واقفا أمام العفاريت، شدّ براندون قبضته.
"كيووو!"
"كوككاكا!"
"كوكوكو...؟"
ما هذا بحق السماء؟
يبدو أن لديهم نوعًا من الذكاء، حيث كانوا يتحدثون مع بعضهم البعض.
ثم،
...هل سيكون من الممكن التواصل معهم؟
بمثل هذه الأفكار، تقدم براندون خطوة للأمام.
خطوة—
"كهم..."
قام براندون بتنظيف حنجرته.
"كو؟"
"كو؟"
واحد من العفاريت أضاءت عيناه ومال برأسه قريبا.
أكمل براندون.
"كواك؟"
"كوكوكو؟"
"كوكوكورور؟"
"كواه؟"
"...."
بدت أميليا بلا كلام، حيث ارتسمت ملامح الذهول على جبينها.
"خت."
حاول براندون منع نفسه من الضحك وهو يتوجه نحوها.
"ماذا تفعل؟"
أمالت أميليا رأسها.
"أتواصل."
"...."
اكتفى براندون بهز كتفيه، بينما بقيت أميليا بلا كلام.
تقدم براندون للأمام واقترب من العفاريت. لكنهم كانوا متوترين حيث تراجعوا خطوة للخلف وقبضوا على أسلحتهم بإحكام.
لوّح براندون بيده للأسفل، مشيرًا إليهم بأن يهدؤوا.
"كوكوو."
"كوو؟"
أضاءت عيون العفريت.
استمروا في الحديث مع بعضهم البعض. وقفت أميليا بلا حراك، تراقب المشهد بأكمله.
كان الأمر كما لو أن براندون يتواصل مع أطفال صغار وكان هو القائد.
قبل أن يدرك براندون ذلك، بدأ حديثهم يبدو منطقيا.
"كوكوكو."
"كواكاكا."
"ما أسماؤكم؟"
- أنا كوكورو. هذا هو كواه.
وأشار العفريت الذي يبدو أنه قائد المجموعة إلى أحد العفاريت خلفه.
- هذا كوه الصغير.
وأشار كوكورو نحو عفريت أصغر حجما منهم.
- هذا كوكوكوو، وهذا كاكوكو.
"تشرفت بمعرفتكم، أنا قاتل العفاريت."
- ...قاتيل العفاريت؟
"شيء من هذا القبيل."
كان لا بد من الإشارة إلى أن براندون كان يتحدث بلغتهم. كان فقط يفسر ما يعتقد أنهم قالوه.
"لماذا تحجبون طريقنا؟"
- لأن هذا هو طريقتنا في الحياة. مثل العفاريت المعتادة في الروايات التي قرأتها، نحن مبرمجون على التصرف بهذه الطريقة.
"حقا؟ لقد قرأتم عن العفاريت أيضا؟"
- بالطبع. لماذا لن نقرأ عن عرقنا؟
كان ذلك منطقيا.
في هذه اللحظة، عادت أميليا إلى العربة بوجه فارغ.
لكن السائق كان يشاهد المشهد بأكمله بفضول حقيقي.
"سيدي!"
نادى على سيد.
تراجعت العفاريت عندما سمعت صوته ووقفت في حالة تأهب.
"ماذا؟"
التفت براندون، لكنه شعر ببعض الإحباط لأنه بدا وكأن تقدمه في تكوين صداقة مع العفاريت قد تراجع.
واصل السائق.
"ربما يمكنك جعلهم يرافقون العربة؟"
"آه."
كانت اقتراحا جيدا.
إذا نجح، فيمكن للعفاريت أن تصبح حراسًا غير مدفوعي الأجر من نوع ما.
بهذه الأفكار، أدار براندون رأسه مرة أخرى نحو العفاريت.
"كهم..."
ونظف حنجرته.
"كوو..."
بدأت عملية كسب صداقة العفاريت مرة أخرى.
"هل ترون تلك العربة هناك؟"
وأشار براندون إلى العربة.
مال العفريت برأسه ليتفحص العربة.
يبدو أن الخطة تعمل.
"إذا كنتم مستعدين لمرافقتنا، فسأعفيكم من حياتكم."
أعطاهم براندون ابتسامة باردة.
- إعفاؤنا من حياتنا؟ ولكن ألسنا أصدقاء... لماذا التهديد؟
"أنت محق. آسف، أخطأت التعبير."
الآن بعد أن فكر في الأمر، بدا أن العمل غير المدفوع للعفاريت كان كثيرًا.
حتى العفاريت تستحق الحب.
"إذا رافقتمونا، سأكافئكم."
- حقا؟ ما المكافأة؟
- لا تستمع إليه، زعيم. قد يقتلنا بمجرد انتهاء المهمة.
تدخل أحد العفاريت.
نظر إليه براندون ورفع يده، مشيرا للعفريت بأن يهدأ.
"اهدأ، كوه الصغير. أنا لست من هذا النوع من الأشخاص."
- لا تقلق يا كوه الصغير، أثق به.
أعاد كوكورو طمأنة كوه الصغير.
- هذه المكافأة التي تتحدث عنها.
رفع كوكورو رأسه وسأل.
- كم نتحدث عنها؟
"ماذا عن ثلاث عملات نحاسية؟"
- هممم...
يبدو أن كوكورو يفكر في عرض براندون.
أو هل كان يفعل ذلك؟
على أي حال، اعتقد براندون ذلك.
- حسنًا، اتفقنا.
على الأقل الأسعار لم تكن مرتفعة بين مجتمع العفاريت.
كان على البشرية أن تتعلم منهم.
"يبدو أننا أبرمنا صفقة."
مدّ براندون يده، مشيرا للمصافحة.
- ....؟
تراجع كوكورو وباقي العفاريت خطوة إلى الخلف، حذرين مما كان براندون على وشك فعله.
"إنها مصافحة. إشارة لإتمام الصفقة."
- أرى. مثير للاهتمام...
اقترب كوكورو ومال برأسه. نقّر على كف براندون.
"خذ المصافحة."
ولكن يبدو أن هناك بعض الأخطاء في الترجمة، حيث لم يقم كوكورو بذلك أبداً.
كان حينها عندما أمسك براندون بيد كوكورو وهزها صعودا وهبوطا.
- ....!
بدا كوكورو في البداية مرتبكًا. لكنه لم يفعل شيئًا، فترك الإيماءة بأكملها تحدث.
في الواقع، بدا كوكورو محيرًا بشأن المصافحة بأكملها حيث بدأ يهز يد براندون باستمرار.
مع ذلك، انتهت المفاوضات.
عاد براندون إلى أميليا، وأحاطت العفاريت بالعربة بأكملها.
أصبح لديه الآن جيش صغير من العفاريت تحت تصرفه.
كيف عمل ذلك حتى، لم يكن براندون يستطيع حتى أن يبدأ في التفكير.
أدارت أميليا رأسها، ولاحظت وصوله وسألت.
"أوه، انتهيت؟"
"نعم."
أكد براندون.
صعد إلى العربة وجلس بجانبها.
"لا أعرف كيف تمكنت حتى من التواصل معهم. كل ما استطعت فهمه كان، 'كوكوكوكو'. مهما كان يعني ذلك."
"أعتقد أن لدي موهبة لهذا."
هز كتفيه.
ثم نظر إلى كارل النائم.
لسبب ما، كان كارل من النوع الذي ينام كثيرًا.
تبادل براندون وأميليا نظرات القلق مجددًا.
لكنهم قرروا ترك الأمر عند هذا الحد.
ومع التحديق للأمام، يبدو أن الثلج كان يزداد قوة. بنهاية هذا، سيضطرون إلى المشي للوصول إلى وجهتهم.
صرّح السائق بشكل خاص أن هناك نقطة معينة لا تعبرها العربات أبدًا.
كان السبب في ذلك هو الخطر الذي يلوح في الأفق كلما تقدموا أكثر خارج مجال البشر.
على الرغم من وجود حراس لحمايتهم، يمكن للحراس أن يفعلوا فقط القدر المحدود.
لهذا السبب، نفذ مجتمع سائقي العربات مثل هذه السياسة.
ومع ذلك، استمرت الرحلة.
واصلت العفاريت مرافقتهم. بدا أن الثلج يزداد كثافة، وربما هناك عاصفة ثلجية قادمة.
ولكن لحسن الحظ، كان براندون قد استعد بالفعل لمثل هذا المأزق.
كان واثقًا من قدرتهم على النجاة من العاصفة القادمة.
استغرقت الرحلة اثنتي عشرة ساعة كاملة. أُنزلت المجموعة وألقى السائق تحيات الوداع.
بدا كارل في البداية مندهشا من العفاريت. لكن براندون طمأنه، وأخبره أنهم أصدقاء.
بدا أن العفاريت في حالة ارتباك تجاه العربة المغادرة، لكن ربما تركوا الأمر عند هذا الحد.
نظر براندون إلى الأمام، وظهرت غابة في الأفق.
كانت مخفية بما يبدو أنه ضباب كثيف. لكن وفقًا لكارل، عليهم أن يجتازوا الغابة، حيث كانت الطريق التي سلكها عندما توجه إلى مدينة فايل.
واستمرّت الرحلة من هناك.
نادى كارل على أخته الصغيرة، وأمسك الاثنان بيديه بينما وقفا بين براندون وأميليا.
"لنذهب، إيمي."