قبل أسابيع قليلة من المهرجان.
داخل الحانة، جلس براندون عند العداد بينما كان الساقي المألوف يسلّيه.
نظر سميث إلى براندون بعينين مفتوحتين على مصراعيهما.
"أنت تريد الصعود في مراتب المنظمة؟"
"نعم."
"لماذا...؟"
"أحتاج إلى أشخاص مثلك. أشخاص لا يترددون في تلويث أيديهم."
"...أفهم."
كان براندون يعلم أنه لن يتمكن من إحضار أي شخص من الأكاديمية معه بمجرد أن يصبح عضوًا في دائرة "البدائيين".
ما كان يحتاج إليه هو الأشخاص من قنوات المجتمع السفلية.
لكن كل ما كان يمكنه الوصول إليه هو الحانات العامة التابعة لـ "غسق النقابة".
كان يحتاج إلى دعوة.
دعوة لدخول الدائرة الرئيسية للنقابة.
ولهذا السبب كان بحاجة إلى الصعود في المراتب.
ليحصل على انتباه النقابة.
"هناك شيء واحد يمكنك فعله."
"أخبرني."
صوت فرقعة!
فرقع سميث بأصابعه.
استدار براندون بتذمر.
صوت ارتطام عملة ذهبية!
وسقطت عملة ذهبية على الطاولة.
أومأ سميث ثم تابع حديثه.
"هناك طرق معينة لتسلق المراتب بسرعة. لكن إذا كنت تريد فعلاً لفت انتباه رؤساء النقابة، فافعل شيئًا لا يمكن تصوره."
"..."
تأمل براندون وهو يمسك بذقنه.
كانت لديه العديد من الأفكار في ذهنه.
لكن بوصلته الأخلاقية لم تسمح له.
"ما الأمر مع هذا الوجه؟"
"...؟"
ماذا يقصد بالضبط؟
كان براندون يرتدي قناعًا واضحًا.
"آه؟"
"إنها تصرفاتك."
"..."
غريب.
"على أي حال، افعل شيئًا لا يمكن تصوره."
"مثل ماذا؟"
تأمل سميث لبضع ثوانٍ، ثم نظر إلى براندون بابتسامة ماكرة.
وعندما لاحظ الابتسامة الماكرة على وجهه، رمى براندون عملة أخرى.
صوت ارتطام!
"أيها البخيل اللعين."
"إنه عمل تجاري. على أي حال، هناك مجموعة جديدة في النقابة تحاول صنع اسم لنفسها. مجموعة من المنحرفين."
"أوه؟"
"يخططون لتعطيل أكاديمية تُدعى أستريا خلال مهرجانهم. ربما يمكنك الاستفادة من ذلك كمصدر مرجعي."
اتسعت عينا براندون خلف القناع عندما نطق سميث بهذه الكلمات.
قد لا يعرف سميث ذلك، لكن المعلومات التي قدمها كانت تستحق أكثر من عملة ذهبية.
"...ما الذي يخططون له؟"
عند ذلك، ابتسم سميث ابتسامة ماكرة أخرى، واستدار براندون بتذمر.
صوت ارتطام!
"سمعت أنهم يتلاعبون بالشركات التي ستشارك في المهرجان، ويهددون عائلاتهم."
"..."
اتسعت عينا براندون مرة أخرى.
هذا...
يمكنه بالتأكيد الاستفادة من هذا.
"افعل شيئًا لا يمكن تصوره، أليس كذلك؟"
*
الحاضر.
بعد العمل لمدة ساعتين، تم إعفاء رايتشل أخيرًا من واجباتها.
بعد أن غيرت إلى ملابسها العادية، خرجت من غرفة تبديل الملابس.
"عمل جيد اليوم."
"عمل جيد، راشيل ."
"شكرًا."
أومأت بامتنان وغادرت غرفة المحاضرات بعد ذلك بوقت قصير.
نعم،
أخيرًا.
كان الوقت قد حان لاستكشاف المهرجان.
كانت فكرة استكشاف المهرجان برفقته تملأ ذهنها وتجعلها تشعر بالإثارة.
"أتساءل أين هو."
لم تكن تعرف مكانه.
لكنها كانت مصممة على العثور عليه.
كان المهرجان مليئًا بالحيوية ويبدو ممتعًا، لكنه سيكون أكثر متعة إذا قضت وقتها معه.
لم تكن متأكدة تمامًا من الاعتراف بمشاعرها. كان الأمر يعتمد على كيفية رد فعله عندما يقضيان الوقت معًا.
بينما كانت تسير في الممرات، التفتت أنظارها نحو النافذة.
اقتربت منها ونظرت إلى الأسفل لتجد العديد من الأكشاك في منطقة الحديقة.
نعم.
تناولت القليل قبل العمل، لكنها كانت لا تزال تشعر بالجوع.
بمثل هذه الأفكار، نزلت الدرج.
وصلت إلى أذنيها ضجة حيوية من الطلاب وهم يتحدثون أثناء نزولها.
"هل رأيت هذين الشخصين في وقت سابق؟"
"اللذين يرتديان ملابس رسمية؟"
"نعم، هما."
ملابس رسمية؟
كان براندون يرتدي ملابس رسمية.
هل يمكن أن يكون هو؟
"عذرًا."
اقتربت من الطالبين، شاب يرتدي نظارات ذات إطار أسود وفتاة ذات شعر أخضر.
"أوه، راشيل ؟"
بدا أنهما يعرفانها، لكن هذا لم يكن مفاجئًا.
كان المتفوقون في سنواتهم الدراسية المختلفة مشهورين إلى حد ما.
"الشخص الذي كنتم تتحدثون عنه. ما لون شعره؟"
"آه..."
"ألم يكن أبيضًا؟"
أجابت الفتاة بينما كان الشاب يفكر.
"أبيض؟ هل كان براندون؟"
"براندون؟"
بدأت الفتاة في التفكير.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، بدا وكأنه براندون. لكن--"
"هل تعرفين أين هو الآن؟"
قاطعتها دون قصد.
"هممم... أعتقد أن شخصًا ما رآه في الحديقة. لست متأكدة."
"حسنًا، شكرًا."
متحمسة.
بعد انتظار نصف اليوم، أخيرًا ستراه.
لقد أرادت الاقتراب منه خلال ساعات عمله، لكنها امتنعت عن ذلك.
في حال قال لها: "آسف، لا أستطيع. سأكون مشغولًا لاحقًا"، قررت أن تؤجل الأمر.
كان هناك الكثير من الناس في ذلك الوقت.
وكان سيصبح محرجًا.
تركت الاثنين لشأنهما وتوجهت نحو الحديقة. رائحة طيبة انبعثت في الهواء ووصلت إلى أنفها.
نظرت حولها، لكنها وجدت نفسها تشعر بخيبة أمل.
"لا أستطيع العثور عليه..."
أين يمكن أن يكون...
"راشيل ؟"
نادى عليها صوت من أحد الأكشاك، فالتقت عيناهما.
"آه، ليام."
عندما تعرفت عليه، اقتربت من الكشك.
وأول سؤال كان في ذهنها...
"هل رأيت براندون؟ سمعت أنه كان هنا."
"نعم. لكن، غادر قبل قليل. كان مع--"
"شكرًا."
قاطعت كلامه دون قصد وغادرت بسرعة.
عادت إلى المبنى وهي ترسم على وجهها تعبيرًا عابسًا.
"هاا..."
تنهدت بعمق.
من الواضح أنها لن تجده في أي وقت قريب.
يبدو أنه كان مشغولًا بواجبات اللجنة.
بهذه الأفكار، عادت راشيل إلى الحديقة و أكلت بمفردها.
*
استمرت الاجتماعات لمدة ثلاث ساعات كاملة.
كأعضاء في مجلس الطلاب، استمر كل من بيل وأدريان في مرافقة لويز، وتوجيهاه حول الأكاديمية.
بينما غادر براندون غرفة اللجنة للقاء شخص معين.
نظرًا لأنه كان نائمًا خلال فترة عمله، تم تعديل جدوله الزمني ليصبح من الساعة 3:00 إلى 5:00.
وليس جدول عمله فقط، بل أيضًا جدول شريكه.
وعندما نظر إلى الأمام، دخلت رؤية مألوفة إلى محيطه البصري؛ شاب ذو شعر بني وعينين خضراوين.
عندما لاحظ الشاب وصوله، استدار والتقت عيناه بعيني براندون.
"أوسكار، شكرًا على الانتظار."
"لا مشكلة."
أومأ أوسكار بابتسامة وانحنى قليلاً.
كان براندون يقدّر هذا الشخص.
كان مرتاحًا وغير مهتم تمامًا، مثله تمامًا.
خلال لقاءاتهم، كان أوسكار غالبًا يقدم له نصائح حول كيفية الإدارة والقيادة.
وبراندون يعترف بأنه كان معلمًا جيدًا.
انخرط الاثنان في حديث أثناء تجوالهما في الممرات.
كانت للجنة بعض الامتيازات. أحدها كان القدرة على استخدام السحر في حدود الأكاديمية.
لقد وردت بالفعل عدة شكاوى عن ضيوف غير مرحب بهم، ومشاكل تتزايد.
وكأن العالم كان يحاول أن يسخر منه، حدثت المشكلة التالية بعد فترة وجيزة.
"يا له من عدم احتراف."
داخل إحدى غرف المحاضرات، سمعا صوتًا يتحدث.
وعندما دخلا، وجدا أمامهما ضيفًا ملابسه مبللة تمامًا.
"هذه البدلة كلفتني ثروة. آمل أن يكون لديكم الوسائل للدفع."
"سيدي، كان الأمر حادثًا. نحن لا نزال طلابًا، لذا لا نستطيع الدفع، لكننا سنعرض تعويضًا بدلاً من ذلك."
"تعويض؟ مشروباتكم كانت سيئة."
كانت وجوه الطلاب محاطة بتعبيرات من الرعب.
"ما الذي يجري هنا؟"
تقدم أوسكار نحو الرجل وجذب انتباهه.
"من تكون بحق الجحيم؟"
"أنا عضو في لجنة الانضباط."
قال ذلك بلهجة صارمة.
"إذا استمررت في التصرف بهذا الشكل، فسيتعين عليك مغادرة المكان."
"ماذا؟ أنا الضحية هنا. هؤلاء الأطفال أسقطوا العصير على بدلتي."
"أفهم. لكن رجاءً كن مهذبًا، إنهم أطفال. لا يستطيعون دفع ثروة."
"ولماذا لا؟"
قال الرجل بازدراء.
"أنتم طلاب أكاديمية أستريا. رسوم دراستكم باهظة. ولا يمكنكم دفع ثمن بدلتي؟"
"بعضنا يحصل على منحة دراسية."
"أعذار."
تجهم أوسكار فور سماعه لهذه الكلمات.
"تبًا، سأغادر."
استدار الرجل وغادر وهو يتمتم بالشتائم.
وهكذا انتهى الموقف.
"آه...!"
لكن فجأة صرخ أحدهم من غرفة محاضرة أخرى.
نظر كل من براندون وأوسكار إلى بعضهما البعض وركضا باتجاه مصدر الصرخة.
ما وجدوه كان رجلاً آخر يرفع يده تجاه طالب.
كانت هناك قطع زجاجية متناثرة على الأرض، مع صحون مكسورة في كل مكان.
وقف الطلاب وهم يرتعدون من الخوف.
بدا أن الرجل على وشك صفع الطالب.
لكن قبل أن يتمكن من ذلك...
وووووش--!
عندما سحب براندون ذراعه، دفعة قوية من الرياح سحبت الرجل إلى الخلف بقوة.
دوووف!
"أوخ!"
سقط الرجل على الأرض ووجهه للأعلى.
نهض ونظر إليهما بعينين مفتوحتين.
ثم تلى صوت براندون البارد:
"اخرج."
ركض الرجل بعد أن نفض ملابسه بسرعة وغادر الغرفة.
وعندما اعتقدوا أنه بإمكانهم الاستراحة قليلاً، سمعوا صرخة أخرى.
"آآآآه...!"
وتبعوا مصدر الصرخة على الفور.
دوووف!
"آخ...!"
دوووف!
"آآآآه!"
صوت اصطدام بالأرض--!
"تبًا."
"آآآآه!"
مشاكل وراء مشاكل.
بعد أن تمكنوا من حل كل موقف، تنفس براندون بعمق.
"هاا..."
"هل أنت متعب؟"
"لا."
هز براندون رأسه.
"لا ألومك."
استند أوسكار إلى الحائط بذراعيه المتقاطعتين.
"لم يكن الأمر بهذا السوء خلال المهرجانات السابقة. لسبب ما، كان هناك المزيد من الضيوف غير المدعوين هذا العام."
"أفهم."
أومأ براندون برأسه.
بالفعل.
على الرغم من أن الأكاديمية كانت مفتوحة للعامة، إلا أنه كان يتعين على الضيوف التأكد من أنهم أحد أفراد عائلة الطلاب.
كان يجب أن يتم التحقق من الدعوات من قبل الحراس،حيث كان هناك ختم يؤكد صحة الدعوة.
لكن براندون كان مدركًا جيدًا للسبب وراء حدوث ذلك.
كان هناك فأر.
تم إرسال الدعوات مثل الذباب، مما يسمح لأي شخص بدخول الأكاديمية.
كيف عرف كل هذا؟
وكان ذلك بسبب...
براندون كان الفأر.