لهيب الحرب كان مشتعلًا.
الخسائر لم تعد من أولوياتهم الآن. كان من المستحيل تتبع كل جندي.
إذا لم يتمكنوا من حماية أنفسهم، فإنهم لا يستحقون البقاء.
هذه المنطقية الباردة لم تكن موجودة في البداية.
عندما حدثت أول حالة وفاة، كان الجميع محطمين وهم يتجهون نحو الذعر.
ومع الوفاة الثانية، بدأ الخوف يتسلل إلى قلوبهم وهم يترددون فيما إذا كان كل هذا يستحق العناء.
واستمروا في السقوط، واحدًا تلو الآخر.
الوفاة الخامسة.
الثامنة عشرة.
التسعين.
.
.
حتى أصبحت قلوبهم متبلدة. وهم يشاهدون رفاقهم الذين أمضوا سنوات معهم، يضحكون، يحضرون حفلات زفافهم، يشهدون ولادة أطفالهم، يموتون بهذه السهولة.
لقد فقدوا الكثير من الرجال. ومع ذلك، تشبثوا بأسنانهم واستمروا.
هذه هي الحرب.
إذا ترددت، فستجد نفسك في نفس المكان.
في هذه المرحلة، بدأوا يتساءلون عن سبب وجودهم هنا.
لماذا؟
لأنهم لا شيء أمام الهيدرا.
الوحيد الذي يمكنه الوقوف في وجهها هو لوسيان فروست.
كانوا مجرد إضافات.
كل الرجال يموتون بسبب أضرار جانبية بسيطة.
كان ذلك سخيفًا.
"هاا... هاا... كلنا سنموت."
"لعنة... لعنة... لعنة..."
"لا تتراجعوا! استمروا في دعم السيد لوس—"
وفجأة، قُتل قائد الفصيل بوحشية قبل أن يتمكن حتى من إنهاء كلماته.
"هيييك!"
لم يتمكنوا إلا من الصراخ من الرعب. لم يكن هناك شيء آخر يمكنهم فعله سوى تقديم مساعدتهم التي لا معنى لها.
ومع ذلك، كان هذا هو تفكيرهم فقط.
أما بالنسبة للوسيان، فقد كانت مساعدتهم موضع تقدير كبير.
لقد ساعدت في كسب جزء من الثانية حتى تخترق هجماته دفاعات الهيدرا.
لحسن الحظ، استمر الجنود في اتباع الأوامر، رغم تعابير الرعب التي تملأ وجوههم.
مما استنتجه لوسيان، كانت الهيدرا تتفوق عليه بمراتب عديدة.
لو لم يتم تقديم المساعدة له في شكل سحر الحاجز، لكان قد محي من الوجود.
واستمرت الحرب.
الجنود تواجدوا على كل جانب من الشاطئ. من مسافة بعيدة، كانت قامة الهيدرا شاهقة فوق مستوى سطح البحر.
بعض الجنود تعاونوا معًا لتصفية حشد الوحوش القادمة.
بينما البقية كانوا يعملون مع لوسيان فروست.
كانوا فريق الدفاع التابع للجيش الإمبراطوري.
سحرة متمرسون في جميع أشكال سحر الحواجز.
على عكس سحر الألفة العادي، كان سحر الحواجز ممكنًا مع التحكم المتقدم في المانا النقية.
ورغم أنها تسمى "المانا النقية"، إلا أنها كانت واحدة من أصعب أشكال السحر لاستخدامها.
لهذا السبب، اختار معظم السحرة الطريق الأسهل وركزوا على قدراتهم المتوارثة.
الجميع كان يعرف جيدًا مدى مرونة المانا النقية عندما يتعلق الأمر بالسحر، لكن البحث عن أنواع السحر التي يمكن استخدامها كان محدودًا.
أحد تلك الأنواع هو سحر الحواجز.
طريقة لحصر طرف ثالث في مساحة مغلقة، بينما الضغط الناتج عن المانا يثقل كاهلهم.
الشخص العادي، إذا تأثر بسحر الحواجز، من المرجح أن يُشل إلى حد ما، اعتمادًا على قدرة المانا لدى الساحر.
لكن على الرغم من وجود العديد من السحرة، الذين يلقون سحر الحواجز في وقت واحد، لم يتمكنوا سوى من إبطاء تقدم الهيدرا نحو الشاطئ.
انتهز لوسيان الفرصة وقاتل بمفرده لقمع الروح بأي وسيلة استطاع استخدامها.
تجميد البحر.
صوت تكسير!
لكن ذلك لم يكن مجديًا حيث كانت الجليد تتحطم في كل خطوة تخطوها الهيدرا.
أصبح من الواضح لهم أن السبب الوحيد لعدم مغادرة الهيدرا لهذا العالم هو حركتها البطيئة.
كان الشق بعيدًا عنهم بشكل كبير. حسب التقديرات، سيستغرق الهيدرا شهرًا آخر للوصول إلى الشق.
لكن مجرد التفكير في ذلك جعل الجميع يشعر بالرهبة.
كان يعني أنه لو بدأ التوغل في جدوله الزمني الأولي، لكانوا قد تأخروا بالفعل.
كانت الهيدرا قد وصلت إلى الأرض بحلول ذلك الوقت.
تقديم التوغل في الجدول الزمني كان أفضل قرار اتخذه الجيش الإمبراطوري، ولا يمكن لأحد أن يختلف حول تلك الحقيقة.
موجة من الرماح الجليدية تشكلت في الهواء.
كان هناك الكثير. أكثر مما يمكن لأي شخص أن يحصيه.
بضغطة من إصبعه، انطلقت الرماح بسرعة عبر الهواء في اتجاه الهيدرا.
"هووووووورر—!"
صرخة مخيفة اخترقت الهواء كصوت خدش على السبورة.
لم تبذل الهيدرا أي جهد لتفادي الرماح الجليدية حيث اخترقت لحمها مباشرة.
ومع ذلك، لم تضرب بعمق كافٍ. واصلت الهيدرا تقدمها، وكأنها لم تتعرض لأي ضرر على الإطلاق.
"تسك."
نقر لوسيان بلسانه.
لم تبدُ أي من هجماته قادرة على اختراق دفاعات الهيدرا.
على الرغم من أن ذلك خيب أمله، إلا أن الهيدرا كانت تقترب.
في غضون بضعة أيام، من المحتمل أنها كانت ستصل إلى الشاطئ.
لم يكن هناك خيار آخر.
كانت المانا الخاصة به تتلاشى بالفعل، ومع ذلك، لم تثبت هجماته أنها فعالة.
ومع تلك الأفكار، تمتم تحت أنفاسه.
"المنطقة."
ضغط بإصبعه.
صوت تكسير!
تغير الجو تدريجيًا. بدأ الثلج يتساقط.
لأن سحر الحواجز سيُقطع إذا عزل نفسه مع الهيدرا، توقف، قبل أن يغلق المنطقة تمامًا.
منطقة غير مكتملة.
أصبح السماء الآن ظلًا باهتًا من الرمادي. وبدأ البحر في التجمد.
صوت تكسير! تكسير!
طبقات الصقيع فوق البحر كانت تتكسر في كل خطوة تخطوها الهيدرا. لكنها كانت تتجمد من جديد فورًا.
بالالتفاف، استطاع لوسيان رؤية الجنود على الشاطئ.
"هووو..."
تنفس بعمق. كانت المنطقة بالكاد تسمح لسحر الحواجز بالمرور.
وأخيرًا، ثبت انتباهه على الهيدرا.
بتركيز شديد، ضيق عينيه.
بدأت أصابعه تتلوى إلى إشارات يدوية.
دائرة سحرية تشكلت فوق الهيدرا.
مع مرور كل ثانية تقترب فيها الهيدرا، كانت الدائرة السحرية تكبر تدريجيًا.
أكبر وأكبر.
الضوء الذي ينبعث من الدائرة السحرية كان يتلألأ، مسلطًا وهجه على الهيدرا.
لم يتحرك لوسيان.
لم يستطع التحرك.
مجرد ثانية واحدة من التشتت كان سيكسر التعويذة.
ومع ذلك، كانت مخاطرة مستعد لتحملها.
حسب تقديراته، ستكتمل التعويذة حتى قبل أن تتمكن الهيدرا من الاقتراب منه.
أصبحت الدائرة السحرية أكبر. وواصلت الهيدرا تقدمها.
"...!"
أحد رؤوسها انقضّ نحو لوسيان. ومع ذلك، لم يرتعش لوسيان.
توقف الرأس فجأة، وانغلق فمه، قبل أن يتمكن من الوصول إليه.
كانت منطقة خطر.
لو تحركت الهيدرا خطوة واحدة أقرب، لكانت بلا شك قد قتلته.
...ولم يكن واثقًا أنه سينجو.
"تسك."
نقر بلسانه مرة أخرى.
لم يشعر بهذه الطريقة من قبل.
لم يخطر بباله أبدًا، في مليون سنة، أنه سيواجه عدوًا لم يكن واثقًا من هزيمته.
باستثناء جين.
لكن جين كانت قصة مختلفة.
"...!"
اندفع رأس الهيدرا مرة أخرى نحوه. ولكن لحسن الحظ...
صوت تكسير!
اكتملت التعويذة.
"كاسانوفا."
تمتم.
اندفع ضوء حاد من الدائرة السحرية. مزيج من الكتل الجليدية والصقيع والثلوج والجليد، انهمرت بقوة.
اهتزت الأرض بشدة.
ضباب بارد انتشر في الهواء.
الاضطراب الناجم عن الزلزال، قد أثار الأمواج في المحيط.
تشكلت أمواج كبيرة وتدفقت في جميع الزوايا المختلفة.
"...."
ومع ذلك، كان هناك شيء خاطئ.
"...."
التفت برأسه إلى الجانب.
"...."
ذراعه.
"...."
لم تعد موجودة.
بدأ الدم يتدفق بغزارة من كتفه وهو ينزف بشدة.
أمسك كتفه، وبدأ الجليد يتشكل ليوقف النزيف.
بفضل الأدرينالين الشديد الذي يتدفق في عروقه، لم يشعر
بالألم.
.... بعد.
ثبت انتباهه على الهيدرا. توقفت عن الحركة.
كان يشعر بأن المانا الخاصة به قد استنفدت تمامًا.
استمرت هجمته، وهي تخترق الهيدرا.
كان ينبغي أن تنجح.
كانت أقوى تعويذة في ترسانته.
كانت الذراع تضحية صغيرة مقارنة بذلك.
تلاشى الضباب البارد تدريجيًا.
"...!"
لكن، إلى رعبه، كان الظل الشاهق لا يزال واقفًا.
التعويذة...
لم تكن كافية لإنهائها.
"لعنة."
مع نفاد المانا الخاصة به، بدأت المنطقة تتشوه تدريجيًا. وعاد السماء إلى لون وردي عميق.
لم يكن هناك شيء يمكنه فعله في هذه المرحلة.
كانت آخر طاقته من المانا جيدة فقط للطيران في الوقت الحالي.
كانت غريزته تخبره بالهرب.
...لكن كبريائه لم يسمح بذلك.
كان الأقوى.
لكن حتى الأقوى لم يكن كافيًا لقهر الهيدرا.
إذًا...
هل حقًا لا يوجد شيء يمكنه فعله؟
سوى قبول مصير انقراض البشرية؟
"لا."
هز رأسه.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، ضرب رأس الهيدرا جسده بالكامل، مرسلاً إياه يتدحرج بعيدًا.
"....!"
شعر بعظامه تتكسر. وبدأت أذناه في الرنين.
تقطر... تقطر...!
وبدأ الدم يتسرب من فمه.
"سيدي لوسيان!"
من بعيد، استطاع سماع صرخات الجنود وهم ينادونه باسمه.
ومع ذلك، كانت رؤيته تزداد ضبابية مع كل ثانية تمر.
رشقة!
وفي النهاية، سقط الأقوى، غارقًا في أعماق المحيط الباردة.
***
"اللعنة."
تشنجت أسنان عمر واتسعت عيناه وهو يشاهد لوسيان يسقط في المحيط.
خسارة شخص مثل لوسيان تركت علامة عميقة على البشرية.
ولكن في هذه المرحلة، لم يكن لدى الجيش الإمبراطوري ما يمكنه فعله.
إذا كان لوسيان غير قادر على إخضاع الوحش الشبيه بالأفعى، فلا توجد لديهم أي فرصة.
لقد ذهب بصيص الأمل، وفقد الجنود جميعهم روحهم المعنوية.
الغزو...
لقد كان فشلاً تاماً.
كانت خسارة للبشرية.
ومع ذلك، لم تتزعزع آمال عمر.
كقائد، لم يكن لديه سوى خيار إنقاذ ما يمكن إنقاذه.
وكان ذلك...
"انسحاب!"
كان قراراً بارداً.
لم يكن متأكداً مما إذا كان لوسيان لا يزال على قيد الحياة.
ولكن لم يكن لديهم أي رفاهية لإنقاذهم.
استمرت أعدادهم في التناقص مع الهجوم المتزايد من الوحوش التي تحيط بهم.
عند نداءه، سرعان ما استعاد الجنود تركيزهم وأعادوا انتباههم إلى عمر.
"...سيدي، هل الانسحاب ممكن حقاً؟"
"نعم."
صوت ألبرت العميق تردد بينما اقترب من عمر، واقفاً إلى جانبه.
"ولكن كيف؟ إنهم في كل مكان. لا يوجد مفر...!"
الجندي الشاب فقد كل الاحترام تجاه رؤسائه. ولكن كان هذا مفهوماً.
في موقف حياة أو موت، لا يوجد شيء يسمى رؤساء.
إما حياته، أو حياتهم.
كان عمر يفهمه.
"سأفتح طريقاً. اغتنموا تلك الفرصة. لا تنظروا للخلف. فقط اتجهوا نحو الصدع."
"سيدي..."
"اتبع أوامرك، جندي. في الوقت الحالي، الانسحاب هو الأهم."
"...فهمت."
أدى الجندي الشاب التحية، وأومأ عمر.
أدار رأسه للخلف. منذ أن أوقفوا السحر الحاجز، بدأ الهيدرا يتحرك بشكل أسرع مما كان عليه من قبل.
ولكنه كان لا يزال بعيداً. الهروب لا يزال ممكناً.
مع هذه الأفكار، خطا عمر إلى الأمام وتبعه ألبرت عن كثب.
بتثبيت نظره على الوحوش من مسافة، فتح عمر فمه.
"هذا يذكرني بالأيام القديمة."
"أيام كنا لا نزال فيها مصنفين، أليس كذلك؟"
"نعم."
ابتسم الاثنان وهما يواجهان هجوم الوحوش أمامهما.
الدوائر السحرية ملأت الهواء. استمر الجنود من خلفهم في تقديم الدعم.
مد عمر كفيه إلى الأمام، وانطلق ضوء ساطع في الهواء، قاتلاً جميع الوحوش الأدنى.
تماماً مثل ابنته، بيل، كان عمر يمتلك قدرة [الضوء].
التعويذة التي كان يستخدمها حالياً تكلفه كمية كبيرة من المانا. ولكن التأثيرات كانت تستحق العناء.
الدوائر السحرية أحاطت بألبرت الذي وقف أمام عمر. كل أنواع الأسلحة ظهرت من تلك الدوائر.
وكما هو حال ابنته، أميليا، كان يمتلك قدرة [الأسلحة].
بقبض أصابعه، اخترقت الأسلحة الهواء وطعنت كل وحش في طريقها.
استمرت هجماتهم، وبدأت تتشكل طريق ضيق.
"اهجموا!"
عند نداء ألبرت، اندفع الجنود من خلاله، متبعين قائدهم عن كثب.
لم ينظر أحد إلى الخلف، وكانوا يسمعون صرخات زملائهم الجنود من خلفهم.
صرخات الرعب.
على الرغم من أنهم كانوا قادرين على قتل الكائنات الصغيرة بسهولة، إلا أن الوحوش الكبيرة كانت الأكثر صعوبة.
ومع ذلك، لم ينظر أحد إلى الخلف بينما استمروا في الهجوم.
علامات الصدمة كانت محفورة على وجوه الجنود مع تردد صرخات زملائهم في الهواء.
من بعيد، كان الصدع لا يزال بعيداً بعض الشيء.
لكن عمر وألبرت كانا في الطليعة، بينما ساعدهم الجنود الذين كانوا قادرين على القتال.
ولكن حينها...
"هوااااااار—!"
الصرخة الحادة اخترقت الهواء ووصلت إلى آذانهم.
الهواء فجأة أصبح ثقيلاً، وشعور بالتشاؤم غمر عمر.
"...."
كانت لديه شعور سيء.
وسرعان ما تحققت مخاوفه كما...
...انطلق ضوء ساطع من المكان الذي كان يقف فيه الهيدرا.
هجوم نفس.
"سنموت جميعاً—"
ولرعبه، صرخات الجنود بدأت تتلاشى تدريجياً.
إذا كان الهيدرا قادراً على هذا الفعل، فلماذا لم يفعل ذلك من قبل؟
ولكن حينها أدرك.
كان ذلك بسبب لوسيان.
بسبب وجود لوسيان، كان الهيدرا في حالة حذر، رغم أنه كان أقوى.
على الأرجح، استغرق شحن هجومه النفسي وقتاً طويلاً.
وقبل أن يدرك عمر...
"سأترك أسرتنا لك، براندون."
هو أيضاً تم اجتياحه في هجوم الهيدرا.