لم يصدق براندون أن راشيل قد ظهرت أمامه.
وبالإضافة إلى أن المقهى كان منعزلًا إلى حد كبير، لم يكن يجب على ريتشل أن تعرف هذا المكان.
وهذا يعني شيئًا واحدًا فقط.
"راشيل، هل تبعتني إلى هنا؟"
"نعم، آسفة. سأخبرك بالسبب لاحقًا. ولكن هل يمكنك أن تخبرني عمّا كنتم تناقشونه الآن؟"
تحدثت بسرعة كبيرة لدرجة أنها أعطت انطباعًا بأن اعتذارها لم يكن صادقًا.
ولكن بما أنها الآن هنا، وقد أكدت أنها سمعت محادثتهم، فلم يكن هناك حاجة للتورية.
جزء صغير داخل براندون لم يكن يرغب في إخبار راشيل. لو أمكنه، لكان يريد التعامل مع كل شيء دون أن تعرف ريتشل.
"تسك."
نقر بلسانه وقبض يده.
قد تكون هذه العملية القادمة أخطر عملية واجهها على الإطلاق.
وبمعرفة راشيل، قد تعرض المساعدة وتورط نفسها.
لم يكن براندون يريد ذلك.
لم يكن يريد أن يعرضها للخطر، خاصة وأن السيناريو بأكمله لم يُذكر في الرواية.
في الرواية، مما يتذكره...
مات رافائيل أسامي خلال السنة الثانية لراشيل .
لكن عندها خطرت فكرة في ذهن براندون.
'هذا...'
كان بإمكانه تغيير مصيره.
إنقاذ والد راشيل .
اجتاح براندون شعور مفاجئ بالإصرار.
كانت هذه أول مرة سيقوم فيها بتغيير مسار القصة بهذه الطريقة.
منع موت شخص ما.
لكن، على الرغم من ذلك، يمكنه القيام بذلك دون أن تتورط راشيل .
"هذا غير عادل."
وكأنها قرأت أفكاره، تحدثت راشيل بمرارة.
"أرى نظرة على وجهك. من فضلك، براندون. هذا والدي. لدي الحق في أن أعرف."
"..."
صحيح.
لديها نقطة.
رفع براندون رأسه لينظر إلى زيد، الذي بدا عليه تعبير متضارب.
يبدو أن حتى هو لم يكن يرغب في إشراك الآخرين.
لكن طريقة تفاعل زيد عندما كشفت راشيل عن نفسها أعطت براندون الشعور بأنه يعرفها.
إذا كانت هناك علاقة ما بين زيد و عائلة أسامي، فسوف يستوضح براندون ذلك لاحقًا.
أومأ برأسه نحو زيد، وكان على وشك التحدث عندما حاول زيد منعه.
"براندون، لا."
"من أنت لتقول له ذلك؟ هل أنت والده؟"
عبست راشيل وتحدثت بازدراء.
"من أنت، من فضلك أخبرني بكل شيء."
عض زيد شفته بمرارة واستسلم. متكئًا إلى الخلف، أومأ برأسه نحو براندون، معطيًا إشارة الانطلاق.
"راشيل، سأخبرك. لكن عِديني بشيء."
"يعتمد ذلك."
"لا تتورطي. فقط اعلمي أنني سأفعل كل ما بوسعي للتعامل مع هذا."
"..."
"..."
صمت تام.
فجأة، عبست راشيل.
"هذا غير عادل. حقًا غير عادل. تهتم لأمري الآن بينما كنت تتجاهل مشاعري طوال الوقت."
"..."
ماذا؟
ما الذي كانت تتحدث عنه…؟
"راشيل، انتظري."
أشار براندون بيده لتتوقف. نظر إلى زيد وأومأ برأسه في الاتجاه الآخر.
يبدو أن زيد أدرك ما كان يحاول براندون قوله. قام من مقعده وتوجه نحو الدرج.
بعد أن تأكد من مغادرة زيد، نظر براندون إلى راشيل التي بدا عليها القلق.
"اجلسي أولًا، راشي..."
قبل أن يتمكن من إكمال جملته، جلست راشيل على الفور بجانبه.
كان رأسها منخفضًا، ويبدو وكأنها على وشك البكاء.
لذا هز براندون رأسه واستبعد أفكاره.
كان هذا سيصبح حديثًا طويلًا.
حديثًا شخصيًا.
"أولًا، ماذا تعنين بتجاهل مشاعرك؟ لم أفعل ذلك أبدًا—"
"هل أنت قاسي القلب لهذا الحد؟"
"هاه؟"
مرة أخرى...
ما الذي كانت تتحدث عنه؟
هل يمكن أن يكون—؟
"الليلة الماضية. أعلم أنني هربت. لكنك لم تحاول حتى التحدث معي طوال اليوم."
"في الواق—"
"لم تحاول حتى الاقتراب مني في الأكاديمية. لقد ذهبت على الفور إلى مكان مجهول."
"راشيل—"
"وحتى في وقت سابق، كنا وحدنا في ممر الشقة. كان يجب أن تكون هذه فرصتك للتحدث معي بشأن الأمر. لكنك مشيت بعيدًا دون مبالاة."
"فقط دعي—"
"إذا لم يكن هذا تجاهلاً لمشاعري، فلا أدري ماذا يكون. كان يمكنك فقط رفضي. مجرد 'أنا لا أشعر بنفس الشعور'، وكنت سأقبل بذلك."
"..."
رفض؟
بدأ يدرك إلى أين يتجه هذا الحديث.
إذًا الليلة الماضية…
تلك الكلمات الأخيرة التي غطتها الألعاب النارية.
كانت اعترافًا—
"... والآن تحاول أن تكون مفرط الحماية وكأنك تهتم بي فعلاً. ما الذي يحدث معك؟"
"..."
"أخبرني، براندون. هل أنا غير محبوبة إلى هذه الدرجة...؟ مجرد 'لا' بسيطة، وسأتوقف عن مطاردتك."
"لا."
هز براندون رأسه.
تشنج جسد راشيل بالكامل بمجرد أن همس بتلك الكلمة.
وفي النهاية، بدأت صوتها يتصدع، لكنها بدت مُصرّة على الاستمرار.
"أرأيت؟ هل كان من الصعب—"
"أنتِ لستِ غير محبوبة. على الإطلاق."
"..."
اتسعت عينا راشيل .
إذا كان سيقوم بهذا.
فيجب أن يقوم به بشكل صحيح.
من أجل الفتاة التي جمعت شجاعتها فقط لتعترف له.
كانت هذه أول مرة يتلقى فيها اعترافاً.
وحقيقة أنها قالت ذلك الليلة الماضية دون أن يسمعها جعله يريد أن يلكم نفسه.
راشيل أسامي...
قبل أن يدرك ذلك، أصبح واعيًا بها أيضًا.
بسبب ذلك، لم يخطر بباله أنها قد تعجب به.
كل الأوقات التي قضاها مع راشيل. لكان أحمقًا لو لم يقع في سحرها.
حاول تجاهل هذا الشعور.
حتى إنه حاول أن يراها كأخت صغيرة في ذهنه.
فكرة الدخول في علاقة رومانسية مع شخصية كان يقرأ عنها في الرواية لفترة طويلة بدت سخيفة.
بالتأكيد، كان قد شعر ببعض الارتباك مؤخرًا بسبب أميليا. لكن كان ذلك شعورًا عابرًا.
ما كان يشعر به تجاه أميليا كان مجرد احترام.
نفس الشعور الذي كان لديه تجاه بيل. مثل أخت كبيرة أخرى.
كان في الخامسة عشرة من عمره في جسد يبلغ السادسة عشرة. لم يكن يعرف شيئًا عن الرومانسية في المقام الأول.
أما بالنسبة لراشيل، لم يرغب في الاعتراف بذلك. لكنه كان يتجنبها. لأي سبب كان، لم يكن متأكدًا.
فقط أنه، طالما شغل نفسه، فإن هذا الشعور سيختفي قريبًا.
لكن رؤيتها هنا، بوجهها المتورد بشدة بسببه...
"في أول يوم من الفصل الدراسي. عندما رأيتك، الشيء الوحيد الذي فكرت به كان: 'واو، إنها جميلة جدًا.'"
"..."
بعينين واسعتين، حولت راشيل نظرها بعيدًا.
شعر براندون بأن جسده احمر خجلًا. في الواقع، كان محرجًا بشدة.
لكنه استمر.
"ما فعلته من أجلي في إيفرغلايد، كنت أقدره حقًا. لو لم تكوني هناك، لكانت طبلة أذني قد انفجرت."
حكّ وجنته.
"في الحقيقة، حاولت أن أكون مبادرًا عندما كنا في الأركيد. فقط لأرى رد فعل منك. لكن بدا أنكِ—"
"لا..."
استدارت وهزت رأسها. استطاع براندون أن يرى وجهها وقد تحول إلى اللون الأحمر الشديد، لكنه كان يعلم أنه هو الآخر لم يكن بعيدًا عن ذلك في تلك اللحظة.
"لقد فاجأتني حينها. كنتُ متوترة جدًا لدرجة أنني لم أستطع الكلام."
ضربة!
بعبوس خفيف، ضربت كوعه بلطف.
"أكره كيف تكون غير مبالٍ عندما تفعل تلك الأشياء. هل تلومني لأنني وقعت في حبك؟"
"هاها."
فجأة، دفنت نفسها في صدره.
"قلها مرة أخرى."
"قل ماذا؟"
"قل إني جميلة."
"...أنا جميلة."
مازحها مازحًا.
عانقته بقوة أكبر.
"أنت جميلة."
"أخبرني كيف تشعر."
"أشعر بالاختناق."
وعانقته أكثر.
"أحبك."
بينما كانت تدفن نفسها في صدره، تحدثت بصوت مكتوم.
"قلها مرة أخرى."
"أحبك."
"قل اسمي."
"اسمي—آه!"
قامت بقرصه.
"أحبكِ، راشيل أسامي."
بابتسامة هادئة على وجهه، مرر براندون يده برفق على شعرها.
وفجأة، بينما كانت لا تزال مدفونة في صدره، تحدثت راشيل مرة أخرى.
"هل يمكننا أن نجرب…؟"
"ماذا؟"
"المواعدة."
هذا...
لم يكن يعارض الفكرة.
لكن،
…مع العملية القادمة، كان متأكدًا تقريبًا من أنه لن يجد الوقت الكافي للخروج في مواعيد.
"هل يمكنني إعطاؤك إجابتي في المرة القادمة؟"
"..."
صمت.
ببطء، رفعت رأسها لتلتقي بنظراته.
بدت خائبة الأمل. لم يكن هناك داعٍ للاستعجال.
وهكذا...
"ولكن آمل أن يشتري لي هذا بعض الوقت."
أزاح براندون شعرها عن جبينها الرقيق، وضم شفتيه.
ثم...
"...."
سـموك~
ضغط شفتيه على جبينها. لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ.
لكنه كان كافيًا ليصدم راشيل حيث اتسعت عيناها بدهشة. ومع وجهها الذي احمر بشدة، دفنت وجهها مجددًا في صدره.
حتى براندون شعر بالإحراج وهو يحك وجنته وينظر بعيدًا.
بينما كان يمرر يده بلطف على شعرها، ظل الاثنان ثابتين في مكانهما لبضع ثوانٍ.
لكن حتى...
"أمم..."
وصل صوت إلى أذني براندون. جاء من الصالة خلفه.
"هذا لطيف وكل شيء. تهانينا؟ لكنني آمل أن تعرفوا أن حاجز الصوت معطل."
"...."
"...."
اللعنة.
ما هذا الإحراج.