نظرت إليه إليزابيث للحظة قبل أن تهزّ رأسها.
"انتهت الحلقات منذ زمن طويل. يجب أن تعرف ذلك أيضًا،" قالت.
سكت نيو.
كانت محقّة.
كانت الحلقات قد بدأت بعد وقت قصير من نهاية الحرب السماوية الأولى. أو ربما قرب نهايتها. كان الزمن دائمًا ضبابيًا حول تلك الفترة.
أُعيد ضبط الكون مرارًا وتكرارًا. مئات السنين، تتكرر. ثم، في يوم ما، توقّف الأمر ببساطة.
دون إنذار.
دون تفسير.
لماذا انتهى؟
ماذا حدث آنذاك؟
أراد نيو أن يعرف. وفي الوقت نفسه، لم يُرِد.
في الوقت الحالي، كانت حياته… مسالمة. مسالمة بقدر ما يمكن أن تكون عليه، بالنظر إلى كل شيء.
وإن أمكن، لم يكن يريد أن ينبش حقائق لن تترك له سوى الندم أو الحزن.
"حسنًا،" قالت إليزابيث في النهاية. "عليك أن تذهب الآن. المدن والأسواق القريبة بعيدة. إذا أردت العودة بحلول المساء، فعليك أن تغادر قريبًا."
أومأ نيو.
أدخل الرمز الخشبي في ملابسه وخرج إلى خارج المسكن.
تصلّب الحراس المتمركزون بالقرب عندما رأوه وأدّوا التحية فورًا.
لاحظ أعضاء الطائفة الآخرون وجوده أيضًا. واحدًا تلو الآخر، انحنوا.
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي نيو.
لم يقل لهم شيئًا.
لم يكن متأكدًا مما ينبغي أن يقوله، ولم يُرِد أن يجذب انتباهًا أكثر مما كان عليه.
واصل السير، يفتّش بنظره في المكان حتى لمح أخيرًا فيفي قرب الحافة الغربية للطائفة.
كانت جالسة عند كشك طعام صغير، تشرب شيئًا من كوب.
في اللحظة التي رأته فيها، بصقت كل ما كانت قد شربته للتو.
"كح—!"
مسحت فمها على عجل، وفركت عينيها، وحدّقت في نيو كما لو كان وهمًا.
"أب–أبي؟ كيف أنت في الخارج؟"
ارتعشت شفتا نيو.
كان يستطيع أن يخمّن بالضبط ما الذي كانت فيفي تخطّط له، ولماذا بدت مصدومة إلى هذا الحد.
لا بد أنها كانت مقتنعة تمامًا بأنه سينتهي به المطاف محتجزًا في مكان ما بحلول الآن.
لسوء حظّها، كان لدى نيو مئات الآلاف من السنين من الخبرة في التعامل مع الساحرات المتعلّقات.
لم يُجِبها مباشرة.
بل نظر نحو المساحة المفتوحة خارج الكشك وأشار بعينيه.
"تعالي إلى الخارج،" قال ببساطة، قبل أن يستدير ويمضي مبتعدًا.
سارعت فيفي لتنظيف نفسها، دفعت ثمن الطعام، ثم هرعت خلفه.
"أبي!" قالت ما إن لحقت به. "كيف حالك؟ هل سارت الأمور على ما يرام مع— آوخ!"
صرخت عندما نقر نيو جبهتها بإصبعه.
أمسكت برأسها وحدّقت فيه بعينين دامعتين.
"لماذا ضربتني؟" اشتكت.
"أنتِ تعرفين تمامًا لماذا،" ردّ نيو بهدوء.
تمتمت فيفي بتذمّر تحت أنفاسها، لكنها لم تجادله أكثر.
بعد توقّف قصير، أخبرها نيو بخطته.
"أريد الذهاب إلى مدينة قريبة أو سوق لألتقط أنفاسي."
"فجأة؟" سألت فيفي، رافعة حاجبها.
"نعم،" أجاب نيو.
"هذا لا يشبهك. لقد بقيت في المكان نفسه لسنوات من قبل دون أن تشعر بالملل."
هزّ نيو كتفيه.
"الناس يتغيّرون."
حدّقت فيه فيفي لثانية، ثم تنهدت.
"حسنًا. سأجهّز الأمور. دعني أحصل أولًا على قائمة المواد من قاعة الإدارة. بما أننا سنذهب إلى السوق، فمن الأفضل أن نشتري ما تحتاجه الطائفة."
"هذا مناسب،" قال نيو وهو يومئ برأسه.
أسرعت فيفي نحو قاعة الإدارة.
انتظر نيو، متكئًا على عمود قريب. ووفاءً لكلمتها، عادت في أقل من نصف ساعة.
لكنها لم تكن وحدها.
كانت تمسك بيد طفل صغير.
رمش نيو ونظر بينهما.
"وهذه…؟" سأل.
"هذه تشيوييه. إنها ابنة صديقتي. أمّها في مهمة طويلة، لذا أنا أعتني بها في الوقت الحالي."
نظر نيو إلى الطفلة. بدت تشيوييه في نحو الثالثة من عمرها. كانت تحدّق فيه بفضول، وقبضتها على يد فيفي مشدودة.
قطّب نيو حاجبيه قليلًا.
"ألم يكن بإمكانك تركها مع شخص آخر؟ أخذها إلى السوق سيجعل الأمور أصعب عليك فحسب."
تشيوييه، بالطبع، لم تفهم كلمة واحدة من ذلك.
قلبت فيفي عينيها.
"هذا بالضبط ما كنتَ ستقوله،" ردّت.
"وماذا تقصدين؟" سأل نيو.
"بالنسبة لك، رعاية الأطفال تعني فقط تسليمهم إلى 'شخص مسؤول'. انتهت المشكلة."
سعل نيو، وأدار رأسه بعيدًا دون أن يجيب.
لم تكن مخطئة.
هذا بالضبط ما كان يفعله دائمًا.
السماوات. سماء الظلام. أوبيتوس. فيفي نفسها.
عند التفكير في الأمر، أدرك أنه نادرًا ما كان يبقى إلى جانبهم. كان دائمًا يثق بأن يربّيهم شخص آخر، ويعلّمهم.
'أنا مثل هاديس تمامًا،' فكّر.
كان لهذا الإدراك أثر أثقل على مزاجه مما توقّع.
غادر الثلاثة الطائفة ودخلوا مسارات الغابة المؤدية إلى الخارج.
مرّوا بعدة حواجز وتشكيلات مخفية في الطريق.
كانت الرحلة طويلة، وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى السوق، كانت أربع ساعات قد مضت.
وبحلول ذلك الوقت، كان قد حدث أمر غير متوقّع.
لم تعد تشيوييه تمسك بيد فيفي.
بل كانت متعلّقة بنيو.
ضحكت بسعادة وهو يحملها، ويداها الصغيرتان تقبضان على ملابسه. كانت فيفي تمشي إلى جانبهما بتعبير يزداد حموضة.
"يا لهذه الشقية. كيف تعلّقت بك بهذه السرعة؟"
منحها نيو ابتسامة ساخرة.
كان التعبير على وجهه يقول بوضوح. ألم تزعمِي أنكِ أفضل في رعاية الأطفال؟ يبدو أنها تفضّلني.
نقرت فيفي بلسانها.
"أبي،" قالت وهي تدسّ كيسًا صغيرًا وقائمة في يديه. "خذ هذا المال واشترِ هذه المواد."
انحنت، وحملت تشيوييه من ذراعي نيو، ثم استدارت.
"سآخذها في جولة. لا تبتعد كثيرًا."
وبهذا، مضت بخطوات غاضبة، منزعجة بوضوح.
راقبها نيو وهي تبتعد، ثم ضحك بخفوت.
لكن بينما اختفت فيفي وسط الحشد، تلاشت ابتسامته ببطء.
كان يراها بوضوح الآن. فيفي قد تغيّرت.
لم تعد الطفلة نفسها التي يتذكرها. أصبحت أذكى، وأكثر تحفّظًا، وأكثر استقلالية. شخصًا نشأ من دونه وهو حاضر.
ترك هذا التفكير ألمًا غير مريح في صدره.
كان قد ضحك على اتهامها له بأنه والد غير مسؤول، لكن الحقيقة كانت أن الأمر آلمه لأنه كان صحيحًا.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.