أحرق نيو لهب حياته دون تردّد.
انتشرت الحرارة المألوفة عبر صدره، كأن نصلًا يُسحب جزئيًا من غمده.
تمدّد إدراكه إلى الخارج كالتسونامي.
مسح تدفّق التشي في الشارع، والتشوّهات المتبقية في الفضاء، والانطباعات الخافتة التي تتركها الوجودات القوية دائمًا عندما تمرّ بمكان ما.
لا شيء.
لم يكن هناك أي ضغط متبقٍّ، ولا سببية ملتوية، ولا أي علامة.
كان الأمر كما لو أن المستحق السماوي لم يكن هناك على الإطلاق.
توقّف نيو في منتصف الشارع وزفر ببطء.
تحوّلت نظرته نحو المتسوّلين الجالسين قريبًا، ملابسهم بالية، وأوعيتهم موضوعة أمامهم في أوضاع مدروسة.
قبل لحظات فقط، كان أحدهم مو دي. كان متيقّنًا من ذلك.
تقدّم خطوة أقرب.
"أين ذهب مو دي؟" سأل نيو، محافظًا على نبرة صوته متّزنة. "الرجل الذي كان يجلس هنا. أين يعيش؟ ومتى يأتي عادة إلى هنا؟"
تصلّب المتسوّلون.
تبادل بعضهم نظرات مشوّشة.
وألقى آخر نظرة على ملابس نيو، ثم على نظرته الهادئة لكنها الثقيلة، وخفَض رأسه بسرعة.
مدّ نيو يده إلى جيبه ونفض قطعة جي نحوهم. رنّت برفق عندما هبطت بين وعاءين.
"لا يوجد مو دي هنا،" قال أحد المتسوّلين بعد توقّف.
"ذلك المكان فارغ دائمًا،" أضاف آخر.
وعبس ثالث وتمتم، "ألم تكن تتحدّث للتو مع هواء فارغ؟"
تجعّد جبين نيو.
لم يكونوا يكذبون. كان يسمع ذلك في أصواتهم، ويراه في ردود أفعالهم. لم يكن هذا إنكارًا بدافع الخوف. بل كان ارتباكًا حقيقيًا.
‘أتذكّرهم وهم يتفاعلون عندما سمحت له بلمس يدي. كانوا متفاجئين بوضوح،’ فكّر نيو.
في ذلك الوقت، كان عدد منهم قد حدّقوا علنًا عندما سمح رجل أنيق مثله لمتسوّل قذر أن يمسك بمعصمه.
أحرق المزيد من لهب حياته.
هذه المرّة، لم يكتفِ بمراقبة السطح.
اخترق إدراكه أعمق، لامسًا ذكريات المتسوّلين والمارّة.
تحرّك بحذر وبسرعة، آخذًا شذرات فقط كي لا يُلحق ضررًا بالعقول البشرية الهشّة.
ثم تجمّد.
لم يكن هناك مو دي.
ولا أثر واحد.
في ذكرياتهم، كان المكان دائمًا فارغًا. كان نيو قد وقف هناك وحده، يتحدّث إلى لا أحد. بعضهم تذكّر توقّفه الغريب. وآخرون تذكّروا أنه كان يحدّق في الفراغ.
لكن المتسوّل المسمّى مو دي لم يكن موجودًا.
سحب نيو إدراكه وأطفأ اللهب. أظلم تعبيره.
‘كأنه مُحي بعد اللقاء. لا… قد لا تكون كلمة مُحي هي الوصف الصحيح.’
كان هذا أسوأ.
لماذا يظهر المستحق السماوي بهذه الطريقة؟ لماذا يُخفي وجوده تمامًا، ومع ذلك يكلّمه مباشرة؟ لماذا يسمح لنيو أن يتذكّر بينما لا يستطيع أحد غيره ذلك؟
كان نيو لا يزال يجمع خيوط السؤال عندما لامست يدٌ كتفه.
"أبي، لماذا كنت تتجاهلني؟"
استدار.
كانت فيفي تقف هناك، تعبس شفتيها قليلًا.
وفي يدها الأخرى، كانت تمسك فتاةً تلعق بهدوء حلوى على عود، مركّزة تمامًا على هذه المهمّة.
كان المشهد طبيعيًا إلى درجة أنه اصطدم للحظة بالتوتّر الذي لا يزال عالقًا في ذهن نيو.
"لا شيء. كنت أفكّر في أمر ما فحسب،" قال نيو بعد لحظة.
لم يكلّف نفسه سؤال فيفي عمّا إذا كانت قد رأت المتسوّل خلفه.
لا حاجة لذلك.
إذا كان المتسوّلون أنفسهم لا يتذكّرون مو دي، فبالتأكيد لن تتذكّره فيفي.
أمالت رأسها، تدرس وجهه لثانية أطول، ثم أومأت.
"حسنًا. لكن قبل أن نذهب، أريدك أن تتعرّف إلى شخص ما."
رفع نيو حاجبًا.
"هذا الشخص يساعدنا ضد أبوليون. كنت أنتظره في وقت سابق. لذلك تأخّرت في القدوم للعثور عليك."
عندها فقط لاحظ نيو الحضور إلى جانبها.
لم يكن أن الشخص غير مرئي. كان الأمر أدقّ من ذلك. روح تقنية كانت تعمل، تثني الانتباه بعيدًا، وتنعّم الوعي.
وبما أن نيو كان قد توقّف عن حرق لهب حياته، لم تخترق حواسه ذلك.
الآن وقد لاحظه، صار الرجل حاضرًا بوضوح تام.
اعتدل نيو.
"مرحبًا،" قال، مهذّبًا بغريزته رغم القلق العالق. "أنا نيو هارغريفز. شكرًا على—"
توقّف.
تعلّقت عيناه بوجه الرجل.
لنبضة قلب، لم يحدث شيء. ثم التوى تعبير نيو بعنف.
"أيها الوغد. ماذا تفعل هنا؟"
اندفعت هالته.
"أبي، توقّف!"
اندفعت فيفي إلى الأمام، ناشرة ذراعيها كما لو كانت تحمي الرجل خلفها.
كان نيو قد بدأ بالفعل بإشعال لهب حياته من جديد، والغضب يشتعل بسرعة وحدّة.
"ابتعدي عن الطريق. هذا الرجل هو قائد الأبديين."
"أعلم!" قالت فيفي بسرعة. "أعلم، لكن—"
تعثّرت، واضعةً صعوبة واضحة في الشرح.
في تلك اللحظة، تكلّم الرجل.
"أنا في صفّك، هارغريفز."
ضاقت عينا نيو. "وتريدني أن أصدّق ذلك؟"
"نعم."
تقدّم الرجل خطوة إلى الأمام.
ارتفعت هالته بشكل انفجاري.
اندفعت القوة إلى الخارج.
تفاعلت فيفي فورًا، مُقيمةً حاجزًا حول الثلاثة.
تشوّش الشارع قليلًا، إذ حوّل المارّة والمتسوّلون أنظارهم بلا وعي، وتبلّدت حواسهم.
"أنا حاكم سماوي من المرحلة التاسعة في الخارج. وحتى هنا، أنا فنان قتالي من العالم الثالث. لو كنت في صف أبوليون، لكنت ميتًا بالفعل."
شدّ نيو فكه.
كان يكره أن يكون الرجل محقًا.
الضغط الذي شعر به لم يكن زائفًا.
المستوى القتالي يطابق الادّعاء.
"لماذا ستخون أبوليون؟"
للمرة الأولى، تغيّر تعبير الرجل.
"لقد قتل المعلّم،" قال.
ومض الغضب على وجهه، كشيء كان مكبوتًا لوقت طويل جدًا.
ثم تلاشى، وحلّ محلّه الاتزان.
"في الخارج، لم أكن أستطيع فعل أي شيء. كان كل شيء تحت نظره. لكن هنا، في هذا المكان، سيطرته أضعف. هذه فرصتي الوحيدة."
حدّق نيو فيه.
كل غريزة فيه كانت تصرخ بتمزيق هذا الرجل إربًا.
قائد الأبديين.
المسؤول عن عدد لا يُحصى من الوفيات.
حتى لو وقف ضد أبوليون الآن، فهذا لا يمحو الماضي.
لكن فيفي كانت تقف أمامه.
تحميه.
ابتسم الرجل ابتسامة خافتة ووضع يده على كتف فيفي.
"آنسة فيفي، لا بأس. والدك لا يستطيع هزيمتي. لستِ بحاجة إلى حمايتي."
صار الهواء حادًا.
خطف نيو نظره إلى اليد.
"هل لمست ابنتي للتو؟" قال ببرود.
اندفع لهب الحياة والوعي معًا، ولم يعد قصده القاتل مقيّدًا.
تصلّب الرجل.
ثم أدار رأسه قليلًا، عابسًا.
"المزارعون. إنهم قادمون. لقد استشعروا التشي خاصتك."
اتّسعت عينا فيفي. نظرت إلى نيو، والإلحاح واضح على وجهها.
نقر نيو لسانه.
"تش."
أطفأ الاشتعال بصعوبة، رغم أن الغضب لم يتلاشى.
"لنغادر."
غادروا المنطقة بسرعة، مندمجين مع تدفّق الشارع قبل أن ينعطفوا إلى مسار أضيق يقود بعيدًا عن السوق ونحو أراضي الطائفة.
لبعض الوقت، لم يتكلّم أحد.
أخيرًا، كسر نيو الصمت.
"إذًا،" قال بصوت خشن. "فيما الذي تساعدنا فيه بالضبط؟"
"أبوليون تواصل مع مزارعين لهم صلة بالذين قتلتهم، وكشف حقيقة أنك تستطيع توليد التشي (طاقة العالم) دون جذر روحي. الآن، الطائفة السماوية بأكملها تبحث عنك،" قال فيدران.
وتابع، "فنان قتالي يساعد مزارعًا من الطائفة السماوية يُعدّ خيانة."
"وتحالف الفنون القتالية المستقيم صدّقك عندما أخبرتهم أن أبوليون يعمل مع الطائفة السماوية؟" سأل نيو.
"يبدو أنه في آخر مرة دخلت فيها الأراضي المباركة الحقيقيّة، كنت شيئًا أشبه بمساعد للملك القتالي الحقيقي، الأقوى في تحالف الفنون القتالية الصالح."
كان تحالف الفنون القتالية الصالح اسم عشيرة تشكّلت من اجتماع عدة طوائف قتالية.
وبالطبع، مجرّد أنهم سمّوا أنفسهم "الصالحين" لا يعني أنهم كانوا صالحين.
بل إن الآخرين كانوا أسوأ بكثير منهم وممارسين لفنون شريرة.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.