"سيموتون."
اتسعت عينا براندون بشكل كبير.
فُتح فمه ولم يتمكن من العثور على كلمات للتعبير عن كلماته التالية.
"إذا كان هذا كل شيء، فسأذهب الآن."
"انتظر."
مدّ يده، وامتدت خيط من طرف إصبعه.
ومع ذلك، تم القبض عليه على الفور من قبل جين، الذي قبض على الخيط بإحكام في قبضته.
استدار بجسده، وظلت تعابيره غير مبالية.
كان من الصعب قراءته.
سواء كان غاضبًا أم لا، لم يكن لدى براندون أي فكرة.
"إذا كنت تعرف ما الذي سيحدث، فلماذا لا تنقذهم؟"
"هذا ضروري."
"ماذا تقصد بـ--"
قبل أن يتمكن براندون من إنهاء جملته، اختفى جين على الفور.
كان مثل الشبح.
يظهر ويختفي متى شاء.
"...."
كان هناك الكثير من الأشياء التي أراد أن يسألها.
لم يتوقع أن يغادر جين بهذه السرعة.
ومع ذلك، كان هذا كافيًا.
حصل على ما كان يريده في الوقت الحالي.
"إذن الهجوم..."
كان مقدرًا له أن يفشل.
كان من المقرر أن يبدأ الهجوم بعد 26 يومًا.
"هل يمكنني حتى إقناعهم؟"
كان ابن قائد ميداني.
لكن كلماته لم تكن لها قوة في الجيش.
لكن ربما...
"لوسيان فروست."
ربما يستمع إليه ذلك الرجل.
ومع هذه الأفكار، أخرج هاتفه واتصل فوراً بوالده.
رن... رن... رن...
"هيا، رد."
رن... رن...
لم يتم الرد على المكالمة.
لكنه استمر في المحاولة.
رن... رن...
"هيا، يا عمر."
ومع ذلك، لم يتم الرد على المكالمة مرة أخرى.
هل كانوا نائمين إذن؟
كانت الساعة الثانية صباحًا.
ولكن مع ذلك، كان يستحق المحاولة.
رن... رن...
.
.
اتصل ما مجموعه 27 مرة.
ومع ذلك، لم ترد أي من المكالمات.
إما أنه لم يكن هناك إشارة من حيث كان عمر، أو أن الجيش كان نائمًا حقًا.
"أعتقد أنني سأحاول مرة أخرى غدًا."
ومع هذه الأفكار، لف براندون نفسه بالبطانية.
لم يكن يشعر بالنعاس بعد أن استراح لفترة طويلة.
وبدأ في التفكير.
من ما استطاع استنتاجه من كلمات جين، كانت النقابة أكثر أهمية مما كان يعتقد في البداية.
إلى درجة أن حتى جين لم يكن واثقًا من أن براندون سيبقى بعيدًا.
ما الذي كانت تخطط له النقابة بالضبط؟
ولماذا لم يخبره زيد عن ذلك؟
هل كان زيد يعلم؟
على الأرجح، لا.
"آه، صحيح. عليّ الاتصال بزيد."
ولكن عندما كان على وشك القيام بذلك، فُتح الباب قليلاً.
كرييييييك...
"...."
من الذي قد يزوره في هذه الساعة--
"آه."
ظهرت شخصية مألوفة، وسرعان ما سجل شعرها الأسود الداكن الذي كان مربوطًا في ذيل حصان في عين براندون.
تقابلت أعينها القرمزية الداكنة مع نظرته، وبمجرد أن حدث ذلك، اتسعت عيناها وسقطت الحقيبة الورقية التي كانت تحملها على الأرض.
ثَومب!
بدت عيناها تدمعان وتشكل فمها حرف "O".
كافحت راشيل للتحدث وهي واقفة مجمدة في مكانها.
"مرحبًا."
لوح براندون بيده بابتسامة.
فورًا، ركضت راشيل نحوه وألقت نفسها في صدره.
صوت نحيب. صوت نحيب.
لم يتمكن براندون من رؤية وجهها. لكنه كان يمكن أن يتخيل إلى حد ما التعبير الذي كانت تفعله.
مرر يده برفق عبر شعرها وتحدث.
"هل أقلقتك؟"
صوت نحيب. صوت نحيب.
لم ترد واستمرت في البكاء في أحضانه.
"آسف."
رفعت رأسها ببطء وتقابلت عيناها مع نظرته. تمكن براندون من رؤية وجهها المبتل بالدموع.
على الفور، قامت بفحص جسده بحثًا عن أي علامات للإصابات.
"أنا بخير..."
فتح فمه وسحب خده ليُظهر لها أن أسنانه قد نمت من جديد.
"ششش...؟"
بصوت مبحوح ومرتعش، تحدثت.
"...كيف يكون هذا ممكنًا؟ الأطباء قالوا أنك لن تستيقظ في الأسابيع القادمة."
"لأنني براندون لوك."
استعرض عضلاته.
"هيهي."
وابتسم.
لم تبدُ راشيل مقتنعة. لكن لحسن الحظ، تركت الأمر وتعمقت في صدره، تعانقه.
"أرجوك، توقف."
تفاجأ براندون.
توقف؟
"توقف عن ماذا؟"
"هذا، كل هذا. لماذا تساعد زيد؟ لا يوجد شيء لتكسبه."
"...."
لم يستطع الرد.
من منظورها، لم يكن هناك حقًا شيء ليكسبه.
ومع ذلك، لم يكن يستطيع أن يخبرها السبب.
كان من الأفضل أن تظل في الظلام.
في الواقع، كان يفضل ألا تكون متورطة على الإطلاق.
"راشيل."
أصبح صوته جادًا.
"هذا شيء يجب أن أفعله."
"لماذا؟ هل هو من أجلي؟ بسبب والدي؟ سأخبره أن يبيع كل شيء حتى لا تلاحقه النقابة بعد الآن."
"الأمر ليس بهذه البساطة."
"أعرف...!"
عضت شفتها.
"أعرف ذلك. لكن... هذا... هذا كله مشوّش جدًا. لم أكن أتصور يومًا أن والدي متورط في نوع من الجرائم."
"مما تمكنت من استنتاجه من زيد، والدك لا يريد حتى القيام بذلك بعد الآن."
"...."
"مثلك تمامًا، يريد كل هذا أن يتوقف، ولن يكون ذلك ممكنًا إلا إذا واصلت أنا وزيد."
"...لكن--"
توقفت عن الكلام عندما مرر براندون خصلة شعر خلف أذنها.
"يجب أن أفعل هذا، حسنًا...؟"
"...حسنًا."
"حسنًا."
هز رأسه.
بدت راشيل وقد هدأت.
والآن يأتي الجزء الصعب.
ومع ذلك، كان عليه أن يقوم بذلك.
في الوقت الحالي، كانت الحالة النفسية لراشيل في أدنى مستوياتها.
كانت العملية كلها تحمل الكثير من المخاطر.
إذا حدث له شيء أمامها، لم يتمكن براندون حتى من التفكير فيما قد تفعله راشيل.
هي،
...عليها أن تبقى بعيدة.
"راشيل."
"...ماذا؟"
"من الآن فصاعدًا، سأتعامل مع الأمور بنفسي."
"لماذا؟ قلت إنك ستسمح لي بالمساعدة في--"
"الشحنات."
هذا ما قالته في البداية.
ومع ذلك، بالنظر إلى الطريقة التي تسير بها الأمور، كان من المرجح جدًا أن راشيل كانت تخطط للانضمام إلى عملية التسلل.
لم يكن بإمكانه السماح بذلك.
الكثير من المتغيرات ستفسد خطته.
ولم يكن يريد أن يضعها في خطر.
"أرجوك، براندون. دعني--"
قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها، اقترب براندون على الفور.
اقترب كثيرًا.
"....!"
ضغطت شفتاه على شفتيها، واتسعت عينا راشيل. ومع ذلك، لم تبتعد وأغمضت عينيها.
كانت لحظة عابرة. ساد الصمت عندما شارك الاثنان قبلة ناعمة.
بعد أن ابتعد، فحص براندون تعابيرها.
بدت مذهولة حيث وضعت إصبعها برفق على شفتيها.
نظرًا إليها، كبح براندون ضحكته.
"لطيفة."
كانت ردود فعلها كلها لطيفة بينما بقيت راشيل صامتة.
كان أول من كسر الصمت هو براندون.
"كانت تلك أول قبلة لي."
"...."
كبح ضحكته مرة أخرى، وهو يرى وجه راشيل وقد احمرّ مثل الطماطم.
لكن ببطء، ارتسمت ابتسامة على زاوية شفتيها.
"وأنا أيضًا."