ها كان السبب الرئيسي لحظر السيارات خارج نطاق البشر هو احتمال فقدان الموارد، وحقيقة أن الخطر كان يترصد في كل مكان خارج النطاق.
على الرغم من أن العام كان 2149، إلا أن البشر لم يكتشفوا بعد طرقًا أخرى لتزويد السيارة بالوقود غير البنزين.
كانت هناك سيارات كهربائية. لكنها كانت تحتاج إلى كمية كبيرة من البرق، كمية من شأنها أن تستنزف لب المرء إلى الحد الأقصى.
لم يكن ذلك عمليًا.
وهكذا تم إدخال العربات، منذ ما يزيد قليلاً عن أربعة أشهر.
"هاه…"
أطلق براندون زفيرًا.
تلاشى الدخان تدريجيًا.
نظره إلى كارل، بدا نائمًا.
كانت الرحلة سلسة في الساعات الخمس الأولى. لا توجد مشاكل.
نظرًا لأن الطريق لم يكن معبدًا، كانت هناك أوقات كان فيها شديد الوعورة.
لكن لم تكن هناك شكاوى من الطرفين.
أدار براندون رأسه لينظر إلى أميليا التي نظرت إليه.
تبادلا نظرات القلق. قلق على كارل.
لكن الاثنين توقفا عند هذا الحد.
كان لديهما اتفاق غير معلن بعدم التحدث في الأمر.
أي شيء يؤرق كارل لم يكن من شأنهما. كانا هنا فقط لمرافقته.
على الرغم من أن الطلب بدا مملًا، لم يفكرا أبدًا في الأمر بهذه الطريقة.
كان الخروج من نطاق البشر منعشًا.
على الرغم من أن براندون غادر مدينة فالي عدة مرات في الماضي، إلا أن الأمور كانت مختلفة الآن.
العالم قد تغير بشكل كبير.
وفقًا للتقارير، بدأت التضاريس والمناطق البيئية المختلفة في التشكّل.
كان براندون متحمسًا لرؤية هذا المشهد.
وهذه القرية الخاصة بكارل…
كان يرغب في رؤيتها بنفسه أيضًا.
ليرى مدى تأثير الكارثة.
بعد كل شيء، كانت مدينة فالي مُصممة لتحمل الزلازل. وعلى الرغم من أن هناك العديد من المباني التي دُمّرت، لم يكن الأمر لدرجة لا يمكن إصلاحها.
أحد هذه المباني كان مركز فيكتوريا التجاري.
عمل عائلة كلير.
الآن وقد فكر في الأمر، كيف حال أصدقائه؟
كان قد وعد نفسه بألا يراهم حتى يكون قويًا بما يكفي.
لكن لا يزال يفتقدهم.
خاصة راشيل.
هذا عندما التفت إلى أميليا وسألها.
"هل يمكنكِ إعطائي بعض النصائح؟"
أميليا.
بحلول الآن، اعتاد على الذهاب إليها للحصول على النصائح.
كان الأمر دائمًا هكذا في الماضي.
كلما كانت تزعجه مشكلة، كان دائمًا يسأل أميليا.
وفي كل مرة، كانت دائمًا تقدم له الإجابة الصحيحة.
كان يعتمد عليها.
"بخصوص ماذا؟"
"....كما تعلمين، هناك فتاة. قبل أن أختفي، كانت الأمور غير مستقرة بعض الشيء معها. كانت لديها عدة مشاكل، وكنت أعلم بذلك. وهذا هو السبب الذي جعلني أتوقف عن… أممم…"
"المواعدة؟"
أكملت عنه.
"نعم، هذا."
"تابع."
"كما تعلمين، امتنعت عن لقاء أصدقائي. لكن، هل تعتقدين أنها ما زالت تشعر بنفس الطريقة تجاهي؟"
"هممم… ذلك يعتمد."
"....؟"
أمال رأسه.
إذا أراد معرفة شيء عن النساء، فالشخص الأفضل الذي يسأله هو امرأة.
على الرغم من أنه كان يعرف أن أميليا لم تواعد من قبل، إلا أنه كان واثقًا أنها تعرف كيف تفكر النساء.
"لكن دعني أسألك أولاً. هل ما زلت تشعر بنفس الشعور تجاهها؟"
هذا…
في الواقع لم يكن متأكدًا.
لكنه شعر بضرورة الرد على مشاعرها.
…هذا إذا كانت ما زالت تشعر بنفس الشعور تجاهه.
"في الحقيقة لا أعرف."
كانت هذه الحقيقة.
وذلك عندما أدرك أن السبب الوحيد الذي كان يجعله يبتعد هو حتى يتمكن من الوصول إلى تفاهم مع نفسه.
إذا ما زال يشعر بنفس الشعور تجاهها بعد عام، فسوف يبدأ بالتأكيد في مواعدتها.
لم يكن يرغب في مواعدتها، لمجرد حرارة اللحظة.
راشيل لا تستحق ذلك.
كان مترددًا.
يمكنه أن يوافق تمامًا على أن هذا كان تصرفًا سيئًا.
لكنه كان من أجله هو.
"حسنًا لا أرغب في إعطائك إجابة وأنت بهذه الحيرة."
عقدت أميليا ذراعيها كما لو كانت تحكم عليه.
"لكن ما الذي تنوي فعله إذا وجدت هي شخصًا آخر؟"
"إذن فهذا للأفضل. راشيل تستحق شخصًا أفضل. شخص ليس مترددًا مثلي."
عندها أدرك أنه قد تلفظ باسمها وعيناه اتسعتا.
"أوه، إذاً هي هي. حسنًا… على الأقل أنت واعٍ بنفسك. لكن…"
توقفت، مما سمح للتوتر بالتسلل. لكنها استمرت عندما حثها براندون.
"بالنسبة لها، أنت ميت، كما تعلم؟"
"أعلم."
"إذن…؟"
"هذا للأفضل. ما زلت غير مدرك لمشاعري الآن. من يعلم؟ ربما تتغير مشاعري خلال عام أو عامين."
"إذن تنوي أن تختفي لمدة عامين؟ أليس هذا عبثيًا؟"
كانت محقة.
الطريقة التي تحدث بها بدت وكأنه يهرب فقط.
لكن لا يزال…
مرة أخرى، إذا كانت أفكاره متشتتة بهذا الشكل، فحقًا راشيل تستحق أفضل.
ليس شخصًا مترددًا مثله.
"هذا صحيح. لم أعد أعرف بعد الآن."
"حسنًا، عليك جمع أفكارك."
ظل بصرها على كارل النائم.
"في الوقت الحالي، ركز على المهمة. لدينا مهمة مرافقة لننجزها."
"أعتقد أنكِ محقة."
وانتهى الحديث هناك.
صفّى ذهنه.
حسنًا، لم يكن الوقت المناسب للتفكير في مثل هذه الأمور.
لديهم مهمة، ورحلة يجب إكمالها.
وبالتالي، بقى نظره في الخارج.
كانت الظهيرة الآن. بدا أن الثلوج تزداد قوة في كل ثانية تمر.
وفي تلك اللحظة توقفت العربة.
اقترب براندون فورًا خلف السائق.
"ما الأمر؟"
"عفاريت."
أشار السائق إلى الأمام.
كانت طريقة حديث السائق كما لو أن هذا هو الوضع الجديد الطبيعي. كائنات مثل العفاريت كانت تجوب الأراضي خارج النطاق.
وأثبتت استنتاجات براندون صحتها عندما أكدت أميليا ذلك.
"لقد سمعت تقارير عن هذا. لكنه لا يزال صادمًا أن أراهم عن قرب…."
صحيح.
شعر براندون بنفس الشيء.
كان قد قرأ فقط كتبًا عن العفاريت في حياته السابقة. لكنه لم يرَ واحدًا شخصيًا.
تمامًا مثل العفاريت المعتادة، كانت خضراء. مجموعة من الأقزام إذا كان عليه أن يكون صادقًا.
ويبدو أنها تحمل أسلحة، سيوف قصيرة لتكون دقيقة.
لم يعرف من أين حصلوا على تلك السيوف.
لكنهم لم يشكلوا أي تهديد.
كانت السيوف في الغالب خشنة، وبعضها حتى مكسور.
مسكين العفاريت.
وفي تلك اللحظة استيقظ كارل من الضوضاء.
"هاه… ماذا يحدث؟"
"لا تقلق."
أطْمَأنه براندون.
"فقط استرح هناك. سنتكفل بالأمر."
"هاا… حسنًا."
نزل براندون وأميليا فورًا من العربة وسارا أمامها.
وقف خمسة عفاريت ليعترضوا طريقهم.
قطعة حلوى.