كان الغسق يقترب.
كانت الشمس على وشك الغروب.
السماء تحولت إلى مزيج من الأرجواني والبرتقالي. الممرات كانت ضيقة وصعب رؤيتها تقريبًا.
ظهرت الغابة في الأفق. ومع نمو الظلام، أصبحت الغابة هادئة.
مرة أخرى، بدأ براندون يتذكر ذكريات تلك الليلة.
با... ثَمب! با... ثَمب!
تسارع نبض قلبه، وشعر بأن الهواء أصبح فجأة أكثر برودة من المعتاد.
هو...
سيكون بخير.
قدومه إلى إيفرغليد كان لإثبات أنه بخير.
نعم.
استجمع نفسه.
"هوه."
أخذ نفسًا عميقًا، وحدق براندون في الأشجار أمامه دون تعبير.
دخل الغابة، وحافظ على حذره وعينيه مستعدة لأي حركة مفاجئة.
بعد فترة، توغل أكثر في الغابة. لم يُنزل حذره ولو لمرة واحدة.
"هررر--"
صدر صوت زمجرة خافت في الهواء. صوت كان يعرفه جيدًا.
صَرير. صَرير...!
تحركت الشجيرات. وبعد لحظات، ظهرت عدة كائنات.
أحجامهم كانت متفاوتة. من جرو صغير إلى كائن بحجم الأسد.
"هرر--"
أفواههم كانت مفتوحة ويسيل منها اللعاب.
ظهرت أنيابهم الحادة، موجهة نحو براندون.
"وحوش المانا..."
كانت أصول وحوش المانا مجهولة.
الشيء الوحيد الذي اتفق عليه الجميع هو أنها بدأت في الظهور منذ أكثر من 432 عامًا.
من أطلق عليها هذا الاسم كان مجهولاً أيضًا. فقط أن الجميع بدأ يسميها وحوش المانا.
مخلوق بلا قدرة على التفكير.
"هرااا...!"
انقضت الوحوش الأصغر نحو براندون.
حرك براندون أصابعه، فامتدت خيوط من أطراف أصابعه وتلفت مثل الأفعى.
بُررر--!
اخترقت الخيوط الهواء، وتغلغلت في أجساد الوحوش فورًا.
[لقد قتلت وحش مانا!]
[+40 نقطة خبرة]
.
.
على الفور، سقطت الوحوش الصغيرة بلا حراك على الأرض.
ولكن ما إن ماتت حتى قفزت الوحوش الأكبر حجماً من جميع الجهات نحو براندون.
"هرااا...!"
بحركة من يديه، تراقصت الخيوط في الهواء كأنها تعزف.
بُررر... بُررر!
اخترقت عدة خيوط الوحوش، مخترقة أجسادهم وخارجة من الجهة الأخرى.
تلاقت الخيوط عند نقطة أخرى وتوقفت عند الأشجار.
كانت وحوش المانا معلقة في الهواء، بلا حراك. خيوط رفيعة ودقيقة اخترقتهم من الخلف وعلقتهم وكأنهم دمى ميتة.
ثم قبض براندون على أصابعه.
وعندما فعل ذلك، بدأت الخيوط في التوتر.
بُررر!
تطاير الدم في الهواء، وخفت نور أعين الوحوش.
تقطر... تقطر!
كانت وحوش المانا معلقة، والدم يسقط ببطء من الخيوط.
ثَمب! ثَمب! ثَمب! ثَمب! ثَمب!...
قطع براندون الخيوط، وسقطت الوحوش على الأرض بلا حراك.
[+40 نقطة خبرة]
[+40 نقطة خبرة]
.
.
وهكذا، تمكن من القضاء على حشد من وحوش المانا بمفرده.
فتح براندون وأغلق كفيه، ثم همس لنفسه.
"هذا..."
هز رأسه.
"يمكنني أن أدمن على هذا."
على عكس المرة السابقة، أصبح الآن قادرًا على التحكم في ثمانية خيوط دفعة واحدة.
كل خيط كان حادًا، وبمجرد ملامسته للوحوش، تبدأ في التباطؤ.
كان هذا أحد تأثيرات "لعنة" القدرة. كان يستنزف طاقة أي شيء يتلامس معه ببطء.
وكان هذا ما يجري إثباته الآن، إذ انقضت عليه المزيد من الوحوش.
متجنبًا كل عضة، كانت أصابع براندون تتراقص بمهارة، حيث تراقصت الخيوط والتفت حول الوحوش.
بُررر-- بُررر----!
تكررت المشاهد نفسها، حيث كانت الوحوش معلقة في الهواء.
"هررر--"
سحب براندون خيطاً بإصبعه، فصدر صوت زمجرة وتدفق الدم من أجساد الوحوش.
[+40 نقطة خبرة]
[+40 نقطة خبرة]
.
.
بينما كان يتوغل أكثر في الغابة، كانت الشمس قد غابت بالفعل. وكان القمر قد بزغ وبراندون يستمتع بنوره.
أصبحت العلامات الزرقاء على قناع السراب أكثر إشعاعًا تحت ضوء القمر.
نظر حوله، كان هناك عدة آثار احتراق محفورة على الأرض وعلى الأشجار المحيطة به.
"هوه..."
استجمع براندون نفسه.
"هذا المكان..."
كان هو المكان.
في الزاوية البعيدة، كانت ألواح خشبية محترقة مكدسة فوق بعضها البعض.
"هوه..."
كانت المقصورة.
نظر إلى يديه. كانتا ترتجفان قليلاً.
أمسك بمعصمه بيده الأخرى محاولًا إيقاف الارتجاف.
كان الهواء أبرد من السابق وشعر بأن شعر رقبته قد انتصب.
"هوه..."
أغمض عينيه وحاول مجددًا تهدئة نفسه.
كان بخير.
عليه أن يكون كذلك.
هذا الأمر كان مؤكدًا.
استمر ذلك حتى تمكن من تهدئة نفسه.
"هررر--"
التفت انتباهه حينما تردد صوت زمجرة في الهواء.
صَرير... صَرير...
اهتزت الشجيرات، وظهرت مرة أخرى عدة وحوش منها.
نظر براندون للأمام، وخطى خطوة إلى الأمام وضيّق عينيه.
كان هناك شيء واحد آخر عليه أن يفعله.
كانت الخطوة النهائية.
عليه أن يتخذها.
"هوه... هوه..."
أغمض براندون عينيه وبدأ بتوجيه المانا نحو كفيه.
بدأت شرارة صغيرة تتشكل على كفيه.
"هوه..."
فُووووش--!
اشتعلت النيران وتسلقت ذراعه.
فتح عينيه، وكانت وحوش المانا قد اقتربت.
لم يكن...
لم يكن كما في المرة الماضية.
كان يشعر بأن جسده لا يزال يرتجف قليلاً.
خطوة--
لكنه تمكن من التقدم خطوة.
الخطوة التالية.
كانت تقدمًا كبيرًا.
"أنا بخير."
كان كذلك.
فُووووش----!
لوح بيده، فتدفقت ألسنة اللهب وتدفقت باتجاه وحوش المانا.
"هرااا...!"
انقضت الوحوش باتجاهه، لكنها وجدت نفسها محاصرة بالنيران.
ظهرت جدار من اللهب فجأة وارتفع، فاصلاً براندون عن الوحوش.
فُوووووش--!
انقض بجسده للأمام، وخرج من عمق النيران وظهر أمام الوحوش.
بعبور قوي لذراعيه، تراقصت اللهب في الهواء والتهمت وحوش المانا.
فُوووش- فُوووش-- فُووووش----!
لم تتمكن الوحوش من فعل شيء، وبدأت تحترق من لحمها وحتى عظامها.
استمر ذلك حتى تحولت إلى رماد.
"هوه..."
اختفت النيران بينما أخذ براندون أنفاسًا مهدئة.
كانت الضجة قد نبهت الوحوش التي تعيش في الغابة، حيث ظهرت عدة كائنات من جميع الجهات.
نظر إلى السماء مرة أخرى بينما بدأت الوحوش تقترب.
حتى...
فُووووش--!
[لقد قتلت وحش مانا!]
[لقد قتلت وحش مانا!]
[لقد قتلت وحش مانا!]
[لقد قتلت وحش مانا!]
.
.
[لقد ارتقيت مستوى!]
[لقد فتحت القدرة الطبيعية!]
مر أسبوع منذ ذلك الحين.
أحدثت أخبار الوضع الحالي للغابة ضجة كبيرة في إيفرغليد.
كان تقدمًا كبيرًا. الآن يمكن للمصنفين التركيز فقط على التعامل مع وحوش الأشباح.
كان من غير المعروف كيف حدث الأمر ومن الذي قام به.
لكن أياً كان الشخص، كان نعمة للمواطنين.
حاولت مجموعة من المصنفين إخضاع والسيطرة على الأجزاء الأولى من الغابة.
وعندما فعلوا ذلك، كانت المشاهد التي استقبلتهم هي عدة وحوش مانا ميتة على الأرض.
كلما توغلوا أعمق، كانت هناك آثار احتراق محفورة مع كومات من الرماد المتناثرة على الأرض.
لكن وسط الحانة المزدحمة، كان هناك رجل يقف خلف المنضدة.
يمسح قدحًا خشبيًا، وابتسمت شفتاه ابتسامة.
"جاك السفاح."
همس بصوت منخفض.
"قد أكون غير نشط لسنوات. لكنني أعرف الموهبة عندما أراها."
جون سميث.
أحد الأفراد الأعلى تصنيفًا في نقابة الشفق.
كان هذا الاسم المستعار الذي استخدمه دائمًا في العالم السفلي.
مع ارتسام تعابير على وجهه، وضع القدح على الطاولة.
"سأنتظر مكالمتك قريبًا."