سخرت إليزابيث.
"تتعلّم؟" كرّرت ببرود.
لم يُجب نيو.
مساره كان يسمح له بنسخ أي شخص متصل به. لو أراد حقًا "التعلّم"، لكان بوسعه فقط مراقبتهم بشكل سلبي ودمج تقنياتهم. كانت المنافسة ذريعة واضحة.
ذريعة لسحق الجميع.
وللاستعراض.
تنهدت إليزابيث.
ومع ذلك، كانت تعلم أن المنافسة ستفيد الآخرين، حتى لو كانت دوافع نيو مشكوكًا فيها في أحسن الأحوال.
"حسنًا. لكن لا تُبالغ"، قالت.
"بالطبع." أومأ نيو.
أُقيمت الجولة الأولى من المنافسة في حلبة قتال، مع قواعد صُممت لتجريد المشاركين من المزايا.
قُمعت قوة الجميع. لا تفوق جسدي. لا أرواح تقنيات. لا سلطات.
فقط إتقان القتال، والخبرة، والغريزة.
من بين العشرات، لن يتقدم سوى عشرة.
راقب نيو بهدوء من على الهامش في البداية، يتنقل نظره من قتال إلى آخر.
بعض المشاركين فاجأوه. وآخرون سقطوا تمامًا كما توقع.
ومع اقتراب الجولة من نهايتها، لاحظ شيئًا غريبًا.
كان بول لا يزال واقفًا.
من بين آخر عشرين شخصًا متبقين، كان بول واحدًا منهم.
ضيّق نيو عينيه.
"لا يمكن أن يكون هنا"، فكّر.
بصفته أبًا صالحًا، كان نيو يعلم أن بول لا يستطيع النجاة من الوحوش التي تنتظره في الجولة الثانية. تلك لم تكن معارك يمكن الفوز بها بالإصرار وحده. لذا قرر نيو أن يتولى الأمر بنفسه.
سيُقصي بول.
بعد أن يُنزل به ضربًا مبرحًا.
ومع قمع الجميع واقتصارهم على إتقان القتال، كان نيو يعلم أنه يستطيع هزيمة بول وعيناه مغمضتان.
وبدا أن بول كان يتوق هو الآخر لقتال نيو.
تلاقى نظرهما عبر الحلبة.
ابتسم بول.
ابتسم نيو.
واندفعا كلاهما إلى الأمام.
وتوقفا في اللحظة نفسها.
كان هاديس يقف بينهما.
بدا مسترخيًا، ذراعاه مطويتان على نحو غير محكم، كما لو كان يستريح بدلًا من المشاركة في منافسة. مجرد وجوده شوّه الأجواء من حوله.
ارتعد بول.
لم يستطع إلا أن يتذكر هالة هاديس من آخر مرة غازل فيها بيرسيفوني—جدته المستقبلية—فقط لإغاظة نيو.
ذلك الضغط كان خانقًا، حتى من دون نية.
هدأ نيو هو الآخر حماسه.
اشتدّ نظره.
ألقى نظرة حول الحلبة.
"الجميع يبتعد عن هاديس."
"حسنًا، هذا منطقي."
كان نيو قد سمع قصصًا لا تُحصى عن هاديس. إنجازات عبثية توارثتها الأساطير، وبالغ فيها مع مرور الوقت.
بعد أن رأى ذكرياته، عرف نيو الحقيقة.
لم تكن القصص مبالغًا فيها.
بل كانت ناقصة إن شئت.
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه نيو.
رغم أنهم دخلوا المنطقة التي كان هاديس يستريح فيها عن طريق الخطأ، كانت هذه فرصة جيدة.
"هل نرقص؟" سأل بخفة.
وقبل أن يتمكن أيٌّ منهم من الرد أكثر، كان الثلاثة قد انخرطوا في قتال.
قاتل هاديس بلا مبالاة، حركاته نظيفة وفعّالة، لكن بلا قوة.
لم يكن لديه اهتمام حقيقي بالمنافسة.
كان هناك فقط لأن بيرسيفوني أصرت، وكان من الواضح أنه ينوي بذل الحد الأدنى من الجهد.
تحرّك بول بذكاء.
تموضع بطرق تُجبر نيو وهاديس على الاشتباك، وينسحب من الخطر كلما أمكن.
كان توقيته دقيقاً، وكانت حركته على مستوى قد يصفه نيو على مضض بأنه لائق.
لاحظ نيو ما كان يحاول فعله.
"إنه يجعلنا نقاتل بعضنا"، أدرك نيو.
وفي الوقت نفسه، لم يعد نيو يُولي بول اهتمامًا كبيرًا.
كان تركيزه منصبًا على هاديس.
ضغط بقوة أكبر، ضرب أسرع، محاولًا استفزازه. كان يريد من هاديس أن يأخذ الأمر على محمل الجد. أن يتوقف عن كبح نفسه.
رأى بول ذلك وتكيّف بسرعة، فتراجع أكثر، وترك الضغط يتراكم بين الاثنين.
وفي خضم ذلك، سمع هاديس فجأة صوتًا.
أدار رأسه، فرأى بيرسيفوني تشجّع وهي تلوّح بلافتة.
كانت تشجّع نيو.
ليفوز على هاديس.
توقّف للحظة.
التقت عيناه بعيني بيرسيفوني.
ابتسمت له.
نظر هاديس نحو نيو.
اشتدّ نظره، وكان قد قرر أن نيو لن يدخل الجولة الثانية.
…
وجهة نظر زيوس
لم يكن زيوس ومارس يشاركان في البطولة.
كانا في موقع مختلف تمامًا، بعيدًا عن الطائفة، تحت وصاية ملك الفنون القتالية لتحالف الفنون القتالية الصالح.
بعد اكتشاف قدرة نيو على توليد التشي دون جذر روح، اتخذ تحالف الفنون القتالية الصالح قرارًا.
سيساعدون.
ليس بدافع اللطف، بل بدافع الضرورة.
لو نجح المزارعون في أسر نيو وإنتاج التشي بكميات كبيرة، فلن يعودوا يتراجعون.
سيمحون كل معارضة، بما في ذلك الفنانين القتاليين.
وبالطبع، لم يكن بإمكان تحالف الفنون القتالية الصالح المساعدة علنًا.
لو فعلوا ذلك، لأرسل المزارعون مزارعًا من الخطوة الرابعة وأبادوا التحالف، حتى لو كان ذلك يعني إهدار احتياطيات التشي المستنزفة لديهم أصلًا.
لذا كان لا بد أن تكون المساعدة سرية.
اتفقوا على ثلاث طرق.
أولًا، سيرسلون فنانين قتاليين لمساعدة نيو والآخرين عندما تبدأ المعركة ضد أبوليّون.
ثانيًا، سيدرّبون الفنانين القتاليين الموهوبين من جانب نيو ويعلّمونهم الأسرار الحقيقية للفنون القتالية.
وهكذا انتهى المطاف بزيوس ومارس هنا.
وقف ملك الفنون القتالية أمامهما.
كان ضخمًا، مبنيًا كالحصن، وكل حركة منه تشع ضغطًا. حضوره وحده جعل التنفس أثقل.
هاجم.
تحرك زيوس ومارس معًا، منسّقين غريزيًا.
تراجعا تحت الضرب.
مرة أخرى.
ومرة أخرى.
"هاهاها!" ضحك ملك الفنون القتالية بصوت عالٍ. "جيد! كلاكما يمتلك روحًا متقدة!"
انقضت قبضته على دفاع مارس، مما أدى إلى انزلاقه على الأرض.
"زيوس! لديك الموهبة السماوية لنسخ الآخرين، وتحسين التقنيات، وابتكار تدابير مضادة!"
تفادى زيوس الضربة التالية بصعوبة، والدم يسيل على جبينه.
"مارس! لديك الموهبة السماوية لدفع الفنون القتالية إلى أقصى حدودها وإظهار قوة لا ينبغي أن تكون ممكنة!"
ترنّح مارس واقفًا، وأسنانُه مطبقة.
"لقد وُلدتما لتكونا فنانين قتاليين (السماوات القصوى)!"
ابتسم ملك الفنون القتالية وهو يضرب مجددًا.
ومرة أخرى.
كانت قبضتاه تهبطان بدقة مرعبة، كل ضربة محسوبة بما يكفي لتجنّب قتلهما، ومع ذلك لا تترك لهما مجالًا لالتقاط الأنفاس.
ارتطم زيوس بالأرض، بينما انزلق مارس إلى الخلف، يغرس كعبيه ليوقف نفسه.
ومع ذلك، نهضا.
رغم تعرّضهما للضرب يوميًا، ورغم القتال حتى تكاد أجسادهما لا تصمد، لم يستسلم لا مارس ولا زيوس.
بل إن الضغط أجبرهما على النمو بوتيرة أسرع مما توقّع أيٌّ منهما.
كانت حركاتهما أشد حدّة الآن. وردود أفعالهما أسرع. وتنسيقهما أكثر سلاسة.
لاحظ ملك الفنون القتالية ذلك.
"حسنًا!" صرخ، متراجعًا خطوة للوراء لأول مرة في ذلك اليوم. "حان وقت مراجعة ما تعلّمتماه!"
حتى وهو يتكلم، تقدّم مجددًا، وضرب زيوس على أضلاعه وأجبر مارس على صد ضربة ثقيلة أخرى.
"كما تعرفان بالفعل"، تابع ملك الفنون القتالية بنبرة عادية، "تنقسم الفنون القتالية إلى ثلاثة عوالم. العالم الأول. العالم الثاني. العالم الثالث."
بصق مارس دمًا إلى جانبه وشخر. "نعم. نعرف ذلك."
"العالم الرابع موجود"، واصل ملك الفنون القتالية دون اكتراث، "لكن أي شخص يصل إليه يموت دون استثناء."
عبس زيوس قليلًا وهو يتفادى ضربة أخرى. "إذًا ما فائدة ذكره أصلًا؟"
ضحك ملك الفنون القتالية.
"فماذا يعني هذا؟" سأل بصوت عالٍ. "هل نحن الفنانين القتاليين عالقون في العالم الثالث إلى الأبد؟ هل لا سبيل لدينا لنصبح أقوى؟"
"اصمت، أيها العجوز!" زأر مارس.
انفجرت نيران حمراء من جسده وهو يندفع، يوجّه لكمة بكامل قوته. تشققت الأرض تحت قدميه.
صدّ ملك الفنون القتالية الهجوم بكف واحدة.
"يمكننا أن نصبح أقوى. الجواب يكمن في الفنون القتالية نفسها"، قال ملك الفنون القتالية بهدوء.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.