أكاديمية كانت مفتوحة للجمهور خلال الاحتفالات. كان يُسمح للغرباء، مثل الآباء والخريجين، بالدخول إلى المبنى.
على الرغم من أن عدد الطلاب الذين زاروا المقهى كان أكبر من الضيوف، إلا أن براندون ارتجف عند التفكير في ذلك.
"اللعنة...هذا مُحرج."
بعد ما بدا وكأنه ساعات، شعر براندون أخيرًا بالراحة من واجباته.
لم تكن ساعات حقًا.
كانت الساعة حاليًا 12:30.
كان هناك العديد من الطلاب الذين حاولوا التقاط صورة معه.
ولكن احترامًا له، حظرت زملاؤه الفكرة فعليًا.
"هاا..."
مجرد التفكير في الأمر أرسل قشعريرة في عموده الفقري.
قام بخلع زي الخادمة بسرعة وربط بنطاله.
نظر إلى المرآة، ثم فتح الصنبور وغسل وجهه جيدًا.
الخطوة التالية كانت...
"بس... بس..."
عطر.
رشه في جميع أنحاء جسده، فانتشرت رائحة الخزامى الزكية في الهواء.
عندما شعر بالرضا، أومأ برأسه.
ارتدى بسرعة سترة بيضاء، وضبط شعره ونظر إلى المرآة مرة أخرى.
"رائع."
أومأ برأسه.
كان من المقرر أن يرافق أميليا لاستقبال المندوب من الجيش الإمبراطوري.
كان عليه أن يبدو بمظهر لائق.
وبعد ذلك، خرج من الحمام وتجول في الأروقة.
على الفور، جذب انتباه العديد من الناس حيث التفتت جميع الرؤوس نحوه.
"واو."
"يبدو مختلفًا اليوم..."
وصلت إليه بعض التعليقات، فأومأ برأسه تقديرًا.
نعم.
رغم أنه لم يستحم، إلا أنه بدا في أفضل حالاته اليوم.
أو هكذا كان يأمل.
واصل السير في الأروقة، ولكنه قام بتغيير مساره بسرعة نحو صفه.
دخل قاعة المحاضرات، ومثلما كان في وقت سابق، كانت لا تزال تعج بالنشاط.
كان أداؤه السابق قد لفت الانتباه، وجاء معظم العملاء إلى مقهاهم لتناول الغداء.
اقترب من المنضدة، فاستقبله مشهد مألوف. بشعر أسود وعيون ذهبية، جلس سايروس روزويل، أحد زملائه الضباط.
كان سايروس جالسًا على المنضدة، ورفع رأسه لمقابلته.
"آه، براندون. هل انتهيت من تغيير ملابسك؟"
"نعم."
"عمل جيد."
"شكرًا."
ثم نظر سايروس إلى الوثائق أمامه.
دون أن ينظر إليه، أفاد سايروس:
"حتى الآن، جمعنا ما مجموعه خمسة عشر قطعة ذهبية. نحن في المرتبة الأولى حاليًا."
"أوه...؟"
"نعم، وكل ذلك بفضلك فعليًا."
أومأ براندون، وابتسامة انتشرت على وجهه.
كانت أجندته تتعلق بتقرير تقدمهم الحالي. ويبدو أن الأمور تسير بشكل جيد.
كان التنافس مفصولًا بين السنوات المختلفة. مما يعني أن هناك خمسة فائزين.
ويبدو أن صفهم يتصدر السنة الأولى.
لاحظ سايروس لباسه الفاخر، ورفع رأسه إليه.
"إلى أين أنت ذاهب...؟"
"نعم."
"...موعد؟"
"آه... لا؟ لدي واجبات لجنة بعد هذا."
"حسنًا."
بعد إنهاء حديثهم القصير، توجه براندون نحو المخرج. لكنه توقف في منتصف الطريق والتفت مرة أخرى.
"اتصل بي إذا كان هناك أي مشكلة."
"بالتأكيد."
أومأ الاثنان لبعضهما، وغادر براندون الغرفة.
ينظر إلى ظهر براندون المغادر، أطلق سايروس تنهيدة ثقيلة.
"هاا..."
لم يكونوا مقربين جدًا. ولكن خلال التحضيرات، كانت لديهم عدة تفاعلات.
كان في البداية يشعر بالخوف من براندون.
لكن بعد اكتشاف شخصيته الحقيقية، بدأ يحترمه.
في الواقع، بدأ ينظر إليه كنموذج يحتذى به.
الكم الهائل من الأنشطة اللاصفية التي كان براندون يتعامل معها جعله يشعر بالإلهام.
هو أيضًا أراد أن يكون مسؤولًا مثل براندون.
فجأة، ظهرت شخصية مألوفة أمامه. كانت ترتدي زي خادمة، وكان شعرها الأسود مربوطًا على شكل ذيل حصان.
التقت عيونها القرمزية الداكنة بعينيه ووصل صوتها إلى أذنيه بعد ذلك بقليل.
"إلى أين هو ذاهب...؟"
"واجبات اللجنة."
"آه، أرى."
رغم أن التغير في تعابير وجهها كان طفيفًا، إلا أن سايروس لاحظ تجعد وجهها وتراجع كتفيها.
كان سايروس مراقبًا جيدًا، وبالتالي كان بإمكانه معرفة رد فعلها.
ولكنه هز رأسه.
أيًا كان ما يجري بينهما، لم يكن من شأنه.
"تابعي عملك الجيد."
"شكرًا."
ابتسمت راشيل له ثم عادت إلى واجباتها بعد فترة وجيزة.
*
"أنت هنا مبكرًا."
"لم أرد أن أكون متأخرًا."
"لقد ارتديت ملابس أنيقة أيضًا."
"وكذلك فعلتِ."
كان براندون يرتدي سترة بيضاء أنيقة، من تلك التي يستخدمها النبلاء في الولائم الفاخرة. بينما كانت أميليا ترتدي فستانًا أبيض أنيقًا يبرز ملامحها بشكل كامل.
لسبب ما...
كانا متطابقين.
ومع ذلك، كان كلاهما غافلًا عن ذلك وهما يجلسان بجانب بعضهما على الأريكة.
وصل صوت أميليا الناعم إلى أذنيه بعد ذلك بقليل.
"أخبرني المندوب أنه سيكون متأخرًا."
"أوه، إذن...؟"
"لقد قمت بتنظيم جدولنا لهذا الأمر. هذا هو الوقت الوحيد الذي أكون فيه حرة."
قامت بلف شعرها والتقت بنظراته. عضت شفتيها وتابعت.
"لم تتح لي فرصة للاستمتاع بهذا المهرجان. لذا قبل أن يصل المندوب..."
كان لدى براندون فكرة عما كانت تقصده.
وكان مؤيدًا لذلك.
هو أيضًا لم يتمكن بعد من الاستمتاع بالمهرجان.
وقفت أميليا ومدت يدها.
"...هل تريد استكشاف المهرجان معي؟"
لكن رغم أنه كان يعرف أنها ستقول ذلك، إلا أن كلماتها ما زالت تثير دهشته.
بعينين متسعتين، تردد براندون قليلاً.
لماذا؟
هز رأسه وأبعد أفكاره. مد يده وقبل عرضها، وقف.
التقى بنظرتها وفتح فمه.
"بالطبع."
"هاها~ إذن هيا. أريد أن أرى كيف حال صفك."
"آه...؟"
لا بأس.
لم يكن يتطلع إلى ذلك.
على الإطلاق.
"هاها."
ولكنه وجد نفسه يضحك على الفكرة.
تجول الاثنان في الأروقة وجذبا انتباه العديد من الطلاب الذين مروا بهم.
في إعادة التفكير...
"لنؤجل زيارة صفي."
"هم؟"
توقفت أميليا واستدارت لتنظر إليه.
"لماذا؟"
"لنوفر الأفضل للنهاية؟"
"أوه؟ أنت واثق جدًا...؟"
"نعم، نحن في الصدارة فعليًا."
"هذا رائع...!"
ابتسمت ابتسامة واسعة. ثم توقفت ونظرت إليه.
"أنا جائعة."
فركت معدتها.
"هل تناولت الغداء؟"
"لا."
هز براندون رأسه.
"يجب أن يكون هناك بعض الباعة حول الجازيب."
"آه، دعنا نذهب إلى هناك إذن."
أومأ براندون وتابع الاثنان مغامرتهما.
عند وصولهم إلى الجازيب، اصطف الباعة على محيطها. كانت أكشاكهم مليئة بالبضائع الملونة.
كان الطلاب يتجولون حول الأكشاك. امتزجت ضحكاتهم وحديثهم في الجو الحيوي.
انتشرت رائحة طيبة في الهواء، فتشنفت أذن أميليا.
تبع براندون خط نظر أميليا واستدار لينظر. ما استقبله كان كشكًا يبدو أنه يبيع الطعام المشوي.
فتحت أميليا فمها وأغلقته مرارًا، وكانت عيناها تتلألآن.
ملاحظًا النظرة الجائعة على وجهها، ضم براندون شفتيه.
"هل تريدين تجربة هذا؟"
"نعم."
اقترب الاثنان من الكشك بعد فترة وجيزة.
ولكن حينها...
"..."
"هم؟"
قامت أميليا بمسح وجه براندون المتفاجئ.
"ما الأمر؟"
"يا براندون."
ناداه صوت. جاء من البائع.
"ليام...؟"