براندون؟"
لم يكن هناك أي معنى.
لقد كان مفقوداً—
لا.
لقد مات منذ تسعة أشهر. لماذا يظهر الآن؟
وفي المقام الأول، هل هو حقيقي أصلاً؟
لم تكن تريد أن تقبل بذلك.
لقد تمكنت بالفعل من التعافي إلى حد ما.
ولكن إذا كان مجرد وهم مريض...
...فإنها ستعود إلى النقطة التي بدأت منها.
"أختي، أمي."
كان ذلك بالتأكيد صوته. رغم أن شعره قد يكون طويلاً، إلا أنها لم تنسَ أبداً شكل أخيها.
كان بالتأكيد براندون لوك.
فقط أطول قليلاً.
وقف براندون ثابتاً. بدا وكأنه لا يعرف ماذا يقول وهو يتجنب نظراتهم.
وكما هو حاله، كانت والدتهم واقفة بصمت أيضاً. واتسعت نظراتها، ويبدو أن عينيها امتلأتا بالدموع.
"...طفلي الصغير. أهذا أنت حقاً؟"
"نعم... أمي."
لكن رغم تأكيده، كان رأس براندون منخفضاً، ولم يكن يلتقي بنظراتهم.
تَك. تَك.
عندها هرعت بريانا فوراً نحو براندون وعانقته بشدة.
ابتسم براندون وأعاد العناق.
"...لا أستطيع تصديق ذلك. لا أستطيع تصديق ذلك حقاً. هل هذا أنت فعلاً؟ أين كنت؟ لماذا رحلت؟ لماذا جعلتنا نقلق؟
لقد كنت غائباً لفترة طويلة. ووالدك..."
تحدثت بريانا بسرعة كبيرة. لكنها توقفت في النهاية وتكسر صوتها.
اهتزت أكتافها، وبراندون داعب مؤخرة رأسها.
لم يتم تبادل الكلمات بين الاثنين. لابد أن براندون كان لديه ظروفه الخاصة.
ويبدو أن بريانا فهمت ذلك.
لكن بيل، من ناحية أخرى، كانت واقفة ثابتة وهي تشاهد المشهد كله بعدم تصديق.
بينما كان براندون يداعب ظهر والدته، وقعت نظراته في النهاية على بيل.
وبمجرد أن التقت أعينهما، ارتعشت بيل.
رغم تأكيد بقاءه على قيد الحياة، كانت لا تزال في حالة إنكار.
إذا لم يكن براندون في الحقيقة، بل مجرد وهم، فإن قلبها سينكسر بلا شك.
قطرة.
قبل أن تدرك الأمر، انسكبت دمعة على خدها.
لقد اشتاقت إليه.
عندها، ارتسمت على شفتي براندون ابتسامة دافئة.
تلك الابتسامة...
لم يكن هناك شك.
لقد كان هو حقاً.
تَك. تَك.
...وانضمت هي أيضاً إلى العناق.
ارتجفت أكتاف الأم والابنة تحت ذراعي براندون.
نَحيب. نَحيب.
كسر الصمت فقط بصوت بكائهم المتقطع.
كانوا هم فقط أفراد عائلة لوك المتبقين.
جميع مشكلات بيل غرقت تماماً في هذه اللحظة.
مجرد تأكيد بقاء براندون على قيد الحياة قد خفف العبء على كتفيها.
كان هذا أفضل خبر حصلوا عليه طوال الشهر الماضي.
وعندها، اجتمع شمل عائلة لوك أخيراً.
***
"الكثير قد تغير..."
كانت العائلة تتجول في شوارع منطقة البشر.
"على ما يبدو، تُسمى منطقة البشر الآن."
كانت الشوارع تعج بالحركة. التجار والباعة يملؤون الشوارع. ويبدو أن الأرصفة تم حفرها حديثاً.
وفقاً لبيل، في الأشهر الأربعة الأولى، لم يكن الوضع هكذا.
لكن عندما أدرك البشر أن الأعراق الأخرى لم تهاجمهم أبداً، خصصوا مواردهم واستقروا.
أوه، وكان هناك جدار الآن.
جدار طويل وكبير حقاً.
لكن مع ذلك، لم يكن البشر أغبياء لدرجة أن يشعروا بالراحة.
كانوا يعلمون أنه مجرد مسألة وقت قبل أن يحدث شيء ما.
لكن هنا في منطقة البشر، يمكنهم على الأقل أن يجدوا السلام.
في الوقت الحالي.
يبدو أنهم اجتذبوا انتباه العديد من الناس. بريانا وبيل كانتا جميلتين بالطبع.
لكن لسبب ما، كانت هناك نظرات موجهة نحو براندون أيضاً، رغم كونه برفقة هاتين الجميلتين.
لم يكن ذلك بسبب شعره الطويل...
وبصرف النظر عن ذلك، كان أقل ضخامة مما كان عليه في السابق.
كانت عضلاته أكثر تحديداً. لكنها أصبحت أكثر تقييداً الآن.
والحقيقة أنه كان يرتدي قميصاً طويلاً أبيض اللون...
لقد غطى معظم ملامحه.
لذا...
"آه، يعتقدون أنني فتاة."
كان ذلك منطقياً.
"ألن تقص شعرك؟"
صوت بيل أيقظه من أفكاره.
كانت تضع يدها على ذقنها وتفحص وجهه.
"أنت تشبهني الآن نوعاً ما..."
"أليس هذا للأفضل؟"
"آه، صحيح. تريد أن تكون غامضاً أمام أصدقائك."
"في الوقت الحالي."
"لكن هذا يذكرني. لماذا؟"
والآن هذا هو الجزء الصعب.
إقناع بيل بنشاطاته المستقبلية.
ليس ذلك فحسب، بل كانت والدتهم موجودة وكانت تستمع بانتباه.
لكن براندون كان قد تمرن بالفعل على كلماته مع أميليا وسيل.
كان يعرف بالضبط ما سيقول.
على الأرجح.
"سأخبركِ بعد أن نتناول وجبة. ما هو المكان الأكثر شهرة في الوقت الحالي؟"
"أوه."
نظرت بيل إلى بريانا التي نظرت إليها في تلك اللحظة. ثم ثبتتا نظراتهما على براندون.
"...."
***
وصلوا إلى المطعم.
على ما يبدو، كان مطعماً يقدم شرائح اللحم.
كان من المفترض أن يكون أحد أكثر المطاعم شهرة في منطقة البشر وكما هو متوقع، كان مكتظاً بالناس.
"ماذا تريدون أن تطلبوا؟"
"آه نعم. هل يمكننا الحصول على ثلاث من أغلى شرائح اللحم في قائمتكم؟"
"تم تدوين الطلب. ثلاث شرائح لحم كوبي A5. هل هذا كل شيء؟"
"انتظري."
قطع صوت براندون حديث بريانا والنادل.
"اجعلها خمس."
"...."
"...."
بيل وبريانا بدتا مصدومتين. كانت الشرائح غالية الثمن بالطبع. لكن براندون استغل هذه الفرصة.
لقد تم معاملته.
وكانت هذه أول وجبة صلبة يتناولها منذ تسعة أشهر.
كانت ردود فعلهما متوقعة. لكن ما لم يتوقعه هو الابتسامة التي ظهرت على وجهيهما في النهاية.
لأي سبب كانتا تبتسمان، لم يكن براندون متأكداً.
الآن حان الوقت للدخول في صلب الموضوع.
أرجع شعره إلى الخلف ونظر إلى الاثنتين بجدية.
وبعد قليل، عقد شفتيه وبدأ يشرح ما ينوي فعله.
"إذن..."
استغرق الأمر الكثير من الإقناع.
"لا، على الإطلاق!"
"هي على حق، براندون. لقد عدت للتو، والآن تريد أن تذهب وتعرض نفسك للموت؟"
قوبل بالمعارضة.
الكثير من المعارضة.
في الواقع، لم يشعر حتى أنه سيتمكن من إقناعهما.
"أختي، أمي."
من منطلق الاحترام لعائلته، كان عليه أن يخبرهم. حتى عندما كان يعلم أنه سيقابل بالمعارضة.
مرت بعض الوقت، واستمر الجدال بين الثلاثة. كانت الأنظار مركزة عليهم، وعندما أدركت الفتاتان ذلك، خفضتا أصواتهما.
"عندما أعود، سألتحق بالجيش وسأدعمكِ، أختي."
وكان ذلك اقتراحه.
"ليس أنت أيضاً، براندون!"
كانت ردة فعل بريانا متوقعة. لقد مات زوجها كرجل عسكري.
يبدو أنه حتى بيل كانت تجد صعوبة في إقناعها عندما كانت على وشك الالتحاق بالجيش.
والآن تغير الموضوع.
يبدو أن خطته نجحت.
الآن لم تستطع بيل الرد، عندما كانت هي نفسها تواجه معارضة من والدتهم.
والآن كانت بيل تجادل والدتهم. الموضوع تحول بالكامل.
عندها وقعت نظرات بيل على براندون.
التعبير على وجهه أخبرها بكل ما تحتاج إلى معرفته. كما لو أنه كان يقول: "هكذا تشعرين."
مر الوقت هكذا.
هدأ الحديث، وتمكن براندون من إقناع كل من بيل وبريانا.
ولكن في المقابل...
"زُرنا كل شهر، من فضلك."
يبدو أن بيل كانت تشارك بريانا نفس الأفكار حيث أومأت برأسها عند كلماتها.
"بالطبع."
لقد خطط بالفعل للقيام بذلك.
لم يكن يستطيع أن يقلقهم.
وفي النهاية، وصلت طعامهم.
لكن هذا لم يكن المفاجأة الوحيدة.
اتسعت عينا براندون فجأة.
كان العديد من الموظفين يحيطون بهم، يرتدون قبعات الحفلات.
وبدأوا بالغناء.
ما هذا بحق الجحيم.
—عيد ميلاد سعيد لك~
هذا...
هل كان عيد ميلاده؟
حتى هو لم يكن يعلم.
وفجأة، ظهر أحد الموظفين مع كعكة شوكولاتة. وعلى الكعكة كان هناك شمعة تبدو وكأنها تشكل الرقم "17".
"كان عيد ميلادكِ بالأمس. ولكن مع ذلك... الآن بعد أن عدت، علينا أن نحتفل به."
كانت مفاجأة سارة.
إذن عيد ميلاد براندون لوك كان في الأول من يونيو...
...في نفس اليوم الذي انتقل فيه لعالم آخر قبل عام.
تلك الحقيقة وحدها تركت براندون في حالة صراع.
لقد عنت أنه استبدل براندون لوك الأصلي...
"في عيد ميلاده..."
الكلمات الوحيدة التي استطاع التفكير بها كانت...
"هذا نوعاً ما سيء."
نفخ في الشمعة، واستمتعت العائلة بوجبتهم بعد ذلك بوقت قصير.