"أي تطورات في القضية؟"
"لا شيء للأسف."
عندما سأل براندون، رد رافين عليه.
"حسنًا."
"همم؟"
أمال رافين رأسه. بدا براندون أقل إحباطًا مما كان ينبغي أن يكون.
"لم أتوقع منك هذا النوع من الرد."
"إذا لم تسر الأمور كما هو مخطط، فقد رتبت كل شيء."
"ماذا تعني؟"
"وجدت لنا راعيًا."
"أوه؟"
لمعت عينا رافين.
"من هو؟"
"أميليا."
"آه."
إذن...
هذا يعني أنه لا فائدة من متابعة القضية، أليس كذلك؟
"هل ما زلت ترغب في حل القضية إذن؟"
"أريد ذلك. لكن بصراحة، أنا مرهق جدًا."
"وماذا عن التكاليف؟"
"هي تغطيها."
"براندون..."
لاحظًا الاستياء على وجه رافين، لوح براندون بيده لتهدئته.
"ليست مجانًا بالطبع."
"آه."
"نعم، لقد رتبت الأمر. لا تقلق عليّ."
"...حسنًا."
عند هذا، انتهى الحديث القصير وذهب الاثنان كل في طريقه.
بينما كان رافين يراقب ظهر براندون وهو يبتعد، قبض قبضته سرًا.
صديقه...
مرة أخرى، كان يتحمل كل شيء وحده.
"تبًا. اعتمد علينا أكثر يا رجل."
قبض قبضته بقوة أكبر.
وهمس لنفسه.
"نحن أصدقاء، أليس كذلك؟"
***
مرت بضعة أيام.
كان الوقت في عطلة نهاية الأسبوع.
يوم الأحد.
وعطلة نهاية الأسبوع تعني...
...رحلة أخرى إلى إيفرغليد.
عندما دخل الحانة، تحولت جميع الأنظار على الفور نحو براندون.
كانت الغرفة نابضة بالحياة في البداية. لكن بمجرد وصوله، خيم الصمت على الجو المحيط.
ثم...
"ريبر، مرحبًا بعودتك."
"سعيد برؤيتك، ريبر."
"مهمة قتال جديدة اليوم؟"
لم يرد براندون بالكلام، لكنه أومأ برأسه ليرد.
"ما زلت صامتًا كعادتك، هاه...؟"
"هو يتحدث فقط مع سميث، أشعر بالغيرة."
"لا تقل لي أنك تميل إلى هذا الاتجاه يا رجل؟"
"لا تحرف كلامي، إيريك."
استمرت الضوضاء الحية وتوجه براندون نحو المنضدة.
جلس على كرسي، ركز براندون اهتمامه نحو نادل معين كان يصب مشروبًا.
"كالعادة، صحيح؟"
"نعم."
كان هناك ميزة معينة في قناع الميراج.
إذا صب فيه المانا، تضيء الرموز الزرقاء، ويمكن لبراندون تغيير شكل القناع إلى أي شكل يريده.
أمسك بكوب الخشب وشرب المشروب دفعة واحدة.
ضرب الكوب على الطاولة بعد انتهائه.
"كوب آخر؟"
"لا، هذا يكفي."
"حسنًا."
ما يعتبره سميث عادة لبراندون هو "براندي".
لم يجرب براندون شيئًا كهذا، لا في حياته السابقة، ولا في حياته الحالية.
لكن بمجرد أن سمع عن المشروب، أصابه الفضول فجأة.
ليس بسبب المشروب نفسه.
ولكن بسبب...
"ما طعم مشروب يحمل اسم 'براندي'؟"
نعم.
كان بسبب الاسم.
"هاها."
ضحك على الفكرة.
"مقزز..."
ألقى سميث نظرة شك نحوه.
"مهما يكن."
ولوح براندون بيده غير مبالٍ.
بينما كان يمسح الكوب الخشبي، تكلم سميث دون أن ينظر بعيدًا عن الكوب.
"إذًا، ما الذي تحتاجه؟"
"لا شيء."
"همم؟"
أمال سميث رأسه.
"هذا غريب."
في كل مرة يأتي فيها براندون إلى الحانة، كان يجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات من سميث.
وبعد ذلك، كان يتجه إلى الغابة ليواصل القضاء على الوحوش.
لكن اليوم، لم يكن يخطط لفعل ذلك.
ما جاء من أجله إلى إيفرغليد كان لأخذ استراحة.
بعيدًا عن المدينة الرئيسية لبعض الوقت.
بالنسبة له، الحانة المتهالكة المليئة بالرجال المتعفنين كانت وسيلة فعالة للتخلص من التوتر.
شعر وكأنها مكان هادئ.
وكان الناس من حوله يعتبرونه صديقًا، بما فيهم سميث.
كان هذا المكان هو ملاذه.
مكان للراحة.
في هذه الحانة المظللة، كان بإمكان براندون أن يشعر بأنه على طبيعته.
بالطبع، كان يخفي هويته.
لكن لم يكن عليه أن يمثل. الناس لم ينظروا إليه وكأنه شخص يجب أن يُحتذى به.
لا، كانوا ينظرون إليه كند.
وبالنسبة لبراندون، مكان مثل هذا كان تمامًا ما يحتاجه.
لكن على عكس توقعاته، أعرب سميث عن عدم ارتياحه.
"إذا كنت لا تحتاج شيئًا، فاخرج."
"..."
"أمزح."
"أعرف."
"هاهاها."
ضحكا معًا بشدة.
معظم الأشخاص في الأكاديمية لم يعاملوه بهذا الشكل.
كانوا غالبًا ما يظهرون الاحترام ويقدسونه.
بالتأكيد، شعرت الأمور بأنها رائعة في البداية.
حتى أنه يمكنه الاعتراف بأنه شعر بنشوة من ذلك.
لكن كلما حدث ذلك، كلما بدأ الأمر يزعجه.
ولهذا السبب لم يكن لديه الكثير من الأصدقاء خارج دائرته الاجتماعية.
هل سيعاملونه كصديق فعلاً، أم أنهم سيخافون منه؟
كان براندون قد سئم من هذا.
كان يعلم أن الأمر قد يبدو نفاقيًا منه.
فهو، بعد كل شيء، يبدو مخيفًا إلى حد ما.
لكن مع ذلك، إنشاء روابط خارج الأكاديمية بدا كأمر يصب في مصلحته.
عاجلًا أم آجلًا، سينضم إلى البدائيين.
وربطات مثل سميث كانت تمامًا ما يحتاجه.
"تعرف ماذا؟ صب لي كوبًا آخر."
"براندي، صحيح؟"
"نعم... هاها."
ضحك مرة أخرى على نفسه.
براندي.
كان لقبًا مضحكًا بالنسبة له.
رطم!
"ها هو."
"شكرًا."
ثم أمسك بالكوب وشربه دفعة واحدة.
رطم!
وضربه على الطاولة مجددًا.
عبس سميث عند هذا المشهد.
"عاجلًا أو آجلًا، سيتحطم الكوب. ستضطر لدفع ثمنه."
"لا تقلق، يمكنني الدفع... كم؟"
"واحد..."
كلين!
رما قطعة ذهبية واحدة.
"ها هو."
"لم أتمكن من إنهاء كلامي."
"...؟"
"كنت سأقول مائة قطعة ذهبية."
"... قد تسرقني أيضًا."
"ها ها ها."
ضحكا مرة أخرى معًا.
حين انتهت الضحكة، نظر براندون إلى سميث وقال،
"انضم لي، سميث."
"انضم إلى ماذا؟"
ثم أشار براندون إلى كوب البراندي خلف سميث.
"إلى الشرب."
أمسك سميث بذقنه وتفكر للحظة.
ثم أضاءت عيناه وهو يقول:
"على شرط واحد."
"ما هو؟"
"أرني وجهك."
"..."
كان الرد واضحًا. لا .
كان براندون يعلم أن الرجال المظللين مثل سميث يمكنهم بيعه بسهولة في أي لحظة. صحيح أنهم كانوا أصدقاء، لكن سميث أيضًا كان محترفًا. لذا، كان من السذاجة أن يكشف هويته فقط لأنهم كانوا أصدقاء.
عندما لاحظ سميث تردده، لوح بيده وقال:
"حسنًا، حسنًا. احترم قرارك. لكني سأشرب شيئًا آخر."
"ماذا؟"
رطم!
وضع سميث كوبًا من الكحول على الطاولة.
عليه كانت تظهر علامة "بلاك ليبل".
وعندما قرأ براندون النص أسفلها، اتسعت عيناه. لم يتمكن سميث من رؤية ذلك، بالطبع.
"96٪ من الكحول؟! أنت مجنون."
"مجنون؟"
هز سميث كتفيه وبدأ بصب الكحول في كوب خشبي خاص به.
"هذا لا شيء."
ثم شربه دفعة واحدة، وترك براندون فمه مفتوحًا بدهشة.
رطم!
"أترى؟ لا شيء."
"..."
ثم خطرت فكرة لسميث، فتحدث.
"بما أنك طلبت مني الانضمام إليك، من الطبيعي أن أطلب شيئًا منك، أليس كذلك؟"
"..."
كان لدى براندون شعور بما سيأتي.
"مباراة شرب."
"هاه...؟"
"لا تتراجع الآن. سأضع القليل فقط في كوب البراندي الخاص بك. يمكنك قبول هذا، أليس كذلك؟"
"...وماذا سأحصل إن فزت؟"
"ما الذي تطلبه عادة عندما تأتي إلى هنا؟"
ما الذي يقصده...
آه.
"المعلومات."
"نعم."
"عن ماذا؟"
"شيء قد يثير اهتمامك."
ثم بدأ سميث يتحدث عن منظمة سرية.
منظمة كان براندون يعرفها جيدًا.
سميث اكتفى بذكر "المنظمة السرية". ولكن كان هذا كافيًا لجعل براندون يوافق.
إذا كانت افتراضاته صحيحة، فإن سميث كان على الأرجح يتحدث عن البدائيين.
كيف حصل سميث على هذه المعلومات؟ براندون لم يستطع حتى أن يبدأ في التفكير.
"حسنًا، أقبل بشروطك."
وعند ذلك، بدأ الاثنان في مباراة الشرب.
وفي نهاية المباراة...
"تبًا... شميث... خلني... أشتري... المعلومات منك."
"لا يمكن يا ريبر. هذه معلومات ذات جودة عالية."
"إذن... هيك... أطالب... بمباراة جديدة..."
"لا، لا يمكنك حتى التحدث بشكل صحيح."
عندما لاحظ سميث مدى سُكر براندون، ترك مكتبه وعرض كتفه للمساعدة.
"هناك غرفة احتياطية في الطابق العلوي. استخدمها."
"أبعد عني... هيك... وأعد المباراة!"
"لا، هيا يا ريبر، دعنا نذهب."
"ريبر... من... يكون...؟"
كان براندون يتمايل بينما يحاول سميث مساعدته في الصعود إلى الطابق العلوي.
"اسمي... نغهه!"
ثم غطى سميث فمه قبل أن يتمكن براندون من قول كلماته التالية.
كان سميث، بالطبع، فضوليًا.
لكن احترامًا لبراندون وصداقتهما، لم يدفعه للكشف عن المزيد.
"نغهه...!"
"توقف عن الكلام قبل أن تندم."
ثم دفع سميث براندون إلى الغرفة وأغلق الباب.
رطم!
انهار براندون فورًا واستلقى على الأرضية الخشبية الباردة.
"خخخ...."
وسقط في نوم عميق و أغمي عليه.