"إنه مذهل..."
كانت إيفلين مذهولة تمامًا عند رؤية براندون.
وليس ذلك فقط، بل أضيف إلى ذلك أنه استطاع الوصول في الوقت المناسب.
لم يكن الاضطراب الذي حدث خارج المسرح موضع ترحيب كما كانوا يأملون.
على الرغم من أن الطلاب لم يلاحظوا الأمر، إلا أن معظم الأساتذة وبعض الضيوف تمكنوا بسهولة من تمييز التذبذب غير المستقر للمانا الذي حدث خارج غرفة المسرح.
لكن بفضل تأثير إيفلين، تمكنت من إقناع زملائها الأساتذة والضيوف بأن كل شيء تحت السيطرة.
وبالتالي، هدأ الضيوف واحترموا بروتوكولات الأكاديمية.
لكن عندما بدا وكأن مجالًا ظهر مرة أخرى، أصبح الضيوف مشاغبين.
لحسن الحظ، تم فصل الطلاب عن الضيوف. وتمكن الأساتذة وإيفلين من اتخاذ الإجراءات دون تنبيه الطلاب.
في البداية، كانت مترددة في طلب براندون.
لكن عندما بدأ في شرح أن بعض المتسللين كانوا الآن بين الضيوف، لم تستطع إيفلين إلا أن تستمع إليه.
لقد وثقت في قراراته، وهو بدوره وثق بها.
وبعد قليل، انتهى أداء براندون.
ساد الصمت، لكن سرعان ما كسره تصفيق أحد الضيوف.
تصفيق. تصفيق. تصفيق.
ثم تبع ذلك عدة تصفيقات.
إيفلين، جنبًا إلى جنب مع الحكام الآخرين، تابعت ذلك أيضًا.
لقد عاش براندون وفقًا لتوقعات المؤدي الغامض.
قطرات. قطرات...!
حتى إيفلين وجدت نفسها تذرف الدموع.
*
كان سيكون من العار لو لم يصفق أحد.
ولذلك، أبدى رجل وحيد تقديره عندما كسر الصمت بتصفيقه.
تصفيق. تصفيق. تصفيق.
في البداية، كان متشككًا.
لكن مع مراقبته لطريقة تحرك أصابع المؤدي برشاقة على مفاتيح البيانو.
"الدقة..."
كان مشهدًا مألوفًا جدًا له. وكان شيئًا، هو فقط، قد لاحظه.
فبعد كل شيء، لقد شاهد قدرات "ذلك" الرجل عدة مرات.
"الخيوط..."
إذا كانت استنتاجاته صحيحة، فإن الرجل الذي كان على المسرح قبل بضع دقائق هو نفس الرجل الذي كان يبحث عنه.
تصفيق. تصفيق. تصفيق.
"سيدي، أعتقد أن شيئًا ما حدث خطأ في الخطة."
وصل إلى أذنيه صوت رجل قلق بجانبه.
كان قد توقع بالفعل فشل الخطة بأكملها.
كانت خطتهم رديئة، ولم يكن هناك أي فرصة لهم حتى للاقتراب من أي من الأساتذة الأقوياء الحاضرين حولهم.
نعم، كان كل شيء متوقعًا.
لكن ما لم يتوقعه هو الطريقة التي تعامل بها الرجل مع الأمور.
أساليبه...
"غير معقولة."
كتم ضحكة عند هذه الفكرة.
ما كان يعتقد أنه مساعدة منهم لذلك الرجل، اتضح أنه شيء مختلف تمامًا.
بدلاً من ذلك، تدخل معهم.
كان من غير المعقول حقًا أن يذهب ضد المنظمة.
لقد استدرجوا مثل الجرذان، فقط ليتم حصرهم في النهاية.
كان ذلك تطورًا غير متوقع.
أن تفشل الخطة من البداية.
هز الرجل رأسه.
هو...
كان يريد فشل الخطة من البداية.
كانت العملية بأكملها منظمة من قِبله.
كل ذلك لكي يقيم "ذلك" الرجل.
وبالفعل، تجاوز توقعاته.
بينما كان يواصل التحديق في المسرح المظلم، كان يستطيع أن يتذكر بوضوح الموسيقى الحزينة من قبل.
سريعًا استرجع ذكرياته عن عائلته.
ابنته...
...وزوجته.
بالنسبة له، اليوم الذي فقد فيه كلاهما هو اليوم الذي مات فيه.
كل ذلك بسبب منظمة واحدة كان قد عمل بجد لبنائها.
منظمة لم يكن من المفترض أن تكبر إلى ما هي عليه الآن في المقام الأول.
"نقابة الغسق."
أغمض عينيه، مستذكرًا المؤدي.
تداخلت صورة المؤدي مع الرجل الذي كان يبحث عنه.
"...إذًا كان طالبًا حقًا بعد كل شيء."
كتم ضحكة.
نظر حوله، كانت غرفة المسرح بأكملها مظلمة. ساد الصمت المكان، ممزوجًا بأصوات البكاء المتفرقة من الجمهور.
قطرة.
لم يكن هو استثناءً، إذ قبل أن يدرك ذلك، سالت دمعة واحدة على خده.
بعد قليل...
فليك--!
ومضت الأنوار، واستدار الرجل مبتعدًا. استمر هذا لبضع ثوانٍ حتى اعتادت عيناه على الضوء الساطع ببطء.
"سيدي... ماذا نفعل--"
مد الرجل يده إلى الأمام وتوقف تابعه في منتصف الجملة.
على الرغم من أن تسميته تابعًا كانت مبالغة، فالرجل لم يكن سوى مشرفهم.
"الخطة فشلت."
أعلن بجدية.
رد تابعه بسرعة.
"سيدي، لا يزال بإمكاننا إنقاذ هذا. دعنا نثبت أنفسنا--"
"اتبعني."
قطعه بحزم.
وقف الرجل من مقعده. وتبع الرجال المجتمعون حوله خطاه ووقفوا من مقاعدهم أيضًا.
سار باتجاه المخرج. لكنه توقف عندما لاحظ شيئًا غريبًا.
نظر للأسفل، وانعكاس الضوء كشف عن خيط واحد يتبع ساقه.
"هاها."
كتم ضحكة أخرى.
"لقد اكتشفني أيضًا، أليس كذلك...؟"
لم يكن هذا مفاجئًا. بعد كل شيء، لم يخف وجهه منذ البداية.
"إذًا، هو حقًا."
غادر الرجل بعد أن همس بهذه الكلمات، وتبعه رجاله عن كثب.
*
بعد أدائه، توجه براندون إلى الكواليس.
استند على الحائط، وعقد ذراعيه.
"ها...."
وأخذ نفسًا عميقًا.
استمر أداؤه بأكمله لمدة 28 دقيقة. لكن خلال العملية بأكملها، كانت انتباهه مشغولًا بشخص معين من الضيوف.
كان لديه شكوكه منذ البداية. لكن رؤيته كانت ما زالت مفاجأة.
"كنت رائعًا هناك."
وصل صوت ناعم إليه من الجانب، ووجه براندون انتباهه.
وقفت أميليا هناك بفستانها الأبيض الجميل. كانت عيناها منتفختين بعض الشيء لسبب ما.
اعترف بها براندون وهز رأسه تقديرًا.
"شكرًا."
"ومع ذلك... كان بإمكانك على الأقل أن تخبرني أنك كنت المؤدي الغامض."
"اه...؟"
"أمزح."
ابتسمت ابتسامة ماكرة فجأة.
"على أي حال، كنت رائعًا. جعلتني أبكي قليلاً هناك..."
البكاء، أليس كذلك؟
بينما كان يفحص ملامحها، لم يكن من الممكن أن تكون مجرد دموع بسيطة.
في الواقع، بدا وكأنها انتهت للتو من البكاء.
تم انتشاله من أفكاره عندما استفسرت أميليا.
"هل شاهدت أدائي أيضًا؟"
"أم... آه--اه؟"
لم يتمكن من العثور على الكلمات المناسبة ليقولها.
تحركت عيناه في كل مكان، وفي النهاية، استقر نظره على أميليا التي فتحت فمها.
"لم تشاهد...؟"
تنهدت.
"ها... لقد أخبرت أوسكار أن يجد أحدًا ليغطي عنك."
"..."
يا له من...
طوال الوقت، لم يتمكن من العثور على أي طريقة لتوضيح كلامه.
"إذًا؟"
غيرت أميليا الموضوع فجأة.
"هل أمسكت بهم؟"
بهم؟
أوه.
"نعم."
أكد براندون.
يبدو أن أميليا لاحظت الفوضى في الخارج.
"ساعد الحاجز الصوتي في تهدئة الضيوف. عمل جيد."
هز براندون رأسه تقديرًا لكلماتها.
استمرت أميليا.
"بعد هذا، هل تريد--"
"لاحقًا."
قاطعها براندون فجأة.
شد الخيط المتصل بإصبعه فجأة.
"إنه يتحرك..."
خلال الأداء، بقدر الإمكان، مدد براند
خيطًا واحدًا بأقل قدر من المانا لتجنب اكتشافه.
كان الخيط يمر عبر الجمهور ويلتف حول قدم شخص محدد.
نفس الشخص الذي لم يستطع براندون التوقف عن التفكير فيه.
اندفع فجأة.
"انتظر، إلى أين أنت ذاهب—"
نادت أميليا عليه.
لكن صوتها تلاشى مع اندفاعه نحو المخرج الخلفي.
كلاك—!
نظر إلى الخيط، وتابع اتجاهه.
تك. تك. تك.
تردد صدى خطواته في الممر حتى وصل إلى الدرج. عند النظر إلى الأعلى، استطاع رؤية الخيط ممتدًا نحو السلالم.
لذا تبع الخيط وصعد الدرجات.
تك. تك. تك. تك.
اندفع دون توقف.
تك.
حتى وصل إلى مدخل السطح.
كلاك—!
فتح الباب بقوة.
وكان ما استقبله هو....
"لقد تأخرت بما فيه الكفاية."
رجل وحيد يقف بجانب الحاجز الحديدي وظهره موجّه إلى براندون.
استدار الرجل لملاقاة نظرة براندون. كان وجهه ملطخًا بالدماء بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة.
كان لدى براندون شكوكه منذ فترة.
مهما كانت دوافعه، سواء كان في صف براندون أم لا، لم يكن متأكدًا تمامًا.
كان هناك العديد من الأوقات التي ساعده فيها الرجل.
جعلت دوافعه أكثر غموضًا.
فما الذي يريده حقًا؟
أخذ براندون المظهر المألوف للرجل. شعره الداكن الأونيكس وعيناه الخضراوتان سجلا بوضوح في رؤيته المحيطية.
وفي تلك اللحظة، قطع الرجل الخيط الذي كان متصلًا بساقه.
"إذًا لقد لاحظ..."
كان هذا متوقعًا. لو لم يلاحظ، لما انتظره في السطح.
"هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها بدون قناعك. لا تبدو سيئًا على الإطلاق، جاك السفاح."
هز الرجل رأسه.
"... أو ربما ينبغي أن أقول، براندون لوك."
كتم براندون ضحكة وتقدم خطوة إلى الأمام.
أغلق الباب ببطء خلفهما، والآن لم يعد هناك سوى شخصين يقفان على السطح.
اعترف الرجل بوجود براندون وابتسم له بابتسامة غير مبالية.
"سعيد برؤيتك مجددًا، سميث."