"أداء رائع بالمناسبة."
"شكرًا."
تقدم الرجل خطوة إلى الأمام—
"...!"
لكنه توقف قبل أن يخطو تلك الخطوة حيث لاحظ أن خيطًا كان قد التف حول عنقه.
"لا تتحرك."
براندون نظر إليه بغضب.
أشار الرجل بيده متوسلاً بالتوقف.
"مهلاً، مهلاً. اهدأ، هذا ليس من عادتك يا ريبر."
"..."
ومع ذلك، لم يرد براندون واستمر في التحديق فيه. امتد الخيط من طرف إصبعه وشد أكثر، فبدأ القليل من الدم يسيل من عنق الرجل.
نقطة. نقطة…!
"تحدث."
قال براندون ببرود.
تتبع الرجل عنقه بإصبعه وألقى نظرة على دمه.
بعد قليل، رد عليه.
"حسنًا، من أين أبدأ؟"
تحدث الرجل وكأن الوضع كله لم يزعجه على الإطلاق. أمسك بذقنه وعيناه تحركتا للأعلى وكأنه يتأمل.
بعد قليل، تكلم.
"لتخفيف توترك، اسمي زيد أليستر."
"..."
"أقول الحقيقة، هيا. منذ متى أعطيتك معلومات كاذبة؟"
أخرج زيد شيئًا من جيبه و...
"تفضل."
كلنغ—!
ألقى بقطعة نقدية وهبطت على الأرض.
"شرف وسيط الظل. استخدمها."
"Heh."
كتم براندون ضحكة. انحنى ليلتقط القطعة النقدية وقبض عليها بيديه.
ثم...
كلنغ—!
"ما هو دافعك؟"
انحنى زيد ليلتقط القطعة التي ألقاها براندون.
رد بعد قليل.
"لأجدك."
"..."
"دون خيانة ثقتك."
"لماذا؟"
كلنغ—!
هز زيد رأسه.
"حان دوري لطرح الأسئلة."
عبس براندون لكلامه. شد الخيوط أكثر واستمر الدم بالسيلان من عنق زيد.
"هل أنت حقًا في موقف يسمح لك بطرح الأسئلة؟"
قال براندون بحدة.
أغمض زيد عينيه وضحك.
"عادل. حسنًا، اسأل ما تشاء."
كلنغ—!
"منذ متى علمت أنني طالب في أكاديمية أستريا؟"
"لم أكن أعلم. لكن من ظهورك غير المعتاد في إيفرغليد، كانت لدي بعض النظريات."
"ظهور غير معتاد؟"
"تظهر فقط في عطلات نهاية الأسبوع."
"آه..."
منطقي.
"وماذا عن النظريات؟"
"إما أنك طالب، أو عامل مدني، أو شخص يستمتع بزيارة إيفرغليد في عطلات نهاية الأسبوع."
"متى تأكدت أنني طالب؟"
قرص زيد ذقنه عند سؤال براندون.
استمر ذلك لبضع ثوانٍ حتى وجد الكلمات المناسبة.
ثم فتح فمه.
"حريق الغابة منذ شهر، كان من فعل أكاديمية أستريا، أليس كذلك؟"
"..."
"إذن كنت على حق. على أي حال، هل تتذكر أول شيء سألتني عنه عندما التقينا لأول مرة؟"
"همم؟"
فكر براندون للحظة.
ما هي أول معلومة اشتراها من...
آه.
"سألت عن حالة الغابة."
"نعم. اربط الأحداث بحريق الغابة الذي تسببتم فيه مؤخرًا والحادث السابق. بالطبع، اللغز ليس كاملًا تمامًا. لكنه يثير التساؤل."
"إذن قفزت إلى استنتاجات؟"
"سمها حدسًا."
أي نوع من...
استمر حوارهما من هناك.
"إذا كنت تريد تأكيد هويتي، لماذا منعتني من قول اسمي الحقيقي عندما كنت مخمورًا؟"
"نفس السبب بالنسبة لك. لماذا تخلَّيت عن حذرك عندما كنت حذرًا مني طوال الوقت؟"
"لتقييم مدى الثقة بين الجانبين."
"بالضبط."
بمعنى آخر، لكسب ثقة براندون. والأمر نفسه ينطبق على براندون الذي جعل نفسه مخمورًا في ذلك اليوم فقط ليجعل زيد يخفض حذره حوله.
السبب في أن براندون أصبح حذرًا منه هو المعلومات المحددة التي أخبره بها زيد.
تذكر بسرعة كلماته قبل بضعة أسابيع.
-إنهم يخططون لعرقلة أكاديمية أستريا خلال مهرجانهم. ربما يمكنك استخدامهم كمرجع.
نعم، هذا.
كانت المعلومات دقيقة جدًا.
في تلك اللحظة، أدرك براندون أن زيد كان لديه فكرة عن هويته.
طالب في أستريا.
لكن زيد لم يكن متأكدًا تمامًا وكان بحاجة إلى نوع من التأكيد.
هل كان براندون فاعلًا سيئًا أم لا؟
إذا لم يكن براندون الشخص الذي كان يعتقده زيد، وكان يشارك في الهجوم على الأكاديمية، أو ربما في نوع آخر من الجرائم، لكانت جهود زيد قد ذهبت سدى.
في النهاية، الطالب العادي لن يفكر حتى في الانخراط في صفقات مشبوهة أو الانضمام إلى عصابة سرية.
لحسن الحظ، ثبت أن تخمينات زيد كانت صحيحة، ولم يكن براندون طالبًا يسير في الطريق الخاطئ.
بهذا، قد قيم زيد شخصيته أخيرًا.
نظر براندون إلى زيد، وضغط شفتيه.
"هل أنت راضٍ عن النتائج؟"
"أكثر من راضٍ."
أومأ زيد برأسه.
ذهب براندون ضد العصابة، رغم رغبته في تسلق صفوفها. شيء لا يمكن تصوره إذا كان شخصًا مشبوهًا.
"تهانينا."
تقدم زيد خطوة والخيوط اشتدت أكثر.
"قلت لا تتحرك—"
"اسمح لي بتقديم نفسي. مرة أخرى، أنا زيد أليستر. رئيس عصابة توايلايت. لقد أثرت اهتمامي تمامًا، براندون لوك."
مد زيد يده.
"أود أن أدعوك رسميًا للعمل تحت قيادتي مباشرة."
"..."
صُدم براندون.
كان يعلم أن زيد عضو في العصابة. لكن ألم يكن مجرد نادل بسيط؟
"إذن كان رئيسًا طوال هذا الوقت."
شيء لم يأخذه في الحسبان.
ضحك براندون في نفسه.
تراخت الخيوط، وفي النهاية قطعت.
نظر إلى زيد الذي كان ينظر إليه بجدية.
قبض براندون على يده وهو يتساءل.
"ما الذي سيتضمنه هذا العمل؟"
"تدمير المنظمة."
*
بعد فترة وجيزة من انتهاء عرض المواهب، تم الإعلان عن النتائج أخيرًا.
كانت بيل تقف في وسط المسرح تحت الأضواء.
كانت ترتدي فستانًا أحمر فخمًا، وكان شعرها مصففًا بطريقة أنيقة. كانت تضع لمسة صغيرة من المكياج وقليلًا من أحمر الشفاه الأحمر يزين شفتيها.
كانت جمالًا حقيقيًا.
وكان هذا واضحًا حيث كانت النساء منبهرة والرجال تظهر على وجوههم علامات الإعجاب.
مع وجود الميكروفون أمامها، اقتربت بيل منه.
الترقب سيطر على الغرفة بأكملها.
الترقب سيطر على الغرفة بأكملها. كان الجمهور منقسمًا حول من يستحق المركز الأول.
هل ستكون أميليا أم براندون؟
بعد لحظات، ارتفع صوت بيل العذب عبر المسرح.
—المركز الأول....
توقفت للحظات لتزيد من حدة التشويق.
ثم أعلنت بعد قليل.
—براندون لوك. الرجاء الصعود إلى المسرح لتسلم جائزتك.
"ووووووو...!"
"ويو~ ويو~"
تصفيق. تصفيق. تصفيق. تصفيق.
الهتافات والتصفيق ملأ الغرفة على الفور. وعلى الرغم من أن أميليا خسرت، إلا أن معجبيها لم يأخذوا الأمر على محمل الجد وشاركوا في التهاني.
استمر هذا لبضع ثوانٍ إلى أن...
—براندون لوك. الرجاء الصعود إلى المسرح لتسلم جائزتك.
تكرر إعلان بيل لكن بطل الحدث لم يظهر.
بعد لحظات، ظهرت أميليا من خلف الستار وسارت نحو بيل. اقتربت منها وهمست في أذنها.
ما إن انتهت، عادت أميليا خلف الستار وأعلنت بيل مرة أخرى.
—نعتذر عن التأخير. يبدو أن براندون لوك ليس حاضرًا في الوقت الحالي. لذا سننتقل إلى تسليم الجائزة التالية.
واستمر حفل توزيع الجوائز من هناك.
النتائج؟
∟ المركز الأول: براندون لوك
∟ المركز الثاني: أميليا كونستانتين
∟ المركز الثالث: سايرس روزويل
الجوائز التقديرية:
∟ رينهارد فان
.
.
قام الحكام بالتصويت واختيار الثلاثة الأوائل، أما الجوائز التقديرية فكانت بناءً على تصويت الجمهور.
لسبب ما، بعض الطلاب الذكور صوتوا لرينهارد كمزحة.
وهكذا انتهى حفل توزيع الجوائز.
والآن...
حان وقت عرض الألعاب النارية ليختتم مهرجان الأيام الثلاثة.
طُلب من الجمهور مغادرة المسرح وتم السماح لهم بالذهاب إلى أي مكان لمشاهدة العرض.
فضل معظمهم الفناء المدرسي، بينما قرر البعض مغادرة المكان تمامًا.
بينما كانت رايتشل تنظر حولها، لاحظت أن الأزواج قد بدأوا بالتجمع وانتظروا من النوافذ انطلاق عرض الألعاب النارية.
رغم أنها لم تعترف بذلك علانية، لكنها في قلبها كانت تتمنى أن تشاهد الألعاب النارية مع براندون.
لكنها كانت تعلم أن ذلك مستحيل.
في المقام الأول، براندون لم يكن حاضرًا حتى في حفل توزيع الجوائز. وعلى الأرجح، كان قد غادر المبنى بالفعل بسبب الإرهاق.
نظرت رايتشل حولها مرة أخرى باحثة عن أصدقائها.
لكنها لم تجدهم لسبب ما.
انخفضت كتفاها وزفرت زفرة ثقيلة.
"هاه…."
لم ترَ الشخص الذي كانت تتمنى أن تراه طوال هذا الوقت. ولم تستطع حتى التحدث معه.
ربما يكون لا يزال في الأكاديمية ويخطط لمشاهدة الألعاب النارية مع أميليا أو شيء من هذا القبيل.
لا.
هزت رأسها عند هذا التفكير.
لن يكون من العدل التفكير في براندون بهذه الطريقة وهي تعرف كم كان مشغولاً.
وبينما كانت تنظر حولها، رأت الدرج.
من المفترض أن يكون السطح مغلقًا خلال عرض المواهب.
لكن رايتشل لم تكترث.
يمكنها ببساطة كسر القفل.
إذا كانت ستشاهد الألعاب النارية بمفردها، فقد تحصل على أفضل إطلالة.
بهذه الأفكار، بدأت تصعد الدرج حتى وصلت إلى الباب.
صرير....
وعندما دفعت الباب، المنظر الذي رأته جعل عينيها تتسعان.
با... ثُمب!
تسارع نبض قلبها عندما رأت براندون يقف وظهره نحوها.
ببطء...
استدار.
با... ثُمب!
تسارع نبض قلبها مرة أخرى، وشعرت برغبة في الهرب في تلك اللحظة.
لم يكن هناك أي طريقة ليكون براندون هنا.
"لا يمكن..."
الشخص الذي كانت تبحث عنه طوال الوقت.
الشخص الوحيد الذي أرادت أن تكون معه خلال المهرجان.
لم يكن من الممكن أن يكون براندون هنا، وحده.
لا بد أنها كانت تتوهم.
لذا فركت عينيها.
ومع ذلك، لم يختفَ منظر براندون.
... كان هنا بالفعل.
وبينما كانت تقف متجمدة في مكانها...
"راشيل...؟"
ناداها براندون.