اندفع الاثنان فجأة نحو غرفة اللجنة.
كان سبب استدعاء المندوب هو أنه كان هنا بالفعل قبل بضع دقائق.
ولكن وفقاً للمندوب، شخص آخر استقبله. كان ينتظر الآن في غرفة اللجنة.
إذا لم يظهروا في الدقائق القليلة القادمة، سيغادر، وسيؤثر ذلك بشكل كبير على سمعة عائلة كونستانتين.
أسرعوا بخطواتهم، وأخيراً وصلوا إلى غرفة اللجنة.
"..."
ولكن توقفت خطواتهم عندما وقف شخص مألوف عند الباب.
"ما الذي استغرقكم كل هذا الوقت، أميليا--"
عندما لاحظ وصولها، رحب بها أدريان. لكنه سرعان ما توقف عندما لاحظ الرجل الذي كان بجانبها.
"أفهم."
عبس، لكنه عاد لتعديل تعابيره بعد أن التقى بنظرة براندون الهادئة.
"لن أسألكما أين كنتما. لكن رجاءً كونا مهنيين."
عند سماع كلماته، عبست أميليا أيضاً وبقيت صامتة.
دخلت الغرفة وتبعها براندون، ثم أدريان بعد قليل.
كريييك...
ما استقبلهم كان رجلاً ذا شعر أسود، يرتدي زي الجيش الإمبراطوري المألوف. كان واقفاً بوقار وهالة من السلطة تحيط به.
عندما لاحظ أنهم وصلوا أخيراً، التفت لمواجهتهم بنظره.
"أخيراً."
وصل صوته العميق إلى آذانهم. مشى قليلاً قبل أن يجلس على مكتب أميليا.
"سأتغاضى عن هذا بسبب طلب السير فروست هناك."
"نعتذر، سيدي هول."
انحنت له بخفة.
"لا مشكلة. ولكن لن يكون هناك مرة قادمة--همم؟"
وقعت عيناه على الشخص الذي كان يقف خلفهم.
كان أطول منهم جميعاً، بشعر أبيض شاحب وعيون زرقاء كالثلج، يرتدي سترة أنيقة بلون مشابه لفستان أميليا الأبيض.
"لماذا يوجد شخص غريب هنا؟"
"إنه ليس غريباً."
خطت أميليا إلى الأمام وهزت رأسها.
ثم التفتت ونظرت إلى براندون. بإشارة من ذقنها، تقدم براندون خطوة.
"مساء الخير، مندوب. اسمي براندون لوك."
قام المندوب بتلمس ذقنه وبدى أنه يتأمل. ولكن تعابيره أظهرت تردده، فتحدث وكأنه احتاج إلى وقت للتعرف عليه.
"لوك، أرى. كنت أتساءل أين السيدة لوك. ولكن يبدو أنك أتيت كنائب عنها."
أومأ المندوب برأسه وقدم نفسه.
"حسنًا. هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها."
وقف المندوب.
"أنا المشير الميداني لويس هول. والدك وأنا نعرف بعضنا منذ وقت طويل. سعيد بانضمامك إلينا، سيد لوك."
انحنى براندون باحترام عند التعريف الرسمي للويس.
"جيد، تعرف آداب السلوك. اجلسوا الآن، أيها المتدربون الشباب. لقد تغاضيت عن الأمر، لذا اجلسوا."
حافظوا على وقارهم، وجلس الثلاثة على الأرائك. جلس أدريان على الأريكة الأمامية، بينما جلس براندون بجانب أميليا.
"كحهم..."
تنحنح لويس.
كان على وشك الكلام قبل أن تُفتح الباب فجأة.
كلاك--!
خرجت شخصية من الباب.
كانت بيل. ترتدي فستانًا أنيقًا مشابهًا لفستان أميليا. لكن شعرها الأبيض الشاحب لم يكن مرتبًا، بل انسدل بحرية على ظهرها.
"أعذروا تدخلي."
انحنت برأسها باحترام قبل أن يلوح لها لويس بيده.
"اجلسي. كنا على وشك البدء."
أومأت عند ذلك. ولكن بعد قليل، وقعت عيناها على الشخص الجالس بجانب أميليا.
"براندون...؟ ماذا تفعل هنا؟"
تحدثت بيل بصوت مرتفع.
لوح لها لويس مرة أخرى وسأل.
"همم؟ إذًا لم يكن نائباً."
هز رأسه.
"لا يهم. أي فرد من عائلة ضابط في الجيش الإمبراطوري هو متدرب."
بدت بيل متوترة، لكنها استسلمت في النهاية وجلست بجانب براندون.
لثانية، استطاع براندون سماع أدريان يهمس، "هل لا أحد يريد الجلوس بجانبي؟"
ولكن عندما التقت نظرات أدريان بنظرة براندون، استقام في جلسته وهز رأسه.
"يا له من أمر غريب."
كان أدريان بالتأكيد حذرًا منه. لكن السبب لم يكن واضحًا له.
بعد إزالة اللبس، بدأ الاجتماع.
كل العيون كانت موجهة نحو لويس و هو يتحدث بنبرة تحمل سلطة.
"كما تعلمون جميعاً، لقد مضى عام منذ اختفاء مدير الأكاديمية. لكن أخيرًا قرر الجيش الإمبراطوري مشاركة السبب مع العامة."
أذنا براندون التقطتا هذا. لم يكن يعلم ذلك.
لكن كان الحال مختلفًا بالنسبة للآخرين الذين استمعوا باهتمام دون تغيير في تعبيراتهم.
كان هو الوحيد الذي ترك في الظلام بخصوص مأزق المدير الحالي.
ولكن كان هناك شيء واحد يعرفه.
اختراق الفجوة.
كان حدثًا مألوفًا له من الرواية.
ومع ذلك، لم يكن يعلم ماذا حدث بعد الكشف عنه. كان من المفترض أن يحدث ذلك لاحقًا، وكان من المفترض أن يشارك رافين في الاختراق.
بمعنى آخر، كان ذلك في الفصول اللاحقة التي لم يقرأها. لذلك لم يكن يعرف نتيجة هذا القوس القصصي.
قطع أفكاره صوت لويس و هو يواصل.
"قبل عام، ظهرت شق في منطقة دلتا وفتح فجوة صغيرة. حاول الضباط العثور على سبب الفجوة، ولكن دون جدوى. في البداية، أردنا مراقبتها أولاً قبل أن نغوص فيها لنرى أين ذهب المدير."
ما أن خرجت تلك المعلومات من فمه، حتى شهق الآخرون معًا.
وكان أول من تحدث هو أدريان الذي تحدث بقلق.
"إذًا هذه الفجوة كانت سبب اختفاء المدير؟"
"صحيح."
أومأ لويس.
"كان ذلك مصادفة. لكن الشق تشكل بالضبط في المكان الذي كان يقف فيه المدير. غير محظوظ، سأقول. وبسبب ذلك، اتخذنا الاحتياطات اللازمة لتجنب حادثة أخرى حيث يدخل شخص ما الفجوة."
تنهد.
"لكن بعد التحضير لمدة عام كامل. قرر الجيش الإمبراطوري أخيرًا القيام باختراق الشهر المقبل."
"كما توقعت... كانوا على وشك البدء في اختراق..."
قطعت أفكاره عندما وقف لويس فجأة ليواصل.
"أنا هنا نيابة عن الجيش الإمبراطوري لإبلاغكم بمشاركة عائلاتكم في الاختراق."
وخفض رأسه.
"نحن لا نعرف ما الذي سيحدث أثناء الاختراق. يرجى الاطمئنان بأن الجيش سيفعل كل شيء لتجنب الخسائر البشرية، و..."
فتح عينيه لينظر إلى أدريان.
"السير لوسيان سيشارك كممثل عن النقابة."
أضاءت عيون براندون عند هذا.
هذا...
لم يكن من المفترض أن يشارك لوسيان في الاختراق. كان من المفترض أن يكون رافين بدلاً منه.
حقًا، القصة كانت تتغير.
لكن إذا كان لوسيان سيشارك، فهذا يعني أن فرصة نجاح الاختراق قد ارتفعت.
لا أحد آخر سيكون قوياً بما يكفي ليحل محل رافين سوى لوسيان.
صحيح.
كانت القصة تتقدم بشكل مختلف وكان مدركًا لذلك. لكن على الأقل بقيت بعض الجوانب كما هي.
الأقوى كان لا يزال موجودًا.
سيطر الصمت المؤقت على الغرفة بينما حاول الجميع استيعاب كل هذه الحقائق.
لكن البادرة كانت موضع تقدير. لم يهمل الجيش إبلاغ الشباب بالأمر، ولهذا تلقى الجميع الأخبار بشكل أفضل مما كان متوقعًا.
"فهمت."
كسرت أميليا الصمت وأومأت.
نظرت إلى لويس بجدية وأضافت.
"سيدي لويس، أتمنى للجيش الإمبراطوري كل التوفيق."
بدا أن الجميع يشعرون بنفس الطريقة حيث أومأوا بعد أميليا.
وقفوا جميعًا وانحنوا برؤوسهم وهم يتحدثون معًا.
"ليجد الشمس طريقها لتسطع على الجيش الإمبراطوري."
*
رغم أن براندون قرر التخلي عن الأمر...
لم يفعل رافين وراينهارد.
بعد العمل على القضية لمدة أسبوع، جمعوا أخيرًا أدلة كافية تشير إلى أن السكرتير كان الجاني في الجريمة.
يبدو أن كشك الصف "أ" لم يكن الهدف الوحيد.
الشركات التي تواصلت معها الفصول الأخرى كانت مستهدفة أيضًا.
كانت كلها جريمة كبيرة.
من الواضح أن شخصًا ما كان يحاول عرقلة الاحتفالات.
تم القبض على السكرتير وكذلك الجناة الآخرين.
ظل الدافع وراء الجريمة غير معروف.
وبقي مجهولاً حتى انهار السكرتير أخيرًا.
"لقد أُجبرت...!"
بصقها.
في أعماق مقر القوات الخاصة، كان هناك زنزانة تحتجز معظم المجرمين.
كان رافين وراينهارد ورينا واقفين بجانب الزنزانة وهم ينظرون إلى السكرتير المقيد بالسلاسل.
"اشرح؟"
"لقد... لقد ظهروا فجأة أمامي..."
هز رأسه وتطايرت قطرات دم على الأرض.
"لا أعرف هوياتهم. لكن إذا لم أفعل ما طلبوه، لكانوا قد قتلوا عائلتي..."
رفعت رينا حاجبيها بشك ونظرت إلى رافين.
"ما رأيك؟"
أمسك رافين بذقنه واستمر في النظر إلى السكرتير المنهك.
"يبدو أنه يقول الحقيقة."
تنهد.
"الأمر أكثر تعقيدًا مما كنا نعتقد."