كلانك—!
خرج براندون من شقته وهو يقوم بتعديل ياقة قميصه. كان شعره مصففًا بعناية، مرتديًا سترته البيضاء المميزة.
كانت الساعة تجاوزت 7:34 مساءً بقليل.
اجتماعه مع زيد كان مقررًا في الساعة 7:30 مساءً.
لماذا تأخر؟
فقط ليغيظه.
"...؟"
وفي نفس اللحظة التي خرج فيها من الغرفة، بدت راشيل وكأنها عائدة لتوها إلى المنزل.
لسبب ما، تجنبت النظر إليه. ولكن في نفس الوقت، بدا وكأنها تريد قول شيء.
وفعلت ذلك بنبرة مترددة.
"... براندون."
"نعم؟"
أمال رأسه قليلاً.
"عدت للتو؟"
"... نعم."
"حسنًا، ادخلي الآن. سأذهب إلى مكان ما."
"حسنًا…"
كانت المحادثة قصيرة. وبتأكيد من رأسه، مشى براندون و غادر.
***
يا له من تصرف قاسٍ.
حدقت راشيل في ظهره وهو يبتعد بتعبير متضارب.
على الرغم من أنها اعترفت له بمشاعرها، بدا أن براندون تجاهلها تمامًا.
هل نسي؟
لا.
هزت رأسها.
لا يمكن لشخص أن ينسى اعترافًا كهذا.
هل كان غير مهتم بها إلى هذا الحد؟
هل هذا هو الرجل الذي أحبته؟
رجل يتجاهل مشاعر الآخرين تمامًا؟
"هاها."
ضحكت بمرارة.
من مظهره وهو يرتدي ملابسه الرسمية، بدا أنه ذاهب إلى مكان ما.
هل كان يقابل شخصًا؟
ربما موعد؟
إذن...
هل يمكن أن يكون مع أميليا؟
عضت شفتها.
"لا."
تداخلت في ذهنها صورة لبراندون وهو في موعد سعيد مع أميليا.
إذا كان الأمر كذلك، وإذا كان بالفعل يحبها، كان يجب أن يرفضها بدلًا من تجاهلها.
"هاه…"
تنهدت.
إذا كان بالفعل ذاهبًا في موعد مع أميليا، فإن راشيل تحتاج إلى تأكيد.
حقيقة أن براندون قال فقط إنه "ذاهب إلى مكان ما" تعني على الأرجح أنه لم يرغب في إخبارها.
قبضت يدها.
كان ذلك غير عادل.
كل ما كانت تحتاجه هو رفض مباشر. حينها فقط يمكنها أن تتجاوز مشاعرها نحوه.
ومع هذه الأفكار...
قررت راشيل أن تتبعه.
نظرة خاطفة فقط.
بمجرد أن ترى مع من يلتقي، إذا كانت فتاة...
"إذا كانت السيدة أميليا..."
عندها ستغادر.
هذا كل شيء.
قد يسمى هذا "تتبعًا"، ولكن راشيل لم تهتم.
كانت بحاجة إلى هذا.
إذا لم يحترم مشاعرها بما فيه الكفاية ليهملها بالكامل، فإن قليلاً من التتبع لن يضر.
ومع هذه الأفكار، ارتدت راشيل بسرعة قبعة ونظارة شمسية.
***
داخل مقهى مضاء بإضاءة خافتة، كانت الأضواء الناعمة المنبعثة من الشمعدانات القديمة تضيء الطاولات الخشبية.
كانت رائحة القهوة الطازجة والفانيليا والقرفة تملأ المكان. وكان الناس يتحدثون بهدوء، مختلطين بأصوات الجاز الهادئة.
كان باريستا في مئزر نظيف يصنع فن اللاتيه بدقة.
كان المكان مزيجًا من الفخامة والراحة.
وجلس في الصالة المخصصة لكبار الشخصيات، شخصان مقابل بعضهما البعض.
كانت الوثائق مرتبة بعناية على الطاولة. شعر براندون بالفضول حول محتوياتها.
بعد رشفة من قهوته، وضع براندون كوبه ونظر إلى زيد.
وبعد لحظة قصيرة، فتح فمه.
"إذن؟ لماذا هذا المكان...؟"
استدار براندون لينظر حوله.
"لا أعتقد أنه مكان جيد لمناقشة أمور خاصة."
"لماذا هذا المكان، أليس كذلك؟"
مد زيد يده نحو زر دائري على جانب الطاولة.
"فقط لأنني أردت."
"فقط لأنك أرد—آه."
"نعم."
بمجرد أن ضغط زيد على الزر، تشكل حاجز صوتي وعزل كل الأصوات الخارجة من طاولتهم.
أومأ براندون برأسه تأكيدًا للحاجز الصوتي، ثم استدار لينظر إلى زيد.
"الحاجز سيستمر لمدة خمس دقائق فقط. بعد ذلك، علينا تزويده بالطاقة من خلال المانا."
استرخى زيد وهو يميل إلى الخلف ويضع يديه خلف رأسه.
"أولاً، ألقِ نظرة على تلك الوثائق."
وباتباع تعليماته، مد براندون ذراعيه وسحب الوثائق نحوه.
قلب الصفحات ببطء، وأخذ وقته في قراءة محتوياتها.
كانت هناك أسماء عدة شركات في الوثائق، بعضها غير مألوف لديه، بينما كان بعضها شركات معروفة. وإلى جانب ذلك كانت إسهامات الشركات.
عند الوصول إلى منتصف الوثائق، رفع رأسه ونظر إلى زيد في عينيه.
"هل هذا ما أعتقده...؟"
شركات متورطة في تعاملات مشبوهة مع العصابة.
"نعم."
"وماذا يفترض بي أن أفعل بهذه المعلومات؟"
"فقط سياق. سنتدخل في شحناتهم."
"أفهم."
كان ذلك منطقيًا.
بهذا، يمكنهم إضعاف إمدادات العصابة ومواردها المالية.
ثم بدأ زيد يوضح الخطة.
كانت مجرد تشتيت صغير. إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، فسيعقد قادة العصابة قمة لجمع رؤوس العصابة لمعالجة القضية.
مع ظهور زيد، كانت فرصة لتقديم براندون إلى القادة الآخرين، وإثبات نفسه كعضو محتمل.
ونظرًا لأن براندون سيحتاج إلى إثبات جدارته أولاً، سيستفيد القادة منه لتقييم قدراته.
"إذن إذا نجحت هذه الخطة، سأكون قد تسللت إلى العصابة بنجاح، أليس كذلك؟"
"نعم."
بعد تأكيد زيد، استمر براندون في تقليب الوثائق.
قلب—
كانت هناك شركات كبيرة، جعلت عينيه تتسع من الدهشة. من كان يعرف أن شركات كهذه كانت متورطة في تعاملات مشبوهة؟
لكن الأمر لم يكن حتى الصفحة الأخيرة عندما أصيب براندون بالصدمة حقًا. بيدين مرتعشتين، اتسعت عيناه بشدة.
لا يمكن أن يكون.
كرك...
دون وعي، شد قبضته على الورق، ووقع في حالة من عدم التصديق.
"ما الأمر؟"
لاحظ زيد قلقه وسأله.
"..."
لكنه لم يرد.
"براندون؟"
لم ينتبه إلا عندما سمع زيد يناديه. رفع رأسه ونظر إلى زيد الذي كان ينظر إليه بتركيز.
"زيد... هل هذه نوع من الأخطاء؟"
"عما تتحدث؟ بالطبع لا. هذه معلومات سرية لا يعرفها سوى القادة."
"إذن..."
بينما يعض على أسنانه، حاول براندون فهم السبب وراء وجود هذه الشركة في القائمة.
لكنه تماسك واستدار بالوثيقة ليعرضها على زيد، مشيرًا إلى نقطة معينة في الوثيقة، وتحدث بنبرة متوترة.
"لماذا توجد شركة أسامي هنا؟!"
***
تابعت راشيل براندون طوال الوقت، محافظة على مسافة ثابتة.
لسبب ما، وجدت نفسها تدخل أزقة مشبوهة مليئة بأشخاص مريبين.
"إلى أين تذهب، أيها الفتى الصغير؟"
"هل أنت ضائع، أيها الفتى؟"
نظرًا لأنها سحبت شعرها بالكامل إلى أعلى القبعة، ربما بدت مثل فتى.
لكن راشيل لم تهتم بهم بينما استمرت في متابعة براندون.
استمر هذا حتى توقف براندون عند نوع من الحانات الفاخرة أو شيء من هذا القبيل.
رن صوت جرس عند دخوله.
كلينغ—
انتظرت راشيل لبضع ثوانٍ بعد دخول براندون إلى المكان.
بعد فترة وجيزة، دخلت هي أيضًا، ورن صوت الجرس مجددًا.
كلينغ—
نظرت حولها، بدا أن براندون لم يكن في الطابق الأول.
نظرًا لأنه كان على الأرجح في الطابق الثاني، اتجهت راشيل إلى الدرج.
"انتظري."
لكنها توقفت عندما نادى عليها الباريستا.
"تلك المنطقة مخصصة لكبار الشخصيات فقط. إما أن تستأجري صالة، أو تحصلي على بطاقة كبار الشخصيات."
كبار الشخصيات؟
من كان براندون يلتقي به؟
"كم تكلفة الصالة؟"
لم تكن بحاجة إلى شراء بطاقة. رغم فخامة المكان، لم تستطع أن ترى نفسها تعود إلى هذه الحانة المشبوهة.
"25 قطعة ذهبية."
"..."
'ما هذا...'
'الأفضل أن يسرقوني على هذا الحال.'
هزت رأسها لتطرد تلك الأفكار. كان هذا مبلغًا يمكنها تحمله.
ومع هذه الأفكار، تقدمت راشيل نحو الباريستا ووضعت العملات الذهبية على الطاولة.
تفحص الباريستا العملات أولًا، وكأنه يتأكد من أنها ليست مزورة.
وبعد تأكيده، وضع بطاقة تحمل رقمًا على الطاولة.
[25]
"الطاولة رقم 25."
أومأت برأسها وصعدت الدرج.
نظرت حولها حتى وجدت الصالة التي تحمل الرقم 25. التالي كان البحث عن المكان الذي يجلس فيه براندون.
ولسبب ما...
كانت صالتها خلف المكان الذي يجلس فيه براندون مباشرة.
وبمجرد أن رأت براندون، قامت على الفور بتعديل تنكرها. نظرت إلى الشخص الجالس قبالة براندون وزفرت تنهيدة ارتياح.
"إذًا، لم تكن السيدة أميليا."
بدلاً من ذلك، كان رجلاً مسنًا بشعر أسود عميق وعيون خضراء. لم تكن قد رأت براندون مع هذا الرجل من قبل.
لكن من طبيعتها، لم تكن تحكم على أصدقاء براندون.
لسبب ما، كان براندون يقرأ نوعًا ما من الوثائق.
ماذا يفعل...؟
بدا الأمر مهمًا حيث كانت عينا براندون تضيقان أثناء قراءته.
حاولت أن تشيح بنظرها وهي تتوجه إلى مقعدها.
مدت أذنيها محاولة التنصت على حديثهما.
لكن لسبب ما، لم تستطع سماع شيء منهما.
كيف كان ذلك ممكنًا رغم أنهما كانا خلفها مباشرة؟
لذلك حاولت التسلل بنظرة. ألقت نظرة سريعة من جانب مقعدها...
"آه."
كانت هناك آثار خافتة للمانا حول طاولتهما. بما أن براندون كان يحرك شفتيه ولم تستطع سماعه، فلا بد أن هذا يعني شيئًا واحدًا.
"حاجز صوتي."
وهكذا توقفت عن النظر بينما اتكأت على مقعدها.
"هااا..."
كانت خائبة الأمل. ولكن هذا كان كافيًا.
لأي سبب كان يجعل براندون يتواجد في هذه الحانة المشبوهة، لم يكن من شأنها.
لم تمر سوى بضع دقائق عندما قررت رايتشل المغادرة. وقفت وثبتت تنكرها أولاً قبل أن تمشي إلى الأمام.
ولكن حينها...
"إذن، شركة أسامي كانت في هذا النوع من الأعمال طوال هذا الوقت..."
"في أيامها الأولى، قدمت العصابة دعمًا لرافائيل أسامي من خلال—"
"هم؟"
"الحاجز."
"..."
ارتفع الحاجز الصوتي.
لقد تحدثوا بصوت منخفض. ولكن نظرًا لقرب راشيل، كانت قادرة على تمييز بعض كلماتهم.
وقفت راشيل متجمدة، تحاول استيعاب ما سمعته للتو.
'هذا كذب...'
لابد أنه كذلك.
في الأساس، لماذا كان براندون يتحدث عن والدها مع غريب لم تكن تعرفه؟
والعصابة؟
ما الذي يعنيه هذا؟
كيف كان والدها متورطًا مع هذه العصابة؟
لا يمكن أن يكون والدها الحنون قد تورط في شيء كهذا.
لكن بينما كانت تجمع أفكارها، تذكرت مشهدًا من ماضيها.
مشاجرات والدتها ووالدها.
نقاشات حادة بين والدها وجدها، آرون آشفيليد.
"..."
هل كان لذلك علاقة برفض والدها ضم شركته إلى مجموعة آشفيليد؟
إذا كان هذا هو السبب وراء طلاق والديها، فعندئذٍ كان عليها التدخل.
إذا كانت هذه العصابة، أو أيا كان ما يسمونه، مسؤولة عن ذلك، فكان واجبها كآشفيليد، وكأسامي، أن تتدخل.
لكن...
ما علاقة براندون بذلك والرجل الغريب؟
كان عليها أن تعرف المزيد.
استدارت واتجهت نحو الصالة التي كان يجلس فيها براندون والرجل.
"...؟"
"هل يمكننا مساعدتك؟"
تجاهلت السؤال، وأزالت تنكرها.
شعر براندون بشيء من الألفة يغمره. لكنه لم يكن الوحيد، فقد شعر الرجل الغريب بذلك أيضًا.
وبعد لحظة، تحدث براندون بعيون متسعة.
"راشيل؟ ماذا تفعلين ه—"
"أخبرني المزيد."