"أبي."
كانت جالسة على أريكة شقتها، حين استقبلت بنظرة مألوفة والدها الذي وصل للتو.
على الرغم من أن شعره كان أشقر مثل إيمي، إلا أن الشبه بينهما كان واضحًا.
كان يرتدي بدلة رسمية، وبدا رافاييل يلقي نظرة حول المكان قبل أن تتوجه عيناه أخيرًا إلى ابنته.
"راشيل، ظننت أن هناك حالة طارئة؟"
"هناك."
تحدثت بجدية. وفي تلك اللحظة، لم يكن هناك أي أثر للحيوية المعتادة التي تميز راشيل أسامي.
"هل يمكنك الجلوس؟ هذا سيستغرق بعض الوقت."
لاحظ رافاييل الجدية في نبرة ابنته، فاستسلم وجلس بجانبها على الأريكة.
وبعد لحظات، سأل.
"ما هذا كله؟"
"أبي، لماذا أنت وأمي تطلقتما؟"
"... هل هذا ما يدور حوله كل هذا؟ ظننت أنني أخبرتك بالفعل. كان هناك خلاف--"
"لماذا لم توافق إذًا؟"
"إنها شركتي، راشيل. كان يجب أن تحترم عائلة آشفيلد ذلك."
هي تفهمت ذلك.
لكنها كانت تدرك جيدًا ما كان يخفيه والدها.
بوضوح، بدا وكأنه يخطط لإخفاء الحقيقة حتى النهاية.
لكنها كانت تعلم أنه لا ينبغي لها أن تفصح عن معلومات لم يكن ينبغي لها أن تعرفها.
ولهذا أرادت أن تسمع الحقيقة من فمه.
لكن الوصول إلى ذلك كان الجزء الصعب.
"لماذا أنت وأمي تطلقتما؟"
"...."
"قل لي الحقيقة، أبي."
الحقيقة كانت في الأساس ما قاله والدها للتو، خلاف.
"راشيل، أنتِ صغيرة، لذلك لا تعرفين الكثير عن الأعمال. لكن كرجل أعمال، حماية الشركة تأتي دائمًا أولًا."
"حتى لو كان ذلك يعني تدمير العائلة؟"
"...."
"ماذا أنت، أبي؟ رجل أعمال أم أب؟"
"...."
"هل كانت الشركة حقًا أكثر أهمية من عائلتنا؟"
"...."
"لماذا لا تقول أي شيء؟"
كان...
لم يستطع قول أي شيء.
بدا وكأنه يكافح للتعبير عن كلماته بينما تضيق عيناه بتعبير مملوء بالألم.
لقد كان مواجهة.
لا، في هذه المرحلة، كان هذا استجوابًا.
كانت تريد أن تسأله.
تسأله عن كل شيء، عن الحقيقة.
عضت شفتيها.
لكن بعد لحظات، تحدث والدها أخيرًا وهو ينظر في عينيها.
"... فعلت ذلك لحمايتكِ، إيمي... وسامانثا."
اتسعت عينا راشيل بشكل كبير عند هذا الإفصاح المفاجئ.
لم تتوقع ذلك على الإطلاق.
هل يعني ذلك أن والدها لا يزال يحب والدتها؟
الطريقة التي تحدث بها كانت تحمل نبرة حزن.
بوضوح، كان هناك شيء غير صحيح. شيء كان يعيق والدها وسط كل شيء.
لكنها كانت بحاجة لتأكيد شكوكها.
"... ماذا تقصد؟"
ببطء، وقف رافاييل.
"علي الذهاب."
"أبي...!"
مدت يدها نحوه.
واصل السير للأمام، لكنه استدار قليلًا لينظر إليها.
"فقط اعلمي أن كل ما حدث كان من أجل مصلحة العائلة. حتى لو كانت عائلة آشفيلد تكرهني لذلك."
"...."
كانت مذهولة.
وهي تحدق في ظهر والدها المغادر، لم تستطع أن تجد الكلمات المناسبة للتعبير.
كل ما استطاعت فعله هو عض شفتيها بصمت وهي تشاهد والدها يغادر.
لكن...
"أبي، انظر إلي."
توقف رافاييل واستدار ليواجهها. النظرة التي رأتها على وجهه أخبرتها بكل ما كانت بحاجة لمعرفته.
كان والدها واضحًا بأنه كان محتجزًا ضد إرادته. مجبرًا على الابتعاد عن عائلته.
"... أحبك."
اتسعت عينا رافاييل فجأة. لكن فجأة، تغيرت تعابير وجهه.
بدأ فمه يرتجف، وقبضته تتماسك بإحكام.
دون أن تدرك ذلك، سالت دمعة واحدة من خد راشيل.
قطرة.
فجأة، وقفت راشيل. وركضت نحو والدها، واحتضنته بشدة بينما بادلها العناق.
"راشيل..."
تشقق صوت رافاييل.
لكنه تابع.
"والدكِ يفعل كل ما بوسعه. فقط استمري في دراستكِ. كوني فتاة جيدة كما دائمًا."
"... نعم."
وافقت وهي تدفن نفسها في صدره.
كانت تدرك جيدًا أن والدها لا يستطيع إخبارها بأي شيء.
لا، بكل شيء.
لكن كان ذلك من أجل مصلحتها.
الآن بات كل شيء منطقيًا.
لماذا أعطاها والدها شقة خاصة بها.
كانت الشقة محمية جيدًا، والموظفون يعاملونها بلطف، وغالبًا ما كانوا هناك بدلاً من والدها الغائب.
عادة ما كانت تلتقي بوالدها في عطلة نهاية الأسبوع. ولهذا السبب كانت تغيب خلال تلك الأيام.
نشيج. نشيج.
بدأت تبكي بينما كان والدها يربت على شعرها بلطف.
لكن راشيل بدأت تفكر.
لم يكن من المنطقي أن تكره عائلة آشفيلد والدها وتطرده فقط لأنه لم يسمح بضم شركته.
مما تعرفه، كان هناك خلاف بين والدها وجدها من جهة والدتها.
لكن كل ذلك كان مجرد شائعات.
شائعات كانت تسمعها غالبًا من خادمات منزل عائلة آشفيلد.
لكن الآن وقد أصبحت كبيرة بما يكفي، كانت تعلم أنها لا تستطيع تصديق تلك الشائعات بعد الآن.
والدها لم يخبرها بأي شيء، وكانت تعلم أن لديه أسبابه.
إذًا...
هل ستكتشف شيئًا إذا زارت قصر عائلة آشفيلد...؟
***
في اليوم التالي.
تجمع الطلاب حول منطقة التدريب في انتظار تعليمات إيفلين.
كان اليوم مخصصًا لجلسة "التكتيكات الجماعية".
في الصباح، ذهب براندون إلى الأكاديمية مع راشيل. لسبب ما، لم تخبره راشيل بسبب غيابها في اليوم السابق.
بسبب غيابها، لم يُسمح لها بالمشاركة وجلست في المدرجات المخصصة للمشاهدين.
لكن عندما نظر إليها من الأسفل، استطاع أن يرى كيف لم تكن منزعجة على الإطلاق.
في الواقع، بدت غارقة في أفكار عميقة وهي تحدق بصمت في المشهد بأكمله.
من الواضح أنها كانت لديها قضايا داخلية لتتعامل معها، وبراندون احترم ذلك.
كان عليه أن ينتظر حتى تخبره بكل شيء.
في الرواية، لم تُحل قضايا عائلة راشيل، على حد ما يتذكره.
لكن الأمور كانت الآن مختلفة.
لقد أصبحت الآن مدركة لوضع والدها الحالي.
لكن في الحقيقة، لم يكن يرغب في أن يتدخل في شؤون عائلات الآخرين.
...لكن راشيل.
كانت ثمينة بالنسبة له.
حتى لو كان لديه تلك الأفكار، إذا طلبت مساعدته، سيقدمها بكل سرور.
لكن في الوقت الحالي، كان عليه الانتظار.
مسح أفكاره، وركز انتباهه على إيفلين.
كانت تعليماتها بسيطة إلى حد ما.
لعبة "التقاط العلم" النموذجية.
كانت الفرق المتنافسة تعمل معًا لحماية علمها، وفي الوقت نفسه تحاول القبض على علم الفريق الآخر.
لكن كلماتها التالية هي ما جعل الأمور تبدو أكثر تعقيدًا.
"بدلاً من استخدام أعلام فعلية، سيأخذ شخص دور العلم."
"...."
إذًا، هذا يعني...
"أرى الصدمة الظاهرة على وجوهكم. نعم، ستقومون باختيار عضو واحد من فريقكم ليكون العلم. والفريق الذي يسقط علم الخصم أولًا هو الفائز."
فجأة، رفع أحدهم يده.
أومأت إيفلين ودعت الطالب ليطرح سؤاله.
"هل يُسمح للأعلام بالمشاركة في المعركة؟"
"نعم."
أومأت إيفلين.
عند النظر حوله، بدا أن لا أحد لديه أسئلة أخرى، إذ وقفوا جميعًا في صمت.
"حسنًا، إذا لم تكن هناك أسئلة أخرى، سأعطيكم خمس دقائق لاختيار من سيكون علم فريقكم."
بمجرد أن أعطت تعليماتها، اجتمعت جميع الفرق الحاضرة بسرعة وبدأت مناقشاتها.
أما بالنسبة لبراندون...
لم يكن هناك حاجة لمناقشة.
لم يكن بحاجة حتى للنظر في أعينهم ليعلم أن جولي وسيروس كانا ينظران إليه بالفعل.
كتم ضحكة، أومأ برأسه.
"حسنًا."
ومرت الخمس دقائق بسرعة، وكل فريق اختار عضوًا ليكون علم فريقه.
وبعد لحظات، صدح صوت إيفلين في الهواء وهي تطلب من كل علم أن يتقدم.
على الفور، تبع الطلاب التعليمات، وتقدم براندون.
عند النظر حوله، استطاع أن يرى الشخصية المألوفة التي كانت تحدق به بالفعل.
بابتسامة، أومأ براندون لرِيفن.
"كما هو متوقع."
وعندما التفت إلى اليسار، كانت هناك شخصية مألوفة أخرى تحدق به.
وبنفس الإيماءة التي قدمها لرِيفن، أومأ برأسه لرينهارد.
وبعد ذلك، بدأت إيفلين في إجراء القرعة لتحديد المباريات القادمة.
ضيّق عينيه، واستطاع رؤية مانا تتدفق قليلًا من يد إيفلين.
كان الأمر دقيقًا. لكن بعد قضاء وقت مع إيفلين، استطاع أن يميز عندما تستخدم المانا وفقًا لإيماءاتها.
وكما توقع...
"في المباراة الأولى..."
صمت مهيب خيم على الأجواء بينما توقفت إيفلين.
لكن دون أن يدرك، ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي براندون.
"فريق رِيفن بلاك هارت."
وإذا كانت تخميناته صحيحة، فإن الكلمات التالية التي ستنطق بها إيفلين ستكون بلا شك اسمه--
"فريق رينهارد فان."
"...."
أوه.
يبدو أنه كان مخطئًا.