي،" قالت ببطء. "ماذا فعلت؟"
سعل نيو وأدار وجهه بعيدًا.
"تخطيط استراتيجي."
في اليوم التالي، كان قد عاد.
مباشرة أمام مقر إقامة إليزابيث.
"سيدة الطائفة!" صرخ نيو مجددًا. "لن أغادر حتى تخبريني لماذا استغليتِني! هل كانت كلماتكِ العذبة عن الحب كلها أكاذيب؟"
"ه–هذا الوغد عاد!"
"من الذي أخرجه من السجن؟!"
اندفع الحراس إلى الأمام مرة أخرى.
لكن هذه المرة، لم يستخدموا القوة كما في السابق.
بدوا مترددين.
ففي النهاية، لو لم يكن لهذا الرجل أي صلة بسيدة الطائفة، لكان قد مات في اللحظة التي تفوّه فيها بمثل هذه الكلمات.
لكن إليزابيث لم تقتله.
وهذا وحده كان يعني شيئًا.
لذا أمسكوا به بحذر وألقوه مجددًا في السجن دون ضربه.
في اليوم التالي، عاد نيو.
وفي اليوم الذي يليه.
واليوم الذي بعده.
في كل مرة، كان يصرخ بعبارات أكثر وقاحة، متحدثًا كعذراء مظلومة تخلّى عنها سيدها.
وفي كل مرة، كان المزيد من أفراد الطائفة يتجمعون للمشاهدة.
بحلول اليوم الخامس، بدأ الناس يضبطون جداولهم وفقًا لموعد ظهوره.
"هذا يخرج عن السيطرة،" تمتم أحد التلاميذ.
في اليوم السادس، تغيّر الوضع أخيرًا.
انفجرت أبواب مقر إقامة إليزابيث.
قوة تحريك ذهني هائلة التفّت حول ياقة نيو وجذبته إلى الأمام بعنف.
"ماذا—!"
سُحب إلى الداخل بقسوة.
وأُغلقت الأبواب بعنف خلفه.
أُلقي نيو على سرير، والصدمة سحبت الهواء من رئتيه.
وقبل أن يتمكن حتى من الجلوس، اعتلاه شخص ما.
"ه–هاه؟"
تجمّد.
لم يكن هذا ما توقعه.
ثم ضربت أنفه رائحة قوية.
الكحول.
رمش ونظر حوله.
زجاجات فارغة كانت متناثرة في كل مكان، تتدحرج على الأرض.
"أين تنظر؟"
قبضت يد على ذقنه وأجبرته على رفع رأسه.
كانت إليزابيث تحدّق فيه من الأعلى.
عيناها كانتا غير مركزتين.
وخدّاها محمّرين قليلًا.
"أنت…" ابتلع نيو ريقه. "…هل أنتِ ثملة؟"
"لا؟"
ابتسمت إليزابيث ابتسامة جميلة وهي تجيب.
رفعت الزجاجة التي في يدها وأخذت جرعة طويلة أخرى على أي حال.
حدّق نيو فيها، ثم فيها مجددًا.
كانت ترتدي رداءً فضفاضًا انفتح من الأمام. لم يكن تحته شيء، ولم تبدُ مهتمة بذلك على الإطلاق.
جلست عليه وكأن هذا وحده يفسّر كل شيء، وضعيتها مسترخية، ووزنها يضغطه إلى السرير.
أخذ نيو نفسًا حذرًا.
"إليزابيث،" قال ببطء، وهو يختار كل كلمة بعناية، "فيفي هي ابنتي، نعم. لكنها ليست ابنتي البيولوجية. أمها هي ليونورا. فيفي هي طفلة تعويذة لها. لا توجد علاقة رومانسية بيني وبين ليونورا."
"مهم."
أومأت إليزابيث وهي تشرب مرة أخرى.
عبس نيو.
"أنا أقول الحقيقة. أقسم على—"
"لا بأس،" قاطعته بخفة. "أنا أصدقك."
كانت ابتسامتها منفتحة ومنعشة، وكأن الأمر لم يزعجها قط.
تردد نيو، ثم حاول الجلوس.
في اللحظة التي تحرك فيها، دفعت إليزابيث جسده إلى الأسفل بيد واحدة.
وفي الوقت نفسه، تجسدت سلاسل جليدية حول معصميه، مثبتة إياه إلى السرير.
تصلّب نيو.
كان ذلك حين أدرك أن هناك خطبًا ما، خطبًا كبيرًا.
"هـ-هيه،" قال بحذر، مجبرًا نفسه على الضحك، "أليستِ ثملة أكثر من اللازم؟"
"هل أنا كذلك؟" سألت إليزابيث، مائلة رأسها قليلًا.
ابتسمت مجددًا.
ثم رمت الزجاجة جانبًا.
اصطدمت بالجدار وتحطمت، وتناثر السائل على الأرض. لم تلقِ عليها نظرة حتى.
بدلًا من ذلك، بقيت حيث هي، جالسة فوقه، وانتقلت يداها إلى مقدمة ملابسه.
بدأت بفك ملابسه دون أي استعجال.
"نيو؟" نادته، ونبرتها لطيفة.
ارتجف حين التقت عيناه بعينيها.
كان هناك جوع.
وتملّك.
"هل لديك امرأة أخرى تحبها؟" سألت بهدوء.
"ح-حسنًا، هناك فيفي، وأمي، و—"
"هذا ليس نوع الحب الذي أتحدث عنه."
أغلق نيو فمه.
ابتسمت إليزابيث مرة أخرى، وكأن صمته كان الجواب الذي توقعته.
رفعت يدًا واحدة وربّتت على وجهه ببطء، وأصابعها ترسم على خده قبل أن تلامس شفتيه بخفة.
"أفهم. إذن هذا هو جوابك."
شعر نيو بجفاف في حلقه.
"…هل أنتِ غاضبة؟" سأل بهدوء.
"لا."
رمش.
"أنتِ… لستِ غاضبة؟"
"أنا لست غاضبة. لكنني أكره عندما تستمر الآفات في الطنين من حولك."
توقفت أصابعها تحت ذقنه.
"إذًا…"
نظرت مباشرة إلى عينيه.
"لنُنجب طفلًا."
"هاه."
"طفل. أعطني واحدًا. وعندها لن أغضب منك بسبب خيانتك لي."
توقّف عقل نيو للحظة.
ثم لحق بالمعنى.
كانت جادّة.
"ا-انتظري!" قال بسرعة. "كنتُ أكذب! أنا لا أحب أي شخص آخر. لا يوجد أحد غيرك!"
"أعلم."
"تعلمين؟ إذًا—"
"أعلم بأمر مورين بالفعل."
احتبس نفس نيو في صدره.
وأخيرًا، أدرك لماذا كانت إليزابيث حادّة الطباع منذ البداية.
"…منذ متى؟" سأل بهدوء.
لم تُجب إليزابيث عن السؤال.
بدلًا من ذلك، تحدثت وكأنها تغيّر الموضوع كليًا.
"هل تعلم،" قالت، وصوتها أصبح أكثر نعومة، "أن هناك حكاية خرافية بين الساحرات؟"
انقبض صدر نيو.
"إليزابيث، دعينا نتحدث عن هذا بهدوء،" قال بحذر، وقد راوده إحساس مشؤوم.
لكنها تجاهلته.
"الحكاية عن أضعف ساحرة. كانت قبيحة. كانت ضعيفة. وكان الآخرون يكرهونها."
تحركت يدها بلطف على وجهه وهي تتحدث.
"لكن في يوم من الأيام، التقت بأمير. شخص كان سيقطف النجوم من أجلها. شخص كان سيخوض الحروب من أجلها. شخص…"
توقفت أصابعها.
"…كان سيحرق حياته الخاصة من أجلها."
شعر نيو بقشعريرة تزحف على عموده الفقري.
"كان حبهما متّقدًا. كألمع نجم. ورغم أن نهايتهما كانت مقدّرًا لها أن تكون مأساوية، فقد أحبها بعمق كافٍ ليملأ قلبها إلى الأبد."
أجبر نيو نفسه على ابتسامة محرجة.
"حسنًا،" قال محاولًا تخفيف الجو، "إنها مجرد حكاية خرافية، أليس كذلك؟ أنتِ قلتِ ذلك بنفسك."
لم تبتسم إليزابيث هذه المرة.
"العديد من الساحرات اللواتي عشن في عزلة سمعن تلك القصة. فقررن البحث عن أحبائهن، حتى وهنّ يعرفن أن نهاية قصتهن ستكون مأساوية."
ظل صوتها هادئًا.
"لكنهنّ آمنّ أنه إن استطعن الشعور ولو بجزء ضئيل من السعادة التي شعرت بها أضعف ساحرة، ولو للحظة واحدة، فسيكون ذلك كافيًا."
مالت بجسدها إلى الأمام قليلًا.
"كنّ كالفراشات المنجذبة إلى اللهب. ما دمن يستطعن الشعور بتلك الدفء، فسيتقبلن الاحتراق."
"…."
"هل تعلم،" سألت إليزابيث بلطف، "كيف شعرتُ عندما أخبرتني الساحرات تلك القصة، وأنا أعلم تمامًا أن الأمير فيها كان لي؟"
"إ—إليزابيث، دعينا نتحدث عن هذا بهدوء. طفل في هذا الوضع— ممف!"
انحنت وختمت شفتيه بشفتيها.
انقطعت كلماته فورًا.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.
يبدو هنالك شيئ ليس تماما سوف يحدث😑