حدث كل شيء بسرعة كبيرة قبل أن يتمكن أي شخص من الرد.
في لحظة واحدة كان "رافين" واقفًا هناك.
وفي اللحظة التالية...
سوش--!
ظهر فجأة أمام خصمه، "سايروس روزويل". اتسعت عيناه الذهبيتان على آخرهما.
بانغ!
انزلق "سايروس" إلى الخلف عدة أمتار. لم يعطه "رافين" أي وقت لالتقاط أنفاسه، فتابع هجومه بسرعة.
سوش، سوش، سوش--!
ظهر من جميع الجهات، وفي كل مرة كان "سايروس" يتلقى ضربة من قبضته.
لم يُسمح لهما باستخدام أسلحتهما.
فقط استخدام عناصرهما.
ولكن بما أن "رافين" لم يكن لديه أي مهارات هجومية مع عنصر [الظل] الخاص به...
استغل ما كان لديه.
قبضتاه.
بانغ!
ورجلاه.
سوش--!
التوى جسد "رافين" إلى الجانب وركل "سايروس" مباشرة في بطنه.
"أكـ...!"
لمس "سايروس" بطنه وهو يئن. لكن مرة أخرى، لم يمنحه "رافين" أي وقت للتعافي حيث ظهر أمامه مجددًا.
بانغ- بانغ- بانغ--!
دائمًا ما كانت ضربات "رافين" تصيب هدفها. جروح وخدوش حفرت على وجه "سايروس".
وبعد أن نال ما يكفي من الضرب، أحاط "سايروس" نفسه بدرع مصنوع بالكامل من الماء.
بدأت هجمات "رافين" تتباطأ.
ولكن لا تزال...
...كانت تحمل قوة كبيرة.
بانغ!
"أكـه-- تبا."
بصق "سايروس".
كان الفارق كبيرًا جدًا بينه وبين "رافين".
لم يكن هناك حل.
كان "رافين" في المرتبة الثانية، بينما كان "سايروس" في المرتبة الثانية عشرة.
ولكن مع ذلك، استمر في المقاومة.
"أكـه!"
"أك...!"
"أوخـه!"
هو...
هو أيضًا أراد أن يصبح قويًا.
ليتمكن من اللحاق بـ"رافين" و"براندون".
رفع ذراعيه، فأرسل موجة من الماء تجاه "رافين".
"أكـه!"
لكن لم يكن لذلك أي جدوى. انهمرت المياه على الأرض، وانزلق "سايروس" إلى الخلف عدة أمتار.
تنقط. تنقط...!
بدأ الدم يتساقط من أنفه.
صر على أسنانه، وأحكم قبضته.
"غاااااااااااه...!"
محاولة أخيرة.
بانغ--!
ولكن "رافين" ظهر أمامه مباشرة، وتبع ذلك بلكمة صاعدة إلى الفك.
تناثرت الدماء في الهواء، واتسعت عينا "سايروس". اتسعت حدقتاه وسقط فاقدًا للوعي.
--هذا يكفي. "رافين بلاك هارت" هو الفائز.
كانت المعركة غير متكافئة تمامًا.
في الظروف العادية، لم يكن "رافين" ليذهب إلى هذا الحد.
لكنه فعل ذلك لأن "سايروس" طلب منه ذلك تحديدًا.
'لا تمسك نفسك، من فضلك.'
تذكر "رافين" كلمات "سايروس" بسرعة.
"هااا..."
زفر تنهيدة وهز رأسه.
لقد شعر بالسوء حقًا.
وعندما نظر إلى الجمهور، كانت تعابيرهم كلها تعكس الرعب. ساد الصمت أرجاء الملعب، وما كان يقف في وسط كل ذلك هو "رافين".
لكن ذلك كان حتى...
"...ت- كانت م-مباراة جيدة... شكرًا على عدم ال-احتفاظ بأي شيء."
استفاق "سايروس" لفترة وجيزة.
"كهه..."
ثم أغمي عليه مرة أخرى.
"وووووه...!"
"هذا هو الروح الرياضية!"
أخيرًا، انفجرت الهتافات من الجمهور. يشيدون بـ"رافين" للطريقة التي احترم بها خصمه.
"هيهي."
أطلق ضحكة خفيفة.
"مباراة جيدة، سايروس."
*
"اللعنة."
تذمر "براندون" بصوت منخفض.
طوال المعركة، بالكاد تمكنت عيناه من متابعة "رافين".
لقد أصبح أسرع بكثير من المرة الأخيرة التي تقاتلا فيها.
'ما مستواه الآن؟'
بوضوح، حقق "رافين" تقدمًا كبيرًا بنظامه.
حتى إنه لم يستخدم [خطوة الظل]، ومع ذلك كان بهذه السرعة.
"هاها."
ارتسمت ابتسامة على شفتيه.
"جيد."
استمر في التحسن.
أنقذ هذا العالم من نهايته المأساوية.
سأكون معك في كل خطوة على الطريق.
كانت تلك أفكاره.
"إنه جيد."
أُعيد إلى واقعه عندما وصلته صوت "أميليا" الناعم من جانبه.
"رافين بلاك هارت، صحيح؟ صديقك."
"نعم."
لكن في تلك اللحظة خطرت فكرة لـ"براندون".
"أميليا."
"هم؟"
"من تعتقدين أنه أقوى...؟ أنا، أم هو...؟"
"هم..."
وضعت "أميليا" إصبعها على ذقنها وتفكرت لبعض الوقت.
ولكن بعد لحظات، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
"ربما "رافين"."
"...حقًا؟"
استدارت وأمسكت يديها خلف ظهرها. دون أن تنظر إليه، أضافت بلهجة ساخرة:
"نعم."
"أفهم."
لعبتها بطريقتها، ولكن "براندون" لديه أيضًا طرقه.
اقترب منها وهمس خلف عنقها:
"أعتقد أن "أدريان" أقوى منك."
اهتز جسم "أميليا" فجأة. تعمد "براندون" أن يترك أنفاسه الدافئة تتسلل على رقبتها.
بدا أنها لا تعرف ماذا تقول، وهي تدير رأسها بتردد.
رأى "براندون" وجهها يكتسي حمرة طفيفة.
تبع ذلك صوتها الناعم، المتردد.
"...إنه ليس كذلك."
هز "براندون" كتفيه.
"بالطبع ليس كذلك."
علق بسخرية.
توقفت مباريات العرض لأخذ استراحة قصيرة.
ستستأنف في فترة ما بعد الظهر.
كان الوقت الحالي للغداء.
طلبت "أميليا" من "براندون" تناول الغداء مع "بيل".
لكنه رفض بلطف وافترق الاثنان بعد ذلك بوقت قصير.
"إذن؟ لماذا استدعيتني إلى هنا...؟"
كان "براندون" قد دخل إلى منطقة معزولة داخل أراضي الأكاديمية.
يريد أن يقول إنها معزولة، ولكنها كانت السطح.
من مسافة، كان شخصان يقفان بجانب الدرابزين وينظران إلى الأسفل.
عند ملاحظة وصوله، استدارا ونظرا إليه.
وصل صوته "رافين" إلى أذنيه.
"إنه بشأن المسألة السابقة."
"المسألة؟"
تصنع "براندون" الجهل.
كان يعلم تمامًا إلى أين يتجه هذا.
لقد دبر كل شيء بعد كل شيء.
"الشركة."
ثم بدأ "رافين" في إخباره بما توصلوا إليه. القبض على السكرتير، والمؤامرة التي كانت ستحدث خلال المهرجان.
"أفهم."
"آسف، لقد تركناك خارجها. نعلم كم أنت مشغول."
"لا بأس."
لوح "براندون" بيده ليتجاوز الأمر.
"شكرًا."
ابتسم واقترب منهما.
ابتسم "براندون" واقترب منهما. استند على الدرابزين ونظر إلى الأسفل.
سادت لحظة صمت في المكان بينما الثلاثة استمروا في النظر إلى الأسفل.
لكن سرعان ما كُسر الصمت عندما التفت "رافين" ونظر إلى "براندون".
وبتعبير جاد، ضم شفتيه وقال:
"دعني أسألك شيئًا. ليس عليك أن تجيب. ليس مهمًا حقًا."
استدار "براندون" لينظر إليه بينما كان "رافين" ينظر إليه مباشرة.
"ماذا؟"
أمال "براندون" رأسه.
تابع "رافين" حديثه.
"ما أنت بالضبط؟"
هز رأسه.
"لا أفهم. في كل مرة أراك تقاتل، يظهر لديك عنصر جديد. ومن حالة التسمم بالمانا، بدا أنك لم تكن تمتلك عنصر [الأرض] في ذلك الوقت."
توقف "براندون" للحظة قصيرة، مأخوذًا بما سمع.
لكنه سرعان ما عدّل تعابير وجهه.
كان يتوقع بالفعل حدوث هذا بعد أن كشف عن عنصر [الأرض] الخاص به.
والسبب الذي دفعه للكشف عنه كان لأنه سيعيق تقدمه إذا كان عليه أن يخفي كل شيء.
"أنا ساحر يستمر في الاستيقاظ."
اتسعت عينا "رافين" و"راينهارد" على آخرهما.
بالطبع.
لم تكن هناك أي حالات سابقة لساحر يستيقظ على عدة عناصر في فترة قصيرة من الزمن.
وكلها عناصر أساسية أيضًا.
"أفهم. حسنًا، إذا كان الأمر يتعلق بك، فلا شيء يفاجئني بعد الآن."
بشكل مفاجئ، تقبل "رافين" الأمر بهدوء.
نظر "رافين" إلى "راينهارد" الذي بدا مصدومًا أكثر بكثير منه.
بتعبير مذهول، ضم "راينهارد" شفتيه وقال:
"إذًا... تستيقظ على عناصر... بشكل عشوائي؟"
"يبدو أن الأمر كذلك."
هز "براندون" كتفيه.
كان "راينهارد" أكثر صدمة.
"يبدو أن الأمر كذلك...؟"
نظر للأسفل ووضع يده على وجهه.
"هذا جنون... ألا تدرك حتى ما يعنيه هذا يا "براندون"؟"
"أدرك."
أومأ "براندون" برأسه.
"بمجرد أن يعرف الجمهور، ستصبح الأمور أكثر تعقيدًا بالنسبة لي."
"أكثر تعقيدًا؟"
هز "راينهارد" رأسه.
"قد تصبح "لوسيَن فروست" الجديد. سيتدفق الصحفيون عليك، ويتتبعونك في كل مكان. سيراقبك العالم بأسره."
"هاها."
ضحك "براندون" على ذلك.
"لوسيَن فروست"؟ لا يمكن.
هناك شخص أقوى بكثير.
كائن لا يمكن للعالم قياسه بمعاييره.
وهو الشخص الذي يحتاج "براندون" إلى العثور عليه في أسرع وقت ممكن.
تم قطع تفكيره عندما وصلته كلمات "رافين".
"شكرًا على ثقتك بنا."
ابتسم "رافين" له.
"نعم، اعتمد علينا أكثر يا صديقي."
قام "راينهارد" بنفس الأمر.
"بالتأكيد."
أومأ "براندون" برأسه ونظر مرة أخرى للأسفل.
لقد اعتمد عليهم بالفعل. أكثر مما كانوا يعتقدون.
في الحقيقة، كان "براندون" يعلم بالفعل عن رؤساء الشركة المجبورين.
ورغم معرفته، سمح لكل شيء بأن يحدث.
السبب الرئيسي في عدم انضمامه إلى التحقيقات كان لأنه يعرف أن "رافين" لن يترك الأمر عند هذا الحد.
بعد قراءة الرواية لفترة طويلة، كان يعرف جيدًا كيف يفكر "رافين".
وقد تم إثبات ظنونه عندما اكتشف "رافين" و"راينهارد" معلومات مهمة تتعلق بالتخريب الذي سيحدث في المهرجان.
كان لخطته هدفان.
الأول، هو الفوز بسهولة في مسابقة الأكشاك. والثاني، هو عدم لفت انتباه أعضاء العصابة الجديدة الذين خططوا لتعطيل المهرجان.
لقد أرسل دعوات لحضور المهرجان، مما سمح بانتشارها، فقط ليتمكن الزوار غير المرغوب فيهم من دخول حرم الأكاديمية.
لماذا...؟
لكي يتمكن الضيوف الحقيقيون من التسلل بسهولة إلى الأكاديمية.
وكان يعلم تمامًا أنهم كانوا بين جمهور المباراة الاستعراضية.
لقد حرك الخيوط. والآن لم يعد مضطرًا لشرح كل شيء لـ"رافين" و"راينهارد" للحصول على مساعدتهما.
كان هناك حدث محدد يتعين على الجميع حضوره.
عرض المواهب.
كان كل ضيف حاضر مجبرًا على أن يكون في قاعة المسرح، تاركًا الأكاديمية خالية من الناس.
ما عدا الحراس بالطبع.
وإذا سار كل شيء وفقًا للخطة، فإن أعضاء العصابة سيشنون هجومهم على الأرجح عندما تكون الأكاديمية خالية.
تذكر "براندون" بسرعة الكلمات التي قالها لـ"سميث" في اليوم الآخر.
--افعل شيئًا غير متوقع، أليس كذلك؟
وكان ذلك هو...
مواجهة الهجوم القادم.
كان من المتوقع أن يقوم معظم أعضاء العصابة بعمليات سرقة صغيرة ليجعلوا أسماءهم بارزة في المنظمة.
ولكن "براندون" فكر بطريقة مختلفة.
أراد أن يثبت قدراته.
أنه شخص لا يمكن للمنظمة الاستهانة به. شخص سيرغبون في أن يكون في صفهم.
"هاها."
ضحك "براندون" مرة أخرى.
القطع باتت في مكانها الآن.
كل ما عليه فعله هو تحريك كل قطعة وفقًا للخطة.
وكان عرض المواهب القادم هو مسرحه الكبير.