كان نيو جالسًا على ركبتيه فوق أرضية الحجر الباردة.
كان هذا عقابًا يُدعى فا غوي، الركوع كنوع من التأديب.
لم يكن يعرف الاسم الدقيق له أو القواعد التي تقف خلفه، لكنه رآه بما يكفي داخل الطائفة.
عندما يخطئ الأطفال، كان الشيوخ يدفعونهم إلى الأرض بهذه الطريقة ويجعلونهم يبقون حتى ترتجف سيقانهم.
في البداية، لم يفكر نيو في الأمر كثيراً.
الآن، بعد ساعات، بدأ يعيد التفكير.
"هل تعرف ما الذي أخطأت فيه؟" سألت إليزابيث.
كانت جالسة على كرسي أمامه، وضعيتها مستقيمة، وتعابيرها هادئة لكنها حادة.
نظرت إليه بعينين خاليتين من الدفء.
كانا داخل مقر إقامة إليزابيث، في القاعة الرئيسية حيث كانت تجتمع عادةً مع شيوخ الطائفة.
كان بول لا يزال فاقدًا للوعي في إحدى الغرف الداخلية، يتلقى العلاج على يد روح تقنيتها.
رفع نيو رأسه قليلًا.
"لا شيء؟" قال، متخذًا تعبيرًا بريئًا.
ارتعشت جفنا إليزابيث.
تلك الكلمة الواحدة كادت أن تفقدها رباطة جأشها.
"لا شيء،" كررت ببطء. "هذا هو جوابك."
أومأ نيو وكأنه يؤمن بذلك حقًا.
استنشقت إليزابيث، ثم زفرت، محاولة تثبيت نفسها.
"هل هذه هي الطريقة التي يُفترض أن تتحدث بها إلى بول؟ سيصبح ابنك. ومن الأساس، أنتما الاثنان بعمر ملايين السنين. لماذا تتشاجران كالأطفال؟"
فتح نيو فمه.
"لا تقاطعني،" أضافت.
فأغلقه مجددًا.
تابعت إليزابيث، "أنت تستفزه. وهو يستفزك بدوره. ثم تتصرفان كلاكما بدهشة عندما تتصاعد الأمور. تظن أنني لا أرى ذلك؟"
بقي نيو صامتًا.
"بول طفل مقارنةً بك. أنت تعرف ذلك. وبدلًا من أن تكون البالغ، قررت أن تواصل وخزه حتى انفجر."
"أنا لم—"
شحذت نظرتها.
ابتلع نيو بقية الجملة.
استمر التوبيخ.
تحولت الدقائق إلى ساعة. ثم إلى أخرى.
ظل نيو راكعًا طوال الوقت.
لأنه كان فانيًا حاليًا، لم يكن جسده قادرًا على تجاهل الإجهاد.
بدأت ساقاه تخدران ببطء.
ثم جاء الألم.
كان باهتًا في البداية، ثم أصبح حادًا، كإبر تنغرز في العضلات والعظام.
شعر أن ركبتيه مقفلتان في مكانهما، وكل حركة صغيرة كانت ترسل صدمة تصعد على طول عموده الفقري.
أراد أن يتحرك.
لكنه لم يستطع.
لم تلن نظرة إليزابيث الباردة أبدًا.
بعد بعض الوقت، ترددت خطوات قادمة من الممر الداخلي.
ظهر بول، وقد استعاد وعيه بالكامل الآن، وكانت إصاباته قد شُفيت في معظمها. تقدم وتوقف بجانب إليزابيث، ذراعيه معقودتان وهو ينظر إلى نيو.
كانت على وجهه ابتسامة متعجرفة.
كانت خفيفة، لكن نيو رآها.
وإليزابيث رأتْها أيضًا.
من دون أن تنظر حتى إلى بول، قالت، "اركع."
رمش بول. "ماذا؟"
"قلت اركع،" كررت بهدوء.
تجمدت ابتسامته.
"كنت تراقب بمتعة مفرطة. وبما أنك مليء بالطاقة بما يكفي للوقوف هناك والابتسام بسخرية، فيمكنك أن تنضم إليه."
تردد بول.
ثم، على مضض، أنزل نفسه إلى الأرض وركع بجانب نيو.
نظر نيو إلى جانبه وابتسم بسخرية.
رفعت إليزابيث يدها.
تحركت روح تقنيتها.
بعد لحظة، تغير تعبير بول.
تجعد حاجباه، وتصلب فكه.
لم تتغير الأرض من تحته، لكن الضغط على جسده تضاعف عدة مرات.
بالنسبة إليه، كان الأمر كما لو أن جبلًا يضغط على كتفيه.
شد أسنانه.
التفتت إليزابيث أخيرًا ونظرت إليه. "أنت فنان قتالي. إن لم أزد الوزن، فلن يُعد هذا عقابًا أصلًا."
لم يقل بول شيئًا.
اتسعت ابتسامة نيو الساخرة قليلًا.
لاحظ بول ذلك.
التقت أعينهما.
حدّق بول بغيظ.
أدار نيو نظره بعيدًا، واضحًا أنه راضٍ.
دلّكت إليزابيث حاجبيها، قابضة على جسر أنفها.
"إنهما حقًا يتشاجران كالأطفال،" تمتمت.
ثم اتكأت إلى الخلف على كرسيها مجددًا.
وللحظة قصيرة، لان تعبيرها قليلًا، ولو بشكل طفيف.
"أتمنى لو كانت كلارا هنا،" قالت بهدوء.
شردت نظرتها، غير مركزة.
"كانت ستكون أكثر تعقلًا من هذين الاثنين."
أما كلارا، فكانت بعيدة جدًا.
لم تكن تعلم شيئًا عن خطط بول أو أفعاله.
كانت تعيش حياة طبيعية في كون آخر، بفضل جولي وأولتريس.
انتهى العقاب بعد ساعات.
كان نيو بالكاد قادرًا على الوقوف عندما صرفتهما إليزابيث أخيرًا.
ولم يكن حال بول أفضل بكثير.
مرت أسابيع بعد ذلك اليوم.
تعمدت إليزابيث تكليف نيو وبول بالمهام نفسها.
كانا يدرّسان أطفال الطائفة معًا. يذهبان إلى السوق معًا. يتوليان المهمات البسيطة، والتفتيش، وأعمال الإشراف جنبًا إلى جنب. حرصت إليزابيث على ذلك.
كانت تأمل أن القرب سيساعدهما على التقارب والتحسن في علاقتهما.
وكانت تأمل أن المسؤولية المشتركة ستنعّم الأمور.
لكن ما حدث كان العكس تمامًا.
كانا يتجادلان حول أمور تافهة. أساليب التعليم. الانضباط. حتى كيفية تنظيم الإمدادات.
لم تكن محادثاتهما انفجارية أبدًا، لكنها كانت حادة، مليئة بالطعونات الصغيرة والعداء غير المعلن.
اضطرت إليزابيث إلى مراقبتهما باستمرار.
لم تكن تعرف بصدق متى قد يتجاوز أحدهما حدًا ويحاول القضاء على الآخر نهائيًا.
وكان كلاهما قادرًا تمامًا على ذلك.
وهكذا، مرّ عامان.
في ذلك الوقت، أنهت إليزابيث وراثة كل ما تركته ساحرة الكبرياء السابقة.
المعرفة، أرواح التقنيات، وبقايا القوة. كل ذلك أصبح لها أخيرًا.
وبمجرد أن انتهت من ذلك، أنشأت مجلسًا لإدارة شؤون الطائفة اليومية.
أصبحت مستقرة الآن.
حتى لو غادرت، فستواصل الطائفة العمل دون اضطراب.
كان ذلك مهمًا.
في إحدى الأمسيات الهادئة، كان نيو متمدّدًا بتكاسل على كرسي في مقر إقامة إليزابيث، يلتهم رقائق صنعتها له. كانت الفتات متناثرة على الطاولة.
كان بول قد عاد إلى قصر أبوليون.
رسميًا، كان يخدم كخادم. وغير رسميًا، كان لا يزال يؤدي دور جاسوس.
ومع رحيله، لم يعد لدى نيو من يزعجه، وكان يستمتع بالسلام.
"هل أنتِ مستعدة لدخول كوني؟" سأل نيو بلا مبالاة.
رفعت إليزابيث نظرها عن الوثائق التي كانت تراجعها.
"نعم،" أجابت.
"حسنًا. من فضلكِ تحدثي إلى أميليا. و…"
ابتسم بمرارة.
"قولي لها إنني آسف على كل شيء."
رفعت إليزابيث حاجبها. "لماذا لا تقول لها ذلك بنفسك؟"
"هاهاها."
ضحك نيو فقط، محاولًا أن يتجاوز الأمر كعادته.
لكن هذه المرة، لم تسمح إليزابيث بمروره.
"أنت لم تتحدث حتى مع أصدقائك في الأكاديمية أيضًا. أعلم أنك تظن أن كل المعاناة التي مرّوا بها هي خطؤك. لكن هذا غير صحيح."
"لا بأس—" بدأ نيو.
"هذه عادتك السيئة. بدلًا من التحدث وتصفية الأمور، أنت تهرب فحسب."
وقفت وسارت نحوه، متوقفة مباشرة أمامه.
نظرت إليه في عينيه.
"أنت لم تتحدث مع والديك أيضًا، أليس كذلك؟ إن لم تفعل، فعندما أدخل الكون، سأطلب من هاديس أن يفسر لي لماذا تخلى عنك في حياتك الأولى، وسأ—"
"لن تفعلي شيئًا له."
قاطعها نيو.
كان صوته هادئًا، لكنه حازم.
توقفت إليزابيث.
"دعِ الأمر كما هو،" قال.
قبل سنوات، كانت إليزابيث قد دخلت الشبكة العظمى للحياة—بحر كل الوعي—لأسبابها الخاصة.
هناك، جمعت كمًا هائلًا من المعرفة قبل أن تعود.
وكانت إحدى تلك المعارف تتعلق بحياة شيطان الطغيان.
وبالطبع، كانت تعلم كيف عامله والده، شيطان السكينة.
"إذًا لا أستطيع مهاجمته؟ لماذا لا تزال تهتم به؟"
"لا بد أنه كان لديه أسبابه،" أجاب نيو.
اشتدت نظرة إليزابيث.
كان يرفض مقابلة هاديس.
ويرفض مواجهته.
ويرفض إطلاق غضبه.
كان يهرب.
"وماذا عن والدتك؟ إنها تهتم بك. هل ستتجاهلها هي أيضًا؟"
لم يُجب نيو.
امتد الصمت.
"…إذًا هذا هو جوابك،" قالت إليزابيث بهدوء. "حسنًا، وماذا عن مورين؟"
تجمد نيو.
توقفت رقاقة البطاطس في منتصف الطريق إلى فمه.
لم يُنطق ذلك الاسم بينهما منذ وقت طويل.
في الواقع، كانت هذه هي المرة الثانية فقط التي تقول فيها إليزابيث ذلك الاسم منذ اليوم الذي التقيا فيه في الأراضي المباركة الحقيقيّة.
حتى الآن، كان هناك اتفاق غير معلن. موضوع متعمد تجنبه.
تغيرت نظرة نيو.
اختفى التعبير اللامبالي.
تصلبت كتفاه، واستقامت الانحناءة المترخية التي كان يحملها هذه الأيام من دون أن يشعر.
"هل ستقابلين مورين داخل كوني؟" سأل.
"نعم."
"إذًا لا أستطيع السماح لكِ بدخوله،" قال نيو فورًا. "سأُخرج أميليا بدلًا من ذلك."
عبست إليزابيث. "لماذا؟"
"لأنك ستحاولين قتل مورين."
"لن أفعل."
"تظنين أنني سأصدق ذلك وأنتِ تقبضين على قبضتيكِ هكذا؟"
خفضت إليزابيث نظرها.
عندها فقط لاحظت ذلك.
كان الدم يتساقط ببطء من راحة يدها، أحمر داكنًا على بشرتها الشاحبة.
لم تدرك حتى متى بدأت تقبض يدها بتلك القوة.
لكن الآن، حين نظرت، فهمت.
كان ذلك قد حدث في اللحظة التي نطقت فيها باسم مورين.
أغلقت يدها مجددًا، غير مكترثة بالجرح.
"ماذا ستفعل بخصوص مورين وبخصوصي أنا؟" سألت إليزابيث مباشرة.
لم تعد لديها أي نية لتجنب الموضوع.
لم يُجب نيو.
بدلًا من ذلك، رفع الرقاقة أخيرًا إلى فمه ومضغ ببطء، وعيناه مثبتتان في مكان بعيد.
كان ذلك الفعل العابر يبدو مهينًا تقريبًا.
أطلقت إليزابيث ضحكة قصيرة خالية من المرح.
"هاه. إذًا ستبقى صامتًا. بالطبع ستفعل. كل ما تعرفه هو الهروب من المشكلات التي لا تريد مواجهتها."
قبضت يدها المصابة مجددًا، متجاهلة الألم.
كانت إليزابيث قد أرادت أن تصنع سلامًا مع مورين.
ليس لأن الأمر كان سهلًا. ولا لأنها لم تشعر بالغيرة أو الاستياء.
بل لأنها كانت تحب نيو، ولم تكن تريد له أن يعاني بعد الآن.
لكن مشاهدته الآن—غير قادر حتى على قول ما يشعر به، غير قادر على الاعتراف بأيٍّ منهما على نحو صحيح—جعل صدرها يضيق.
"هل ستستمر فقط في إبقائنا منفصلتين وتقضي الوقت مع كل واحدة منا؟ ما الذي نكونه بالنسبة لك، نيو؟ عشيقتيك؟"
لم يرد نيو.
"قل شيئًا،" قالت إليزابيث بحدة.
فاجأها صوتها هي نفسها.
لم يكن من عادتها أن تفقد السيطرة هكذا.
عادةً، كانت تكبت عواطفها، تحلل الموقف، وتفعل ما هو صائب.
هكذا كانت تعيش دائمًا.
لكن الآن، كان الغطاء عن كل تلك المشاعر المكبوتة قد انتُزع.
وانسكبت بلا سيطرة.
أخيرًا، تكلم نيو.
"أنا… لا أعرف ماذا أفعل."
رفع رأسه ونظر مباشرة في عينيها.
"أنا أحبكما كلتيكما."
حدقت إليزابيث فيه.
"كلتيكما؟ هل تسمع نفسك أصلًا؟"
لم تكن قد خططت لقول أي من هذا. ولم تكن قد خططت لمواجهته على هذا النحو.
لكن ما إن بدأ الأمر، حتى لم تستطع إيقافه.
"ماذا لو أخبرتك أنني أحب شخصًا آخر أيضًا؟ هل كنت ستقبل بذلك؟"
"سأقتل ذلك الرجل."
جاء الجواب فورًا.
ضحكت إليزابيث، ضحكة حادة ومرة.
"ومع ذلك تخبرني أنك تحب شخصًا آخر أيضًا. أشعر بما تشعر به أنت. أريد قتل مورين. حقًا أريد. و… و…"
انكسر صوتها.
توقفت إليزابيث عن الكلام.
ارتجفت شفتاها قليلًا، واحمرت عيناها.
أدارت رأسها بعيدًا، محاولة استعادة السيطرة.
بعد بضع ثوانٍ، تكلمت مجددًا، بصوت أخفض هذه المرة.
"لا. لن أقتلها. لا تقلق."
تصلب نيو.
لم يرَ إليزابيث هكذا من قبل. ولا مرة واحدة.
كانت دائمًا متماسكة.
رؤية عينيها محمرتين، وصوتها غير ثابت، جعلت شيئًا يلتوي بألم في صدره.
وقبل أن يدرك ما كان يفعله، تحرك جسده.
وقف وجذبها إلى حضنه.
تجمدت إليزابيث لجزء من الثانية.
ثم عانقته هي أيضًا، دافنة وجهها في صدره.
كانت قبضتها مشدودة، وكأنها تخشى أن يختفي إن تركته.
"فقط… فقط كن سعيدًا، نيو. لا أريدك أن تعاني بعد الآن. إن كان تقاسمك مع مورين هو ما يتطلبه الأمر، فأنا بخير مع ذلك،" قالت بصوت خافت.
ربت نيو على ظهرها برفق.
كان يشعر بصراعها.
كانت تُجبر نفسها على تقبّل شيء يؤلمها بعمق، كل ذلك من أجله. أدرك ذلك، فأوجع قلبه.
وفي الوقت نفسه، شعر بالشفقة على نفسه.
كانت إليزابيث تحاول مواجهة المشكلة مباشرة، بل وتعرض صنع سلام مع مورين.
أما هو، فكان يفعل ما يفعله دائمًا—يهرب.
"إليزابيث،" قال بحذر. "إن أردتِ، يمكنني استخدام سيفيرانت."
ابتعدت عنه قليلًا.
"…ماذا؟"
"الـ'أنا' الذي عرفتِه كان حتى تارتاروس. لم تكن لدي ذكريات حياتي الأولى آنذاك. لذا حتى لو فصلت نفسي إلى نصفين—واحد هو نيو الذي عرفتِه، وواحد عاش في العصر التاسع، بلا اسم—فسأكون—"
"لا تقل ذلك مرة أخرى."
قاطعته إليزابيث بحدة.
رفعت رأسها وحدّقت فيه.
"لا تقل شيئًا مروّعًا كهذا مرة أخرى."
رمش نيو.
حينها فقط أدرك مدى قربهما. كان أنفاهما يكادان يلتقيان.
إليزابيث، التي تحافظ عادة على تعبير بارد، كانت تحدّق فيه ودموع لا تزال عالقة عند زوايا عينيها، وذراعاها ملتفتان حوله بإحكام.
خطر له خاطر غريب.
"لطيفة."
وقبل أن يتمكن من إيقاف نفسه، ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهه.
"لا تقلقي. كنت أمزح فقط."
شمخت إليزابيث بأنفها. "مزاحك سيئ."
تراجعت خطوة، ومسحت عينيها، واستعادت هدوءها المعتاد بسرعة مدهشة.
"الآن، افتح كونك. أحتاج إلى مقابلة أميليا، ومورين، والجميع الآخرين."
أومأ نيو.
كان لا يزال قلقًا من لقاء إليزابيث بمورين، فخطر له غريزيًا أن يترك السجل السماوي خلفه ليراقبهما سرًا.
وكأنها قرأت أفكاره، تكلمت إليزابيث مجددًا.
"سأقابل أميليا أولًا. وبعدها، مورين. لا تتنصت على حديثي معها."
"…."
"هل أنا واضحة؟"
"…حسنًا."
تردد نيو لحظة، ثم قرر أن يترك والدته هناك بدل السجلات السماوية.
بوجودها، سيكون هناك على الأقل من يراقب كلتيهما.
وبينما كانت إليزابيث تتهيأ، توقفت.
"وأيضًا، قابل هاديس."
لم يرد نيو.
فعّل الاشتعال، محرقًا لهب حياته للحظة، وأرسل إليزابيث إلى كونه.
ومع انغلاق الفضاء، ترددت كلماتها في ذهنه.
كانت على حق.
كان عليه أن يتوقف عن الهروب.
"افعلها فقط."
لاحظ أن يده ترتجف.
"اللعنة، افعلها فقط."
"لا تفكر."
فتح نيو بوابة أخرى، هذه المرة مستهدفًا هاديس.
كان هاديس داخل كون نيو، يسير عبر أحد العوالم المُنشأة في طريقه لدراسة شيء ما.
وللمرة الأولى، لم تكن خمس نسخ مختلفة من بيرسيفوني تتبعه.
لاحظ البوابة فورًا.
ظل نظره هادئًا وغير مقروء.
وبعد أن راقبها لحظة، خطا عبرها.
في اللحظة التالية، ظهر في الخارج، واقفًا أمام نيو.
تبادل الأب والابن النظر.
كان نيو قد تخيل هذه اللحظة مرات لا تُحصى.
فكّر فيما سيقوله، وكيف سيتصرف، وما الأسئلة التي سيسألها.
لكن الآن، وقد كان هاديس واقفًا هناك فعلًا، تلاشت كل تلك الأفكار.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.