كان تشارلز ديوس يقف بجوار نافذة مكتبه، يفحص أضواء الليل في المدينة.
فكَّر في نفسه قائلاً: ‘يجب أن يصل السيد لوك قريبًا‘.
ورغم امتنانه لبراندون، إلا أن تشارلز كان لا يزال متشككًا بشأن الأمر برمته.
بعد كل شيء، فقد تعقبوا واكتشفوا كل ما كان يجب معرفته عن براندون لوك.
حقيقة أنه كان طالبًا يبلغ من العمر 16 عامًا جعلت تشارلز يقلل من شأن براندون بطريقة ما.
لكن بالطبع، لم يستطع الحكم على الكتاب من غلافه.
ولهذا السبب لم يستطع الانتظار لتقييم ما إذا كان براندون لوك جادًا حقًا بشأن استثماره.
بينما استمر في فحص المدينة، أصبحت خطوات الأقدام المتجهة نحو المكتب مسموعة.
دوي-دوي-
طرق، طرق.
"ادخل."
بناءً على تعليماته، فتح الباب ببطء، ليكشف عن شخصية مساعده، إيدن.
كان خلفه صبي ذو شعر أبيض شاحب يصل إلى رقبته، وعينين زرقاوين كالجليد، يرتدي بدلة سوداء رسمية.
*م.م: انا الوحيد الي كان يتمنى لو استخدم البطل عنصر الجليد...
فكر تشارلز في نفسه: ‘يجب أن يكون هو‘.
كان أول من تحدث هو إيدن، "مساء الخير، سيدي. اسمح لي أن أقدمك إلى السيد براندون لوك".
ثم رد براندون على الإيماءة، "مساء الخير، سيدي".
"نعم، مساء الخير، سيد لوك. من الجيد جدًا أن أقابلك أخيرًا".
كان على تشارلز أن يبدو واثقًا قدر استطاعته، محاولًا اختبار ما إذا كان براندون سيخاف.
وإلى هذه المفاجأة، وقف الصبي منتصب القامة. حافظ على استقامة وقفته، ولم تكن هناك أي علامات على التململ.
بدا واثقًا مثل تشارلز.
كان الجهد الهائل الذي بذله الصبي كافيًا بالفعل لكسب احترام تشارلز.
كان عليه أن يعرف المزيد عن براندون لوك.
بعد الإشارة لبراندون بالجلوس، بدأ تشارلز في استجوابه.
"لماذا شركتنا؟"
***
تصافح الاثنان بابتسامات واثقة على وجوههما، فقد تم تأسيس شراكة بينهما رسميًا
لم يرتجف براندون ولو لمرة واحدة، ولم يكن صوته مرتجفًا.
بعد كل شيء، كان قد تدرب على سطوره قبل الاجتماع.
لقد كانت هذه أول طريقة عمل له، ولم يكن بوسعه أن يفسدها.
بمجرد انتهاء الاجتماع، تحقق براندون من الوقت، فقط ليكتشف أن ثلاث ساعات قد مرت بالفعل.
نظرة إلى تشارلز, الذي كان جالسًا أمامه، وتحدث،
"نتطلع إلى العمل معك، السيد لوك. مرحبًا بك في شركة ديوس."
"وأنا أتطلع إلى آفاق الشركة المستقبلية، السيد ديوس."
بهذا، انتهى الاجتماع رسميًا.
تم توجيه إيدن بعد ذلك لمرافقة براندون إلى الخروج.
أومأ براندون برأسه لتشارلز، وعندما كان على وشك المغادرة، ظهر شيء غريب.
لقد كان إشعارًا من النظام.
توقف براندون عند إطار الباب أثناء فحصه لنظامه.
[إشعارات النظام: 1]
[المهام المتاحة: 1]
—---------------------------
[المهام]
[البقاء على قيد الحياة لمدة 15 دقيقة.]
[المكافآت:]
[نقاط الإحصائيات: +5]
[خبرة: +100]
[عملات النظام: +100]
[العقوبة:]
[نظرًا للصعوبة الشديدة، لن يتم فرض عقوبة على المستخدم.]
—--------------------------
'البقاء على قيد الحياة؟ ماذا يعني هذا-'
تسسسسس-
دوي-!
لم يكن لدى براندون وقت لإنهاء أفكاره عندما انهار إيدن- الذي كان يقف بجانبه فجأة.
تحطمت النوافذ، وتناثرت شظايا الزجاج في جميع أنحاء المكتب.
عندما استدار براندون لينظر إلى إيدن، كانت هناك بقعة حمراء غير مألوفة تلطخ الأرضية.
"هل هذا... دم؟"
ثم أدرك ما حدث للتو.
لقد مات إيدن.
نزل تشارلز، الذي كان لا يزال جالسًا على مكتبه، على الفور، مختبئًا تحت طاولته.
"انزل، سيد لوك، إنه قناص!"
"ماذا؟"
لم يدرك براندون الحقيقة بعد.
كان جاهلاً.
فجأة، ظهر حاجز أرضي، يسد النافذة المحطمة.
حالما اكتمل، نهض تشارلز وحاول التوجه نحو المكان الذي كان يقف فيه براندون.
لكن...
بوم!
كانت الرصاصة البلازمية قادرة على تدمير الحاجز، وحفر حفرة فيه.
اندفعت!
بينما كان تشارلز على بعد مسافة قليلة فقط، يحاول الذهاب إلى براندون، اخترقت رصاصة بلازما أخرى ساقه، مما جعله يتدحرج.
دوي!
"آه!"
أخيرًا، فهم براندون ما كان يحدث، بينما حاول مساعدة تشارلز على النهوض.
"السيد ديوس!"
أشار تشارلز بيده لبراندون للتوقف.
"لا تتحرك، سيد لوك! يجب أن يكون لدى القاتل مهارة تسمح له باكتشاف أي حركة، بغض النظر عما إذا كانت مرئية أم لا."
كان لدى براندون نفس الفكرة عندما توقف عن الحركة.
على الرغم من أن جدار الأرض يغطي النافذة بأكملها من حيث جاءت الطلقات، إلا أن مسار الرصاص كان دقيقًا.
حول تشارلز بصره نحو ساقه، التي كانت تنزف بغزارة، وأضاف،
"نظرًا لأن الرصاصة كانت قوية بما يكفي لتدمير حاجز الأرض، فمن المرجح أن الرصاصات كانت مصنوعة من المانا. أياً كان القاتل، فقد جاء مستعدًا، سيد لوك!"
ضيق تشارلز عينيه وهو يؤكد على كلماته التالية،
"هذا ليس شيئًا يمكن للطالب التعامل معه، أنا آسف لإشراكك في كل هذا."
كان صوت تشارلز مرتجفًا، ورأى براندون أن بشرته بدأت في الشحوب.
لقد أتلفت الرصاصة نقطة ضغط في ساقه، حيث استمرت في النزيف بسرعة.
لكن براندون لم يكن لديه أي مهارات علاجية لمساعدته.
- صرير
"...!"
كان ذلك عندما فتح الباب، ليكشف عن شخصية غير مألوفة، بشعر بني وعيون زرقاء.
عند الظهور المفاجئ لمن هو القاتل على الأرجح، صرخ تشارلز،
"من أرسلك؟! ولماذا أتيت لشركتنا؟!"
بدا الأمر وكأن تشارلز كان يحاول فقط أن يظهر بمظهر قوي، لأنه كان مستلقيًا على الأرض عاجزًا، غير قادر على الحركة.
لكن براندون كان يستطيع أن يرى الخوف في عينيه.
ثم رفع الرجل يده بابتسامة ساخرة على وجهه، وشكل أصابعه مثل المسدس، وقال:
"لا تأخذ الأمر على محمل شخصي، إذا كانت لديك أي شكاوى، يمكنك أن تسأل صاحب العمل الخاص بي."
"عن ماذا تتحدث؟" سأل تشارلز.
"هممم؟ أعتقد أن الأمر يتعلق بشركة على وشك الانهيار، ودخلت فجأة إلى المراتب العليا في سوق الأوراق المالية؟"
عند ذكر صاحب العمل، أدرك براندون من هو الرجل، أو بالأحرى المجموعة التي ينتمي إليها الرجل.
البدائيون.
شركة مقاولات من العالم السفلي.
وأحد الخصوم الرئيسيين في الفصول السابقة من الرواية.
لم تكن هناك مجموعات أخرى لتلبية المعايير، بقدر ما يعرف براندون.
كان هناك ما مجموعه 12 مقعدًا في البدائيون، وكل مقعد ينتمي إلى الأعضاء الأوائل.
تم تصنيف كل عضو وفقًا لذلك، حيث كان 1 هو الأقوى، و12 هو الأضعف.
لكن الضعف كان أقل من الحقيقة...
حتى المقعد الثاني عشر وحده يمكن أن يشكل جيشًا كاملاً.
لكن على الأرجح، كان الرجل الذي ظهر أمام براندون تابعًا فقط لعضو جالس.
هذا لأن الأعضاء الجالسين لم يأخذوا وظائف شخصيًا، إلا إذا اضطروا إلى ذلك.
وبما أن هذه كانت مجرد وظيفة قاتل مأجور، فلم تكن هناك حاجة لعضو جالس ليظهر.
واصل براندون التحديق في المحادثة.
لكن...
"لم يستهدف البدائيون شركة ديوس في الرواية أبدًا، فلماذا؟"
ما الذي تغير؟
كان ذلك عندما أدرك براندون...
كان ذلك بسببه.