داخل حانة متداعية.
كانت في منتصف الضواحي. هناك، رأى براندون و أميليا فتى صغيرًا - يزيد عمره قليلاً عن 14 عامًا، جالسًا على إحدى الطاولات.
"يجب أن يكون هو."
بمجرد أن انتهت عملية قبول الطلب، أعطتهم موظفة الاستقبال رقم هاتف.
عندما اتصلوا به، قيل لهم أن يأتوا إلى الحانة.
اقتربوا منه وجلسوا أمام الفتى.
"...!"
ارتبك الفتى، متفاجئًا على ما يبدو. ولكن عندما تركزت نظرته على أميليا، بدا وكأنه استجمع نفسه.
بعد ذلك بوقت قصير، تحدث.
"....شكرًا جزيلاً لقبول طلبي."
انكسر صوته.
ربما يمر بمرحلة البلوغ.
"من أعماق قلبي، أشكركم كثيرًا."
خفض الفتى رأسه.
"لا بأس."
طمأنه براندون، ولوح بيده للأسفل.
"نحن فقط نقوم بعملنا."
وأعطاه ابتسامة دافئة.
تلألأت عيون الفتى.
"آه، صحيح. لم أقدم نفسي بعد."
تنحنح الفتى.
"كيم. اسمي كارل. فقط كارل."
"سررت بلقائك، كارل. أنا سيد."
التفت براندون إلى أميليا، وقدمت أميليا نفسها.
"وأنا أميليا."
منحته ابتسامة دافئة.
بدا كارل خجولاً عند رؤية أميليا.
لم يكن بالإمكان تجنبه. كان إحصاء [CHA] لأميليا في مستوى SS. حتى إنه كان أعلى من معدله.
جمال حقيقي.
ولكن عندما استجمع نفسه، بدأ بسرد قصته.
كارل وأخته الصغيرة كانا في الواقع في مدينة فالي، العاصمة، عندما حدث الأمر.
كان السبب في ذلك هو أنهم أرسلوا من قبل رئيس القرية لتجارة محاصيلهم.
بالطبع، كان هناك بالغون يرافقونهم للتجارة والتعامل مع الصفقة.
كانوا مكلفين فقط بمشاهدة وتعلم فن التجارة.
ثم حدثت الكارثة.
بينما كان الشقيقان على وشك التوجه إلى التجارة، اهتز العالم بشدة.
توقف كارل وخفض رأسه بتعبير متضارب.
تمكن براندون من استيعاب التفاصيل في تلك المرحلة.
النظرة على وجه كارل أخبرته بكل ما يحتاج إلى معرفته.
أن التجار الذين رافقوهم، وعلى الأرجح العملاء، ماتوا بسبب ارتدادات الزلزال.
هذا كل ما في الأمر.
"وما هو الشيء المهم الذي كنت بحاجة إليه للعودة إلى قريتك؟"
كان بحاجة إلى تأكيد.
ولكن بمجرد أن قال ذلك، تحولت عيون الفتى حوله بريبة.
"..."
أخيرًا، رفع كارل رأسه ونظر إلى براندون بجدية.
النظرة على وجهه...
لم تكن نظرة طفل قبل دقائق قليلة، بل كما لو أن عزمه قد أصبح أكثر قوة.
أخيرًا، كشف كارل عن الأمور في طلبه.
"الإغلاق."
"...."
"...."
تبادل براندون و أميليا نظرات بينهما.
"أعلم أنني أطلب الكثير. معظم الرتب العالية انسحبت في هذه المرحلة بعد أن أدركوا كم هو عديم الفائدة هذا الطلب. لن ألومكما إن كنتما تريدان رفضي. المكافآت ليست كثيرة على أية حال. لكنني لا أستطيع فعل شيء حيال ذلك، فهذا كل المال الذي أستطيع استخدامه دون الإضرار بمواردنا."
تمتم وانحنى برأسه.
"ولكن ما زلت، شكرًا لكما على الاستماع إلى—"
"من قال أننا كنا سنغادر؟"
كانت أميليا هي التي تحدثت.
رفع الفتى رأسه قليلاً.
"هم؟"
"أنت بحاجة إلى مرافقة، أليس كذلك؟ لأنك لا تستطيع مغادرة النطاق."
"....نعم، هذا أساسًا ما يتعلق به هذا الطلب. أعتذر إن كان مضللًا."
"إذًا نحن نقبل."
"هاه؟"
"....؟"
أمال براندون و أميليا رأسيهما. في الواقع، الثلاثة فعلوا ذلك.
"هل أنتما متأكدان؟ لقد حدث هذا من قبل. بمجرد أن انتهينا أنا وأختي من الاستعداد، لم يظهر الرتب العالية عند البوابة. من فضلكما لا تعطونا أملًا زائفًا."
"اهدأ."
تحدث براندون.
"هل تبدو هذه السيدة هنا من النوع الذي يفعل ذلك؟"
وأشار إلى أميليا.
"أه—آه."
تلعثم كارل. بدا أيضًا محرجًا.
ربما كان مفتونًا بأميليا منذ الوهلة الأولى.
"حسنًا، شكرًا جزيلاً."
انحنى الفتى مرة أخرى.
"أنا وأختي بحاجة للتحضير. لذا هل يمكننا تحديد موعد الانطلاق غدًا؟"
"بالتأكيد، فقط أعطنا اتصالًا."
"حسنًا."
نهض الفتى وغادر بعد ذلك بوقت قصير.
وهكذا، بدأ براندون وأميليا بتقييم الوضع.
كارل.
لم يكن هناك شك في أن فتى القرية كان متحدثًا بارعًا. كان يعرف آدابه، ومتى يدفع ويسحب لتجنب أن يكون مزعجًا.
لأي سبب، سيعرفونه لاحقًا.
على الرغم من أنه بدا حذرًا منهم، ينبغي أن يكون ذلك مفهومًا.
الفتى وأخته كانوا وحدهم في هذه المدينة الجديدة. لا عائلة، ولا أصدقاء.
لن يكون من المبالغة القول إنهم لم يقضوا وقتًا ممتعًا في هذا المكان.
خاصة بالنظر إلى أنهم على الأرجح عاشوا في الأحياء الفقيرة.
"هل أنت متأكد أنك ما زلت تريد الانضمام إلي؟"
"نعم."
سأل براندون و أكدت أميليا.
"كنت بحاجة إلى استراحة صغيرة. وقد يكون هذا تجربة جيدة لي كالساحرة، وكضابطة في الجيش الإمبراطوري."
ابتسمت.
"بالإضافة إلى ذلك، ستعلمني كل شيء عن النظام، أليس كذلك؟"
"بالطبع."
كان هذا هو أفضل طلب يمكن أن يحصلوا عليه في فئة التصنيف F.
معظم الطلبات كانت أعمال مراقبة، أو البحث عن قطة ضائعة في نطاق البشر.
هذا كان الطلب الوحيد الذي يتضمن مغادرة نطاق البشر.
وكان من المفهوم لماذا انسحبت معظم الرتب العالية.
المكافآت كانت منخفضة، والرتب العالية على الأرجح ستتولى الطلبات العالية.
بالإضافة إلى ذلك، بدا أنه لا يوجد هدف لهذا الطلب.
لكن بالنسبة لبراندون وأميليا، كان مثاليًا.
لم تكن السيارات مسموحة خارج نطاق البشر. للانتقال، سيضطرون إلى استئجار عربة، أو الذهاب سيرًا على الأقدام.
أينما كانت هذه القرية، من حقيقة أن معظم الرتب العالية انسحبت، ينبغي أن تكون بعيدة جدًا.
هذا يعني، أن براندون وأميليا يمكنهم استغلال الفرصة لتجربة العالم الجديد في الخارج.
ذلك، وفرصة لاختبار النظام الجديد.
كيفما استطاعا رفع إحصاءاتهما، بات لدى براندون فكرة.
إذا كان من ناحية الخبرة، فربما إذا قام بالفعل، سترتفع إحصائية.
ثم ظهرت واجهة النظام المألوفة.
—[فعل فرعي]—
[مرافقة كارل إلى قريته.]
[المكافآت:]
[سيد الخلق: الخبرة — +10%]
[نزول الطيف: -2%]
————
يا له من أمر غريب.
يبدو أن الطلب له علاقة بتأخير نزول الطيف.
لأي سبب، لم يعرف براندون.
لكن حقًا، كان هذا أفضل طلب يمكنهم الحصول عليه.
وذلك، وتقدم في مهارة سيد الخلق.
إذًا هكذا كان سيحقق التقدم الآن؟
بالتأكيد، كان يمكنه أيضًا التقدم بقتل الوحوش، صحيح؟
لكن بعيدًا عن المكافآت، هل كان هناك حقًا بعض الأهمية في مرافقة كارل؟
لكن بدا أنه لن يكون سهلاً كما يبدو لأن النظام وضع بعض الأهمية له.
بينما أدار نظره لينظر إلى أميليا، بدا أنها لم تتلق طلبًا.
تركت نظرها بالخارج، ويمكنه بالتأكيد أن يقول إنها نظرت سريعًا إليه، ثم عادت نظرها إلى الخارج.
"إنه يصبح باردًا نوعًا ما…"
فركت أميليا كتفيها.
الآن وقد فكر في الأمر، كان كذلك.
تبع خط نظرها.
بدا أن السماء تتحول إلى لون أبيض باهت. ودرجة الحرارة كانت ترتفع تدريجيًا.
حسب بيل، كانت الفصول غير مستقرة بعض الشيء. في هذا الوقت، كان يجب أن يكون الجو حارًا.
لكنه استطاع أن يستنتج أنه كان على وشك أن يتساقط الثلج.
"يجب أن نذهب للتحضير أيضًا."
أومأت أميليا على كلماته، وغادر الاثنان المنشأة.
يبدو أن وعده مع بيل ووالدته كان على وشك أن ينكسر في الشهر الأول فقط.
بعد كل شيء، كان يمكنه أن يعرف.
هذا الطلب...
سيكون...
رحلة طويلة.