"إذا كان هو حقًا، ليس لدينا أي دليل قاطع. تلك القطعة المعدنية ليست كافية."
"صحيح."
أومأ براندون برأسه متفقًا مع كلمات رافين.
"بصرف النظر عن الأدلة، ماذا عن دوافعه؟"
أضاف رينهارد.
كان الثلاثة جالسين معًا في أحد الأكواخ الصغيرة في الأكاديمية.
"لدي بعض التخمينات. لكن من الأفضل ألا نتشتت."
أجاب رافين على سؤال رينهارد.
"دعونا نلتزم بما نملك في الوقت الحالي."
"حسنًا."
أومأ رينهارد برأسه.
ثم نظر إلى براندون الذي رد على نظرته.
"هل نخبر الفصل بالموقف، يا قائد؟"
"لا، هم بالفعل تحت ضغط كبير. دعونا نتعامل مع هذا بأنفسنا."
"نفس التفكير."
"نعم."
ثم نهض براندون وأخبرهم.
"سألتقي باللجنة الآن. اتصلوا بي إذا كان هناك أي تطورات في القضية."
"بالتأكيد."
"محظوظ."
أومأ رافين بينما عبس رينهارد نحوه.
ثم التفت رينهارد نحو رافين وأكمل نقاشهما.
"هل ما زلت متمسكًا بالخطة؟"
"نعم، هو يتعامل مع الكثير من المهام في آن واحد. يجب أن نتولى هذه القضية بأنفسنا وندعه خارجها. يستحق على الأقل هذا القدر."
"متفق."
كان براندون يبدو وكأنه في حالة من السهو.
رأى الاثنان دوائر داكنة خفيفة تحت عينيه.
وعندما لاحظا كل هذه العلامات، قررا مناقشة الأمر سرًا بينهما والاتفاق على ترك براندون خارج القضية.
إذا لم يتمكنوا من فعل هذا لأجله، فما فائدة أن يكونوا مساعديه؟
"حسنًا."
نهض الاثنان وبدأا بالتجول في الممرات معًا. وبعد فترة وجيزة، وصلا إلى وجهتهما ودخلا إلى قاعة المحاضرات.
بمجرد دخولهما...
"مرحبًا بعودتكم، سيدي..."
ما استقبل أنظارهما كان راشيل وهي ترتدي زي خادمة.
كانت تعبيراتها حيوية في البداية، لكنها سرعان ما تحولت إلى مظهر حزين.
"..."
أُصيب رينهارد بالدهشة.
وبعد أن لاحظ رافين الامتعاض على وجه راشيل، اقترب منهم وهمس في أذن رينهارد.
"إنه بسبب أن براندون ليس هنا."
أضاءت عيون رينهارد وابتسامة خرجت من شفتيه. اقترب وهمس مجددًا في أذن رافين.
"آه، صحيح. لديها مشاعر تجاهه بعد كل شيء."
"..."
ثم نظرا إلى راشيل التي كانت تحاول إخفاء استيائها، وملامح وجهها معقدة.
"يمكنني سماعكما، كما تعلمان. ماذا تعنيان بـ'لدي مشاعر تجاهه'. أنا لا أحبه..."
"ششت الآن، يا راشيل الصغيرة."
قاطعه رينهارد مشيرًا بإصبعه إلى شفتيه.
"نحن نعلم."
"...ماذا تقصدون..."
"كلنا في المجموعة نعرف."
تدخل رافين لدعم كلام رينهارد.
ثم حولت راشيل عينيها بتوتر ووجهها احمر خجلًا قليلاً.
همست بصوت منخفض يكفي فقط أن يسمعه الاثنان.
"هل... هل تعتقدان أنه يعرف؟"
رفرف رافين برموشه ونظر إلى رينهارد قبل أن يجيب.
"بف..."
"بف..."
صدر صوت غريب من شفتيه، ونفس الشيء حدث مع رينهارد الذي كان يكافح لمنع نفسه من الضحك.
ثم نظر رافين مجددًا إلى راشيل وكتفيه يهتزان.
"بف... ذلك الرجل؟ لن يلاحظ الأمر إلا إذا قلتِه له مباشرةً."
"نعم، هو غافل تمامًا."
"..."
كانت راشيل مصدومة، لكن حقيقة أن براندون لم يعرف بينما أصدقاؤها كانوا يعرفون طوال هذا الوقت جعلت شفتيها ترتفع لا شعوريًا.
قدرت أنهم أبقوا الأمر سرًا عنه رغم معرفتهم.
لكن بصراحة، كانت غير متأكدة من مشاعرها تجاهه.
بدأت العلاقة كصداقة، وهي متأكدة أنهم كانوا أصدقاء جيدين.
بل ربما يمكن اعتبارهم أفضل الأصدقاء.
لكن بعد أن قضت معه وقتًا في الشقة بمفردهما خلال الشهرين الماضيين، تغيرت مشاعرها تجاهه.
لم تعرف متى بدأ ذلك حتى. لكن قبل أن تدرك، أصبحت تتطلع لقضاء الوقت معه وحدهما في الشقة.
هل كان مجرد إعجاب، أم كان شيئًا أكبر من ذلك؟
لم تكن متأكدة.
لكن ما كانت واثقة منه هو أنها كانت مدركة بشكل خاص لوجود براندون.
'نعم، أنا معجبة به.'
اعترفت لنفسها.
أيقظها من أفكارها صوت رافين.
"عليك أن تطلبي منه الخروج خلال المهرجان."
"..."
صُدمت راشيل.
أصدقاؤها...
كانوا أصدقاء جيدين.
نظرت للأسفل، وردت بصوت متردد دون أن تلتقي بعيونهم.
"...هل تعتقدان أنه سيوافق؟ لا أعتقد أنه يراني بهذه الطريقة."
"هذا يعتمد..."
عقد رافين ذراعيه وتابع.
"لكن ما أعرفه هو أنه لن يحدث شيء بينكما إذا لم تقومي بالخطوة الأولى."
"...حسنًا، سأحاول."
رفعت رأسها وأخيرًا التقت بعيونهم.
"شكرًا على عدم إخبار براندون، وشكرًا على مساعدتي."
أومأ الاثنان برأسهما بابتسامة.
وهكذا، استمرت التحضيرات ودخلوا قاعة المحاضرات.
***
كان أعضاء اللجنة يجلسون على مقاعدهم. أمامهم طاولة مستديرة على شكل حلقة.
وفي مركز الحلقة كانت تقف شخصية بشعر أشقر.
كانت مظهرها يجذب انتباه الجميع مع كل كلمة تنطق بها.
ترتدي سترة بيضاء بسيطة، وكانت منحنياتها البارزة تبرز بفضل قميص أسود قصير يلتصق بجسدها.
"المهرجان سيبدأ رسميًا الأسبوع المقبل. أريد من الجميع الحضور قبل ساعتين من حفل الافتتاح."
كانت القاعة هادئة تمامًا باستثناء صوت أميليا.
طُلب منهم ارتداء زي بسيط وخفيف يسمح لهم بالحركة بحرية.
بينما يتضمن حفل الافتتاح موكبًا، لن يشارك أعضاء اللجنة في موكب صفوفهم.
بدلاً من ذلك، سيقفون في مواقع محددة، وخاصة في نقاط التفتيش التي سيتجه إليها الموكب.
كانت هناك ست نقاط تفتيش.
كل نقطة تفتيش ستضم عضوًا واحدًا فقط من اللجنة وسيوجه الموكب إلى النقطة التالية.
وكانت مهمتهم هي مراقبة الموكب وضمان اتباع الطلاب للإجراءات.
استمر النقاش لمدة ساعة.
كان هناك العديد من الأسئلة، لكن أميليا كانت قادرة على الإجابة عن جميعها.
بعد انتهاء الأسئلة، أخذوا ذلك كإشارة لإنهاء الاجتماع وتمت إقالتهم.
نهض أعضاء اللجنة وغادروا بعد فترة قصيرة.
الشخصان الوحيدان اللذان بقيا في الغرفة كانا براندون وأميليا.
استدارت أميليا نحو براندون وسألته:
"هل ما زال لديك شيء تضيفه؟"
"لا."
"إذًا؟"
"هل يمكنكِ إعطائي نصيحة...؟"
لاحظت الجدية في نبرته، جلست أميليا بجانبه.
عضت شفتها وفتحت فمها لتسأله:
"نصيحة بشأن ماذا؟"
"في الحقيقة، أنا الذي أقود صفي الآن. كانت الأمور تسير على ما يرام حتى حدث شيء في اللحظة الأخيرة."
"همم؟ ماذا حدث...؟"
في ذلك، بدأ براندون يروي الأحداث التي جرت.
ظلت أميليا صامتة طوال الوقت وهي تستمع بانتباه.
وعندما انتهى، أمسكت أميليا بذقنها وفكرت للحظة.
استمر هذا لبضع ثوان حتى وصل صوتها إلى مسامعه.
"هذا الوضع خطير حقًا..."
"نعم. وإذا لم تسير الأمور بشكل جيد، فلن يكون لدينا أي شيء للمهرجان."
"سأحاول أن أسأل اتصالاتي إذا كانوا يعرفون أي شركة يمكن أن توفر لك على الفور."
"أوه، لا تحتاجين إلى--"
"لا بأس، أنا أصر. سأساعد زميلي في كل ما أستطيع."
كان براندون مندهشًا.
كان يطلب النصيحة فقط حول كيفية التعامل مع الموقف. لم يكن يتوقع أن تعرض أميليا المساعدة في الحل.
جمع أفكاره، ونظر إليها وشكرها بامتنان.
"حسنًا، سأرد لكِ الجميل يومًا ما."
"لا داعي. سأتكفل أيضًا بالتكاليف."
"لكن--"
"في المقابل، أحتاج منك مرافقتي خلال المهرجان."
بدأ براندون يرفرف بعينيه عدة مرات، وقد أُخذ مرة أخرى على حين غرة.
"بالطبع، لكن لماذا؟"
"سيزورنا مندوب
من الجيش الإمبراطوري. بيل ستكون مشغولة جدًا في ذلك الوقت. ولا أريد أن أطلب من أدريان."
بدأ براندون يشك فيما كان يجري.
تابعت أميليا حديثها.
"إذن، لا يتبقى سوى أنت كخيار وحيد. سنقوم بالاهتمام بالمندوب خلال المهرجان. هل ستساعدني؟"
لم يكن هناك مجال للتردد.
أميليا هي التي تطلب.
كما أنها تساعده في المقابل.
كان ذلك تبادلًا متساويًا.
مع هذه الأفكار، عض براندون شفتيه والتقى بنظرتها.
"بالتأكيد."