"براندون؟"
"مساء الخير، أميليا."
كان براندون ينظر إلى أميليا التي كانت تحضر الشاي في تلك اللحظة. التقت نظراتهما وابتسمت له.
"ماذا تحتاج؟"
قبل أن يتمكن من الرد، توجه براندون وجلس على الأريكة.
نظر إليها وضم شفتيه.
"الأمر يتعلق بالتوغل القادم."
"همم؟"
"هل تواصلتِ مع والدكِ مؤخرًا؟"
عند سماع كلامه، هزت أميليا رأسها.
"للأسف، لا."
"آه."
حسنًا، كان هذا كل ما في الأمر.
لم يكن بحاجة إلى أي شيء آخر.
"هذا كل ما جئت لأجله. شكرًا على ردك. عليّ الذهاب الآن."
"حسنًا، اعتنِ بنفسك."
أومآ كلاهما لبعضهما البعض. لكن، وقبل أن يتجه براندون نحو الباب...
"هاه؟"
استدار عندما سمع صوتًا غريبًا صدر من أميليا.
"ما الأمر؟"
كانت أميليا تنظر إلى هاتفها بوجه مرتبك. ببطء، رفعت رأسها لتلتقي بنظراته.
"والدي قد أرسل لي رسالة للتو."
"أوه."
هل يعني ذلك أن التوغل لم يبدأ بعد؟ هل يمكنه الوصول إلى عمر الآن؟
ولكن بعد لحظات...
"لقد بدأ التوغل..."
اتسعت عينا براندون فجأة.
"ماذا؟!"
كيف يمكن أن يحدث ذلك؟
التوغل لم يكن مقررًا حتى الشهر المقبل.
لماذا تم تقديم الموعد؟...
كانت هناك العديد من الأسئلة، ولكنه لم يجد إجابة لأي منها.
"أميليا، بسرعة!"
هرع براندون نحو أميليا بتعبير مروع.
"أعطيني هاتفك!"
"أه-أه؟"
مرتبكة، أعطته الهاتف على الفور.
ضغط براندون على الرسالة وظهر ملف تعريف [Daddy]. ثم ضغط على زر الاتصال.
رنين... رنين... رنين... اتصال.
لحسن الحظ، تم الرد على المكالمة ووصل إلى مسامع براندون صوت جهوري عميق.
ولكن، شعر براندون بالرعب مما سمع.
استطاع سماع صوت هدير، وصيحات كثيرة تتردد في الخلفية.
--أميليا؟ ما الأمر؟ أسرعي.
"السيد كونستانتين."
--من أن--
"اسمي براندون لوك، ابن المشير لوك."
--....
لم يكن هناك رد. لكن براندون اعتبر ذلك فرصة للمتابعة.
"السيد كونستانتين، أرجوك استمع إلى طلبي. أنصحك بشدة بوقف التوغل فورًا."
"براندون، ماذا تقو--"
أميليا بدت مشوشة وتحدثت بنبرة مرتفعة. ولكن، أوقفها براندون بإشارة من يده.
--ما الذي تتحدث عنه، أيها الفتى؟
"لقد تلقيت معلومة تفيد بأن هناك شيئًا لا يمكن للبشرية التعامل معه خلف الشق."
كانت نصف الحقيقة.
لم يكن يعرف بالضبط ما هو وراء الشق. ولكنه كان يعلم أن أيًا كان، فإنه سيؤدي إلى نهاية البشرية.
--هل تدرك حتى ما تقوله؟ بغض النظر عن المعلومة، كيف يمكن لمخبرك أن يعرف ذلك؟
غضبه كان مفهومًا.
هذا يعني أنه إذا كان قد تلقى بالفعل معلومة، وهو قد فعل، فإن هذا المخبر ليس سوى خائن للبشرية.
لأن الموضوع كان في غاية السرية.
"سأشرح لك كل شيء لاحقًا. أرجوك، سيدي. استمع لي، ليس لدينا وقت."
كانت نبرته جادة وكل ما استطاع فعله هو التوسل.
--لا. بدون أي دليل ملموس يدعم كلامك، لا يمكنني أن أثق بكلمة واحدة من مخبرك. أنت لا تفهم حتى مدى حساسية الوضع. فقط ثق بأن الجيش الإمبراطوري يستطيع التعامل مع الأمر.
"سيدي، أرجوك!"
فجأة، أمسكت أميليا بالهاتف ووضعته بالقرب من أذنها. نظرت إليه بنظرة عطوفة.
"أبي، أثق به. أرجوك استمع إليه."
لحسن الحظ، كان الهاتف على وضع السماعة. استطاع براندون سماع رد ألبرت كونستانتين.
--هاه... حتى لو كنت سأستمع إليه...
سادت لحظة صمت حيث توقف ألبرت عن الحديث.
براندون وأميليا استطاعا سماع الصرخات المتواصلة في الخلفية.
وتلك الصرخات لا يمكن أن تعني إلا شيئًا واحدًا.
هجوم المعركة.
وهذا يعني...
--لقد عبر نصف الجيش بالفعل الشق. لم يتبق سوى عدد قليل، وبعدها سيكون دوري.
عند سماع هذه الكلمات، اتسعت عينا براندون. سرت قشعريرة في جسده وبدأت شفتاه ترتعشان.
وبصوت مرتعش، تحدث براندون.
"...السيد كونستانتين، ماذا عن والدي؟"
--المشير لوك قد عبر بالفعل. لقد قاد الهجوم مع السير لوشيان فروست.
"هل هناك طريقة لاستدعائهم؟"
--سأحاول.
من خلال الهاتف، استطاع براندون سماع المارشال الكبير وهو ينادي أحد رجاله ويقول شيئًا على غرار "بمجرد دخولك، أخبر المشير لوك باستدعاء الجيش."
--الآن، ننتظر.
وانتظروا.
انتظروا لفترة طويلة.
كانت أطول عشر دقائق في حياته.
الشيء الوحيد الذي سمعه كان صرخات الجنود المستمرة.
ولكن...
--لا شيء. كل الرجال الذين دخلوا لم يخرجوا.
"هل يعني ذلك أنه لا يوجد طريقة للخروج من الشق بمجرد الدخول؟"
--لست متأكدًا. ليس لدينا أي معلومات تقريبًا عن ما يوجد خلف الشق، ولا حتى عن ماهية الشق نفسه. فقط نعلم أنه يتصل بمكان ما.
"كيف تعرف ذلك؟"
--كُح...
ألبرت بدا وكأنه يقوم بتنقية حلقه.
بعد لحظات، تابع.
--هذه معلومات سرية في الوقت الحالي. لكني أقولها فقط لأنكما مرتبطان بالجيش الإمبراطوري.
استمع براندون بعناية إلى كل كلمة تحدث بها ألبرت.
ولكن،
--لقد كان يحدث هذا منذ أسبوع. لكن من الشق بدأت تظهر مخلوقات تسمى وحوش الأشباح. ليست وحوش أشباح عادية، بل كانت متنوعة. بعضها كان له شكل بشري، ولكن بجلد أخضر داكن. بينما كان بعضها ضخماً وله ما يشبه أنف الخنزير. هذه مجرد أوصاف مختصرة استطعت تقديمها.
كان هناك العديد من الآخرين أيضًا.
بينما كان يستمع لكلمات ألبرت، بدأت يد براندون ترتعش.
تلك الأوصاف...
كانت نفس أوصاف الوحوش التي واجهها "ريفن" داخل زنزانة النظام في الرواية.
"مستحيل. أليست هذه عفاريت وأوغري؟"
لم يكن هناك مجال للشك.
ولفكرة وجود المزيد...
الأمور كانت تسير من سيء إلى أسوأ.
هذا يعني أنه لا يوجد طريقة للخروج من الشق بمجرد الدخول.
لم يعد هناك شيء يمكن فعله الآن.
لكن،
كان براندون عمليًا.
كان يعلم كم ستكون كلماته القادمة باردة. ولكن لم يكن هناك مفر.
أي شيء.
...أي شيء لإنقاذ الموقف.
"السيد كونستانتين. لا تذهب."
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي نطق بها وهو يضغط على أسنانه ويقبض قبضته.
--هل جننت، أيها الفتى؟ رجالي يقاتلون من أجل حياتهم، وتطلب مني البقاء؟!
"أبي، أرجوك!"
--أميليا! ليس أنتِ أيضًا...!
"أبي..."
--لا أستطيع يا أميليا. هذا من أجل مصلحة البشرية. إذا بقيت هنا وتركتم رجالي للموت، فلن أكون أفضل حالاً من تلك الوحوش.
"أبي، أرجوك!"
--يجب أن أذهب الآن، أميليا. الجيش الإمبراطوري سينتصر، أؤكد لكِ ذلك.
رغم حديثه مع ابنته، كانت نبرته صارمة ومهيبة. مما يبرز مكانته الرفيعة كمارشال كبير.
بدأ براندون يتساءل عن نوع العلاقة التي كانت تربط الأب بابنته.
ولكن، للحظة قصيرة، كان هناك تغيير في نبرته. نبرة أشبه بوالد يودع ابنته.
--والدكِ سيعود قريبًا، أميليا.
"أبي...!"
بعد ذلك، انقطعت المكالمة.
عض براندون على أسنانه بقوة حتى بدأت الدماء تنزف.
قبض قبضته وهمس لنفسه.
"كم هو سخيف."
يمكن وصف الوضع بأكمله بأنه سخيف.
ذلك الهجوم كان مجرد مسيرة انتحارية.
والشيء الوحيد الذي منع ألبرت من تغيير خططه كان كبرياؤه كرجل عسكري.
"ما فائدة كبريائك إذا كنت ستموت؟"
بالتأكيد، التوقيت كان سيئًا. لم يتمكن من تحذيرهم في الوقت المناسب.
لكن ذلك كان خارج نطاق سيطرته.
حقًا، كانت هذه المحنة...
"مقرفة."