بمجرد وصولهم إلى آخر نقطة تفتيش، انضم براندون إلى الموكب عائدًا إلى الأكاديمية.
استمر الموكب لمدة ثلاث ساعات كاملة.
"أووه...!"
وعند نهايته، اندفع براندون فورًا نحو الأكاديمية.
"هيه!"
نادت عليه أميليا، لكنه لم يسمع.
كان يقبض على بطنه وهو يركض في أروقة الأكاديمية حتى وصل أخيرًا إلى الحمام.
"بلاااااع...!"
وتقيأ مرة أخرى.
بعدما انتهى، فتح الصنبور وبدأ الماء يتدفق في الحوض.
اختلط القيء بالماء وانجرف، ثم غسل براندون وجهه.
شعر ببرودة الماء تلامس بشرته، نظر إلى نفسه في المرآة.
كان في حالة مزرية.
كانت الهالات السوداء تحت عينيه وبشرته شاحبة قليلاً.
"اللعنة على... سميث."
تمتم بصوت خافت.
"ما كان يجب أن أشرب..."
كان الأمر غبيًا.
لكن،
"هاهاها."
وجد الموقف برمته مضحكًا.
كان شعورًا منعشًا، على أقل تقدير.
لم يشعر بهذا الشعور من قبل.
ثم تذكر كلمات إيفلين في وقت سابق.
"أخيرًا تتصرف وفقًا لعمرك، أليس كذلك؟"
صحيح.
"نعم."
كان ممتعًا.
أغلق الصنبور، وجفف وجهه المبلل بمنشفة.
ثم عاد ليحدق في المرآة، وأخذ يمسح مظهره بعناية.
كان طوقه مبللاً قليلاً وشعره في حالة فوضى.
أصلح شعره بالماء قليلاً قبل أن يخرج في النهاية.
أثناء تجوله في الممرات، تنهد بعمق.
"هااا..."
مجرد التفكير في الواجبات التي تنتظره في فترة الظهيرة جعله يشعر بالإرهاق، على الأقل نفسيًا.
كانت الممرات هادئة دون وجود أي طلاب.
لكن كان هناك سبب لذلك.
رفع أذنيه ليستمع إلى صوت معين وصل إلى مسامعه.
--اليوم، نجتمع لنحتفل ببداية فصل جديد في تاريخ أكاديميتنا. هذا المهرجان هو تكريم للعمل الجاد، والتفاني، والروح التي تميز مجتمعنا.
--أكاديمية أستريا ليست مجرد مكان للتعلم. إنها مكان تنطلق فيه الأحلام، وتُصنع فيه الصداقات، وتنمو فيه المعرفة. معًا، نصنع مستقبلًا مشرقًا.
--بينما نبدأ هذا المهرجان، دعونا نتذكر القيم التي توحدنا: الفضول، اللطف، والمثابرة. استمتعوا بالاحتفالات، اصنعوا ذكريات جديدة، وتبنوا روح أكاديميتنا.
كانت هذه كلمة الافتتاح لمهرجان الأساس.
وعندما ستبدأ الاحتفالات، كانت بيل ستلقي كلمة لإلهام الحضور.
لكن لأنه اندفع فورًا نحو الأكاديمية، فقد فاته الحفل.
لكن لم يهمه الأمر.
هز كتفيه بلا مبالاة.
كان يعلم مسبقًا ما سيحدث في حفل الافتتاح بعد أن اطلع على مستندات بيل في شقتهما.
لحسن الحظ، لم يكن جزءًا من المجلس.
لم يكن لديه أي واجبات خلال الحفل.
واصل السير في الممرات. ثم توقف عندما وصل إلى وجهته.
فتح الباب، وما رآه كان أميليا جالسة على مكتبها ومجموعة من المستندات أمامها.
عندما لاحظت ظهوره المفاجئ، رفعت حاجبيها.
"عمل جيد. خذ قسطًا من الراحة الآن."
"شكرًا."
ثم تحرك براندون نحو الأريكة ورمى نفسه عليها.
"أيقظيني عندما يحين الوقت."
"حسنًا."
أغلق براندون عينيه.
.
.
لكن فجأة، شعر بأن رأسه بدأ يرتفع وشعر بإحساس دافئ يتبعه.
تبع ذلك شعور مفاجئ على شعره.
ثم فتح إحدى عينيه.
"..."
اتسعت عيناه على الفور.
ما رآه كان عينين زرقاويتين تحدقان به.
سجل وجهها الجميل في ذاكرته فورًا.
وكانت شفتيها مبتسمتين، ولم يستطع براندون العثور على كلمات ليعبر بها.
كان رأسه مستلقيًا على ساقي أميليا.
كانت تمشط شعره بمشط قبل أن تتحدث في النهاية.
"شعرك فوضوي."
"..."
ما زال عاجزًا عن الكلام.
لكن في تلك اللحظة...
با... تومب!
تسارع نبض قلبه.
"نم. لقد عملت بجد خلال الأسابيع القليلة الماضية. تستحق الراحة."
"..."
واصلت أميليا تمشيط شعره بمشط وهي تبتسم له ابتسامة دافئة.
با... تومب! با... تومب!
تسارع نبض قلبه جعله يشعر بالذعر.
'هذا سيء.'
هو...
لم يفهم ما كان يحدث.
هل نوبة قلبية؟
هل كان بسبب كل الكحول الذي شربه الليلة الماضية؟
يجب أن يكون الأمر كذلك.
أغلق عينيه فجأة.
با... تومب!
بدأت دفء مفاجئ يغمر جسده.
لكنه ما زال لا يفهم ما هو هذا الشعور.
مهما كان، نأمل أن يختفي قريبًا.
سيؤثر هذا الشعور على واجباته لاحقًا.
لا يستطيع السماح بذلك.
ليس بعد كل العمل الشاق الذي قام به.
عم الصمت أرجاء الغرفة. لكن براندون وجد صعوبة في النوم.
با... تومب! با... تومب!
كان يسمع دقات قلبه تتردد في رأسه.
كان الصوت الوحيد الذي يسمعه وسط الصمت.
با... تومب!
لكن على الرغم من الذعر، شعر بأنه في سلام.
هذا الإحساس...
كان لطيفًا.
تمكن براندون من النوم بعد أن هدأ.
جلست أميليا لفترة حتى أدركت أن براندون قد غط في النوم.
بعد أن انتهت من تمشيط شعره، وضعت رأسه بلطف على وسادة ووقفت.
نظرت إلى وجه براندون النائم، وهمست لنفسها.
"...لطيف."
كان زميلًا لطيفًا.
*
بعد بضع ساعات، استيقظ براندون من نومه الهادئ.
رفع جسده ببطء وفرك عينيه.
"صباح الخير."
وصلت إلى أذنيه صوت ناعم. وعندما التفت، وجد أميليا تكتب شيئًا على مستند.
صوته الخشن تبعها على الفور.
"صباح الخير..."
تلعثم.
لماذا؟
"كم الساعة...؟"
"الساعة 10:30. أردت مني أن أوقظك في 11:00، صحيح؟"
"أ-آه... نعم."
"ما زلت تريد النوم قليلاً؟ لديك بعض الدقائق لتستغلها."
"لا، هذا يكفي."
"حسنًا."
نهض براندون ثم توجه نحو الباب.
أمسك بمقبض الباب وأداره قليلاً. ثم توقف للحظة قصيرة واستدار لينظر إلى أميليا التي كانت تلتقي بنظراته.
"همم؟"
"ش-شكراً لك."
غادر بسرعة بعد ذلك.
هو...
"لماذا؟"
فجأة أصبح واعيًا بوجودها.
لأي سبب؟
لم يكن يعرف.
لكنه صرف تلك الأفكار.
لديه واجبات عليه القيام بها.
واصل السير في الممرات قبل أن يتوقف عند باب معين.
"صحيح."
بمجرد أن يفتح هذا الباب...
"هاها."
ثم فتحه، وما رآه تركه عاجزًا عن الكلام.
"مرحبًا بعودتك، سيدي."
استقبلته فتاة ترتدي زي خادمة بانحناءة.
كانت واحدة من زملائه في الصف، إميلي هاوثورن.
"آه."
"يا رفاق! براندون هنا...!"
وصل صوت إميلي العالي وجذب انتباه الجميع على الفور.
بدأ جسده يرتجف من الخوف مدركًا ما سيحدث لاحقًا.
"هاها."
"اعتقدت أنك لن تأتي."
"هيا، براندونيلا. حان وقت التغيير."
ارتسمت ابتسامة شريرة على وجوه زملائه.
"...أعتقد أنني دخلت الغرفة الخطأ."
استدار وحاول المغادرة.
لكنه توقف عندما وقف رجل أمامه ليمنعه.
"تفضل يا براندونيلا."
وقف راينهارد طويلًا بابتسامة شريرة مماثلة مرسومة على وجهه.
التفت براندون بتردد، ليجد أن زملائه قد تجمعوا أمامه بالفعل.
"لا، لا...! هذا خطأ...!"