مع انتهاء الاحتفالات أخيرًا، عادت الفصول الدراسية إلى طبيعتها.
كان هناك الكثير من المواضيع التي انتشرت بين الطلاب. لكن الجميع كان يتفق على أن الموضوع الأكثر انتشارًا في الوقت الحالي هو براندون لوك.
من العناصر التي كشف عنها في المباراة الاستعراضية، إلى أدائه المذهل، وأخيرًا العرض الذي قدمه خلال عرض الألعاب النارية.
لهذا السبب، كان كل الاهتمام موجهًا إليه خلال المحاضرة.
لكن على عكس السابق، لم يكترث براندون لهم، وركز بانتباه على المحاضرة بكل برود.
كان قد توقع حدوث مثل هذا السيناريو منذ البداية.
بينما كان يعبث بالقلم بلا مبالاة، حول براندون انتباهه نحو الأستاذ.
رجل ضخم البنية بشعر بنفسجي ونظارات سميكة الإطار. كان يتحدث بسرعة لدرجة أنه بدا وكأنه يتمتم كل كلمة تخرج من فمه.
وبعد فترة وجيزة، ارتفع صوته ووجه الجميع انتباههم نحوه.
"هل يستطيع أحد أن يخبرني بأسماء المناطق الأربع في هذه القارة؟"
طاخ!
فورًا، سُمع صوت كرسي يسحب للخلف ووقف الشكل المألوف بجوار براندون.
"آه، رايفن مرة أخرى. تفضل."
مرة أخرى.
طوال المحاضرة، كلما طرح الأستاذ سؤالًا، كان ريفن هو من يجيب دائمًا.
كان الجميع قد اعتاد على هذا المشهد. فقد كان تلميذًا محبوبًا من الأساتذة ويدرس بجد.
تنحنح ريفن وتحدث.
"في قارة بريطانيا المقدسة، نحن مقسمون إلى أربع مناطق. في الشمال منطقة فيلاسكو، في الجنوب منطقة ألدوران، في الشرق منطقة أزينيا، وفي الغرب منطقة إلاريان."
"شكرًا لك، رايفن. يمكنك الجلوس."
أومأ رايفن برأسه وجلس ببطء.
وبينما كانت عينيه مركزة على الطلاب الذين كانوا يستمعون إليه بشغف، استمر الأستاذ في المحاضرة.
"ربما تتساءلون لماذا طلبت مراجعة درس سابق تعرفونه جميعًا. لذا لن أُطيل."
اقترب الأستاذ من الجهاز الدائري الأبيض الموجود على المنصة ووضع يديه عليه.
نقرة—
تشكل الهولوجرام الأزرق المألوف. وعلى الشاشة ظهر رجل ضخم بشعر ذهبي وعينين زرقاوين، مرتديًا زيًا عسكريًا أسود.
كان الرجل جالسًا على مكتبه، ويبدو أن الكاميرا موجهة نحوه.
شعر براندون أنه يعرف هذا الرجل.
فقد رآه قبل فترة وجيزة خلال الحفل.
بدت عينا الرجل مثبتتين على الكاميرا. هل كانت تسجيلًا؟ أم بثًا مباشرًا...؟
سرعان ما أجاب الأستاذ عن تساؤلات براندون، حيث قدم مقدمة مختصرة.
"اسمحوا لي أن أقدم لكم قائد الجيش الإمبراطوري، ألبرت كونستانتين. هذا البث المباشر يُعرض في جميع أنحاء العالم الآن، وقد أصدرت الحكومة أمرًا بعرضه على الجميع. يبدو أنه سيبدأ الآن."
ظهرت على وجوه الطلاب علامات الحيرة. كانت هذه هي المرة الأولى في تاريخ البشرية التي يتواصل فيها الجيش الإمبراطوري مع الناس.
"فهمت."
وكان لدى براندون فكرة عما سيحمله هذا البث المباشر.
أخيرًا، بدأ البث المباشر. جلب صوت ألبرت العميق والسلطوي انتباه الجميع، حيث كانوا يستمعون بعناية لكل كلمة قالها.
ساد الصمت في الغرفة بينما استمر ألبرت في تقديم ملخص لما سيحدث في الشهر القادم.
الغزو.
كان من المهم للغاية أن يتم إبلاغ الناس بالغزو. في النهاية، سيشارك أكثر من 5000 جندي فيه.
إذا فشل، فإن القوة العسكرية لقارة بريطانيا المقدسة ستتناقص بشكل كبير.
لكن كانت هناك تفاصيل محددة لفتت انتباه براندون أكثر مما توقع.
—لقد ظهر الصدع قبل أكثر من عام بقليل. في البداية كان بحجم حبة البازلاء، ولكن مع مرور الوقت، ازداد حجمه بشكل كبير، ولسوء الحظ...
اتسعت أعين الطلاب عند سماع الكلمات التالية التي خرجت من فم ألبرت.
—...رئيس الأكاديمية كان ضحية لهذا الصدع. جنبًا إلى جنب مع محاربين أقوياء آخرين، تم إرسالهم للتحقيق في ظهور الصدع المفاجئ. وبعد أن انشق الصدع مرة أخرى واتسع، تم سحبهم داخله.
"...هل هذا صحيح؟"
"بالطبع صحيح، إنه القائد الأعلى الذي يتحدث."
"أعلم، لكن أليس هذا جنونًا بعض الشيء؟"
بدأت العديد من النظريات تتبادر إلى أذهان الطلاب. ولكنهم جميعًا تشاركوا نفس الأفكار. كانت الكلمات واضحة، ومع ذلك لم يجرؤ أحد على قولها.
رئيس الأكاديمية مات.
ببساطة.
كانت تبدو على الجميع علامات القلق وعدم الارتياح بشأن الأمر برمته، حتى أن ريفن لم يكن استثناءً حيث كان جبينه مجعدًا.
لكن مع ذلك، لم يكن بإمكانهم فعل أي شيء.
كانوا مجرد طلاب، معظمهم تحت تصنيف E إلى D وفقًا لمعايير النقابة.
ليس بوسعهم إحداث فرق في المقام الأول.
لكن فجأة، ظهر شخصية جديدة في البث المباشر. وما إن ظهر حتى أضاءت أعين الجميع وهم يحدقون فيه.
"يا إلهي."
"هل هذا لوسيان فروست؟"
فورًا، غيّر ظهوره الأجواء المشحونة في الغرفة.
وعندها، رن صوته الرتيب، وعلى الرغم من افتقاره للحياة في نبرته، إلا أن الحشد انفجر في هتافات.
تصفيق– تصفيق– تصفيق–
—أتمنى أن تصلوا جميعًا من أجل نجاح الغزو. عسى أن يجد الشمس طريقها لتشرق على الجيش الإمبراطوري.
بعد أن نطق لوسيان بتلك الكلمات، وقف الجميع من مقاعدهم.
حتى الأستاذ استدار لينظر إلى البث المباشر.
ثم...
طاخ! طاخ! طاخ! طاخ! طاخ! طاخ!
طاخ...!
بينما كانوا يضربون أقدامهم، رفع الجميع تحية شرفًا للجيش الإمبراطوري.
وبعد ذلك...
"المجد لبريطانيا المقدسة، والمجد للجيش الإمبراطوري!"
في الدقائق القليلة التالية، انتهى البث المباشر وتلاشى الهولوجرام.
جلس الطلاب مجددًا في مقاعدهم وبدأوا مناقشاتهم حول البث المباشر.
وبما أن المحاضرة بدت أنها انتهت عند هذا الحد، غادر الأستاذ بعد فترة وجيزة، تاركًا الطلاب لشأنهم.
وقف براندون من مقعده وغادر قاعة المحاضرات كذلك.
بينما كان يتجول في الممرات، بدأ يتأمل.
مرة أخرى، لم يستطع التخلص من الشعور بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث خلال الغزو.
"غريزة."
إذا سارت الأمور على نحو سيء وفشل الغزو بالكامل، من يعرف ما الذي سيحدث.
لكن مثل باقي الطلاب، لم يكن بإمكان براندون فعل أي شيء للمساعدة.
كل ما كان يستطيع فعله هو تقديم الدعم المعنوي.
وبينما كان غارقًا في هذه الأفكار، أخرج هاتفه واتصل بجهة اتصال محددة.
[عمر لوك]
رن... رن... نقرة—
—"براندون؟"
وصل الصوت العميق المألوف إلى أذنيه، فارتسمت ابتسامة على وجه براندون.
كالعادة، كان عمر مليئًا بالحيوية كما يتذكره براندون.
عمر لم يكن والده الحقيقي. ولكن بالنسبة لعمر، كان براندون بمثابة ابنه الحقيقي.
وبالنسبة لبراندون الحالي، أراد أن يكون ابنه كذلك.
كان هذا أقل ما يمكنه فعله من أجل عائلة لوك.
—"ما سبب الاتصال المفاجئ؟"
"أعتقد أنك تعرف السبب."
—"هاها~ لقد كشفت أمري. هل اتصلت لتتمنى حظًا سعيدًا لرجل عجوزك؟"
"شيء من هذا القبيل."
—"براندون."
فجأة، تغيرت نبرة عمر إلى الجدية.
استمع براندون بانتباه.
—"إذا... نظريًا، إذا لم أعد حيًا. أريدك أن تعدني بشيء."
أصيب براندون بالدهشة.
رغم الثقة التي أبداها ألبرت خلال البث المباشر، بدا أن لوسيان كان مدركًا للواقع.
الواقع الذي لا تكون فيه كل نهاية سعيدة.
"ما هو، أبي؟"
—"احمِ أمك وأختك."
اتسعت عينا براندون.
عمر...
كان يثق في براندون لحماية العائلة بأكملها.
رغم أن بيل كانت تُعتبر عبقرية معروفة، كان عمر واثقًا على الأرجح في قوة براندون.
جمع براندون أفكاره، وارتسمت ابتسامة هادئة على وجهه.
ضم شفتيه وقال بهدوء:
"مفهوم، يا قائد الجيوش."
ثم رفع براندون تحية عسكرية.
وانتهت المكالمة من هناك.
وفي نفس الوقت، كان قد وصل أخيرًا إلى وجهته.
طق طق—
طرق على الباب، ووصل إلى أذنيه صوت مألوف بعد لحظات.
"ادخل."
أومأ برأسه وفتح الباب، واستقبله مشهد مألوف.
التفتت إيفلين لمقابلة نظرته، لكنها لم تمنحه أي فرصة للرد...
بوووم—!
انطلقت من مكانها وظهرت أمامه. لكن رغم الهجوم المفاجئ، تمكن براندون من تفادي قبضتها بصعوبة.
سوووش، سوووش، سوووش—!
تم توجيه سلسلة من اللكمات نحوه. بتحريك جسده، تمكن براندون من المناورة في الهواء وتفادي كل ضربة.
لكن...
طاخ!
فوجئ براندون عندما نجحت إيفلين في توجيه ركلة إلى ضلوعه.
"أخ..."
تزحلق براندون إلى الخلف عدة أمتار، قابضًا على بطنه.
"لا رحمة..."
"ليس بعد الحيلة التي قمت بها الليلة الماضية."
بوووم—!
ظهرت إيفلين مرة أخرى أمامه. وكانت قبضتها على بعد بوصة واحدة من وجهه.
لكن حينها...
سوووش—!
[نعمة أيولوس]
بركلة في الهواء، تمكن براندون من تفادي هجومها وظهر فوقها. التوى بجسده جانبيًا، وحاول توجيه ركلة نحو إيفلين—
لكن...
طاخ!
لم يُفلح، فقد أمسكت إيفلين بقدمه.
"هذا جديد."
"هاها."
سوووش—!
ركل براندون الهواء بقدمه اليسرى وتمكن من الإفلات من قبضتها. لكن إيفلين تبعته، وقفزت من موقعها وضربت براندون مباشرة في صدره.
بوووم!
تطاير براندون عدة أمتار في الهواء. لكن بفضل [نعمة أيولوس]، بقي جسده مرتفعًا وكأن الهواء كان أرضًا صلبة تحته.
"منذ متى أصبحت جيدًا هكذا في التحكم بعنصر [الريح]؟"
"مؤخرًا."
بابتسامة على وجهه، وقف براندون بينما بقي معلقًا في الهواء.
"..."
عقدت إيفلين حاجبيها.
"لن أسألك هذه المرة."
نظرت إليه من الأعلى، ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.
"سأستخدم فقط تعزيز المانا. استخدم سحرك."
"هل أنتِ متأكدة؟"
"نعم، استخدم تلك الخيوط أو أيا كان اسمها."
"الخيوط."
عند ذلك، تقدم براندون خطوة إلى الأمام.
عبر ذراعيه على الجانبين، وبدأت الخيوط تمتد من أطراف أصابعه.
بدأت بعشر خيوط، ثم تكاثرت بسرعة. عدد لا يحصى من الخيوط انتشرت حوله، ترقص مثل الثعابين.
"أنا قادم."
سوووش—!
بركلة في الهواء، انطلق براندون نحو إيفلين. تحركت الخيوط وكأنها تحاول أن تقيدها، بينما كانت خيوط أخرى تهدف إلى اختراقها.
لكن إيفلين اندفعت إلى الجانب وتفادت كل الخيوط التي كانت تستهدفها.
لكن...
"ما—"
تمكنت إحدى الخيوط من التعلق في ظهر ملابسها، وسُحبت إيفلين إلى الخلف.
بما أنها كانت مفاجأة، استغل براندون الفرصة للهجوم مرة أخرى. اشتعلت النيران السوداء في راحتي يديه.
مد يديه نحوها، وكان على وشك لمس منطقة ضلوعها.
لكن إيفلين أدارت جسدها وأمسكت بمعصمه.
طاخ! طاخ! طاخ!
وجهت ثلاث ضربات إلى جانبه، ثم تابعت بضربة ساحقة.
بووووم—!
تطاير براندون مجددًا واصطدم بالحائط.
تحطم—!
تدلى وهو يرفع رأسه ليلتقي بنظرة إيفلين التي كانت قد ظهرت بالفعل أمامه.
نظرت إليه إيفلين بابتسامة هادئة على وجهها. ضمت شفتيها وفتحت فمها.
"عمل جيد. لننهي التدريبات لهذا اليوم. اذهب واعتني بجروحك في مكتب الممرضة."
"..."
رغم كل جهوده، بالكاد تمكن براندون من توجيه ضربة واحدة لإيفلين.
الفارق بين رتبة S+ وما يُفترض أنه رتبة B كان هائلاً.
ولكن أيضًا بالنظر إلى أنه استخدم مهارة واحدة فقط، كانت النتيجة متوقعة.
في تلك اللحظة، بدأ براندون يفكر.
'إذا كانت رتبة S+ بهذه القوة، فكم سيكون الغزو صعبًا؟'
نظرًا لأنه مصنف ضمن فئة SS من الصعوبة، لم يستطع براندون حتى البدء في تخيل ذلك.
"هوو…"