"هاا..."
استيقظ براندون فجأة في منتصف الليل.
كان يشعر بصداع لا يُحتمل، وبدأ بتدليك صدغيه.
وقف بصعوبة مستندًا إلى الحائط.
العالم بدا وكأنه يدور حوله.
شعور بالدوار غمره.
"تبًا..."
ومع عودة حواسه ببطء...
"أوخ..."
بدأت معدته تتقلص.
"أوغك..."
بدأت ردود فعله المنعكسة تعمل، لكنه حاول المقاومة.
"بليييغ...!"
لكن دون جدوى، فقد بدأ يتقيأ بغزارة على الأرض.
"بليييغ!"
استمر ذلك لبضع دقائق حتى استطاع أخيرًا محاربة الدوار.
"هوو... اللعنة..."
ثم أدرك شيئًا.
مسح بقايا القيء عن شفتيه، بينما التقط هاتفه بيده الأخرى.
وعندما فحص هاتفه، كانت الساعة تشير إلى الرابعة فجرًا.
واتسعت عيناه عندما رأى النص الموجود أسفله.
[الاثنين، 5 سبتمبر.]
كان هذا هو يوم المهرجان.
وكان عليه أن يكون في الأكاديمية قبل الساعة الثامنة صباحًا.
"تبًا."
شتم بصوت منخفض.
وعند ذلك، هرع براندون فورًا نحو الباب.
"تكتك! تكتك!"
"تبًا... سميث، دعني أخرج!"
سمع صوت سميث من الأسفل بعد لحظات.
"لف القفل، أيها الأحمق."
"آه."
"تكتك!"
فُتح الباب فجأة واندفع براندون على الفور نازلًا السلالم.
"بوم!"
تعثر واصطدم بالحائط.
"تبًا... أوغك!"
بدأت ردود الفعل المنعكسة لديه تعمل مرة أخرى، لكنه قاوم ذلك واندفع نحو الممر.
استمر العالم في الدوران حوله. لكن في النهاية، وجد طريقه إلى المنطقة الرئيسية للحانة.
وعندما نظر إلى الأمام، اتجهت كل الأنظار نحوه وهو يترنح.
وفي النهاية، وقعت عيناه على النادل الذي كان يقف خلف المنضدة.
وضع يده على جبينه وأومأ برأسه نحو سميث.
"شكرًا، سميث."
"كلينك!"
رمي براندون قطعة ذهبية على المنضدة.
"المشروبات تكلف عشرة قطع ذهبية. يا...!"
وفي طريقه للخروج، رفع براندون إصبعه الأوسط.
فعل سميث الأمر نفسه وشتم.
"تبًا لك أيضًا."
ثم خرج براندون على الفور.
***
عندما وصل إلى الأكاديمية، كانت الساعة 7:45 صباحًا.
كان الطلاب مصطفين، وكان العرض على وشك البدء.
نظر حوله، حتى وقعت عيناه على أميليا التي كانت تحمل مجموعة من الوثائق.
لم يأخذ دشًا على الإطلاق.
"تبًا له."
لكن كانت واجباته أهم.
كانت أعراضه أفضل قليلاً مما كانت عليه قبل ساعات.
لكنه لا يزال يشعر بصداع مؤلم.
تجاهل ذلك وتوجه نحو أميليا.
وأثناء خطواته، كاد أن يتعثر، لكن أميليا أمسكت به ونظرت إليه بقلق.
"كن حذرًا."
"... شكرًا."
"ماذا حدث؟ كدت أن تتأخر."
"... آسف."
ثم غطت أميليا أنفها وعبست.
"هل كنت تشرب؟"
"... لا."
"هاا... فقط اذهب إلى موقعك. دعني أرى."
نظرت إلى الوثائق في يديها.
"نقطة التفتيش السادسة. آخر نقطة تفتيش."
"..."
هذا يعني...
"اركض."
كان عليه أن يركض إلى آخر نقطة تفتيش...
وكل ذلك بينما يعاني من آثار الثمالة.
"هاا..."
أخذ نفسًا عميقًا.
مركزًا مانا في ساقيه، أغلق براندون عينيه.
"ماذا تفعل...؟"
"ززززت—"
وانطلق يركض، تاركًا وراءه شرارات زرقاء من البرق في مساره.
واصل الركض دون أن يلقي نظرة واحدة على الطلاب الذين كانوا ينظرون إليه بتعبير مشكك.
"أوغك!"
بدأت ردود فعله المنعكسة تعمل مرة أخرى لكنه قاوم.
شعور حارق غمر معدته.
"تبًا."
لكنه استمر في التحمل.
استغرق الأمر حوالي اثني عشر دقيقة، حيث كان يتوقف بين الحين والآخر، لكنه في النهاية وصل إلى نقطة التفتيش الأخيرة.
"هاا... هاا..."
كان يأخذ أنفاسًا ثقيلة، مستندًا على الحائط.
"أوغك...!"
غمره شعور آخر بالدوار.
ولكن بما أنه لم يكن هناك أحد حوله...
"بليييغ...!"
تقيأ في شجيرة قريبة.
واستمر ذلك لبضع دقائق أخرى.
مستندًا إلى الحائط، نظر براندون بخمول إلى الأرض.
غسل الدوار بعيدًا، وتوقف اضطراب معدته.
رفع رأسه ونظر إلى السماء وأخذ نفسًا عميقًا.
"هاا..."
مسح بقايا القيء عن فمه ونظر إلى الأمام.
كان العرض قد بدأ بالفعل، ولكن بدا أنهم ما زالوا بعيدين بعض الشيء عن مكانه.
"جيد، لم يرني أحد—"
"ما هذا؟"
توقف في منتصف الجملة عندما ظهرت أمامه شخصية مألوفة.
شعرها الأرجواني الداكن الطويل كان يتدلى على كتفيها، وعيناها الزرقاوان التقتا بنظره.
"إيفلين... ماذا تفعلين هنا؟"
"أنا الأستاذة المسؤولة عن هذه النقطة."
"صحيح، أميليا ذكرت ذلك..."
مسحت وجهه بنظراتها، ثم فتحت فمها.
"إذًا... ما كان ذلك؟"
"ما الذي كان ماذا؟"
تظاهر براندون بالغباء.
لكنها غطت أنفها بمنديل.
"أنت تشم رائحة..."
"رائحة... جميلة؟"
"لقد كنت تشرب."
"لا."
عندما أنكر براندون شكوكها، هزت إيفلين رأسها واتخذت خطوة للخلف.
"لم أتوقع هذا منك."
"إذاً، توقفي عن التوقعات—"
"لا، لم أقصدها بطريقة سيئة... أنا سعيدة."
اتسعت عينا براندون بمجرد أن نطقت تلك الكلمات.
واصلت إيفلين.
"أنت حقًا مراهق. أنا سعيدة لأنك بدأت تتصرف وفقًا لعمرك."
"..."
هذا...
هل كان هذا ما يراه الآخرون؟
هل كان يضع كل شيء على عاتقه...؟
"أنا..."
"لن أخبر أحدًا. لكن احصل على بعض الراحة بعد هذا، حسنًا؟"
"... شكرًا."
***
"بوم!"
صوت انفجار عالٍ تردد في الأرجاء بينما تناثرت مجموعة متنوعة من القصاصات في الهواء.
عشرات الأعلام كانت ترفرف بفخر على كلا الجانبين، بينما كان الطلاب المخصصون يمسكون بالعلم بإحكام.
انطلق العرض أخيرًا.
الطلاب كانوا مصطفين مع صفوفهم وواصلوا المشي إلى الأمام.
في المقدمة كان كبار الطلاب الذين كانوا يعزفون الطبول وبدأوا يرددون نشيد أكاديمية أستريا.
"بام! بام! بام!"
رن صوت الطبول، تلاه صوت الأبواق التي نُفخت.
"ه-هاي، توقف عن الدفع."
"تحرك...!"
"تبًا."
لم يمر سوى دقيقتين وبدأت الشكاوى تظهر.
"الجميع...! افسحوا المجال!"
كان القادة المسؤولون عن كل فصل يتدخلون كلما نشأت مشكلة صغيرة.
وبما أن براندون لم يكن حاضرًا، تولى رافين زمام الأمور وتحمل المسؤولية.
وعلى عكس الفصول الأخرى، كان فصلهم متحدًا.
رافين لم يكن عليه أن يفعل الكثير كما كان يعتقد.
"هاها."
ضحك عند هذا التفكير.
"هل تعرف أين براندون؟"
وصل صوت مألوف إلى أذنيه.
وعندما استدار، ما التقى بنظره كانت راشيل التي كانت تنظر إليه بفضول. وعند رؤية نظرتها المستفسرة، أجاب رافين.
"أعتقد أنه في آخر نقطة تفتيش."
"آه، فهمت. لا عجب أنه ركض."
"نعم، أتساءل لماذا تأخر."
راشيل لم تكن تعلم أيضًا.
كل ما كانت تعرفه هو أن براندون لم يكن في المنزل طوال اليوم.
لكنها تجاهلت أفكارها.
ما كان يفعله لم يكن من شأنها.
منذ بداية الاستعدادات، كان براندون يعود إلى المنزل بشكل أقل وأقل.
آخر مرة كانا فيها معًا بمفردهما كانت قبل أكثر من شهرين. في يوليو تحديدًا.
كلما حاولت زيارته في شقتهما، لم يكن براندون هناك أبدًا.
كان الأمر كذلك في عطلة نهاية الأسبوع أيضًا.
عبست راشيل عند هذه الفكرة.
لم تكن لديها أي فرصة لطلب منه استكشاف المهرجان معًا.
لكن...
اليوم،
أخيرًا.
ربما تتمكن من سؤاله.
ابتسمت راشيل عند هذه الفكرة.
نعم.
لم يكن هناك داعٍ للاستعجال.
براندون كان هنا للبقاء.
كانا يعيشان قريبين من بعضهما أيضًا.
ستكون هناك العديد من الفرص للتقرب منه.
ومع هذه الأفكار، نظرت راشيل إلى الأمام.
في الوقت الحالي، عليها التركيز على العرض.
كانت لديها مهام أخرى يجب القيام بها بمجرد بدء عمليات مقهى الخادمات الذي تنظمه.
وبمجرد أن تنتهي من مهامها، يمكنها سؤاله.
"آمل أن يقبل..."
تمتمت بصوت منخفض.
هذا المهرجان...
كانت تتطلع إليه بكل قلبها.