وفقًا لكارل، لم تكن الغابة بهذا الشكل في ذلك الوقت. لا بد أن هذا كان أحد الآثار المترتبة على الكارثة.
الآن، تغيرت التضاريس بشكل جذري. بعض أجزاء الغابة بدت مرتفعة. كانت الأشجار كثيفة، والأوراق متناثرة في كل مكان.
"هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها هذا. لم تكن هناك أي تقارير عن غابة بهذا الكم من المانا."
قالت أميليا وهي تحدق إلى الأمام.
يبدو أن هذا الظاهرة حدثت مؤخراً فقط. هذا يعني أنهم لم يكن لديهم أي معرفة سابقة حول أي خطر يكمن في الغابة.
"هل أنت متأكد من هذا، كارل؟"
سأل براندون.
"...ربما يمكننا أن نسلك طريقًا آخر. فقط حتى يتلاشى الضباب؟"
"الضباب لن يتلاشى في أي وقت قريب."
صوت أميليا قطع الحديث.
"نحن لا نعرف شيئاً عن الغابة. من الخطير جداً التنقل."
"...نعم."
خفض كارل رأسه بخيبة أمل.
"أعتقد أننا كنا نطلب الكثير."
"لا تقلق. سنوصلكم إلى هناك."
طمأنه براندون.
"الغابة تقليدية للغاية. من الواضح أنها تحوي نوعاً من الخطر الذي سنكافح ضده."
كتم ضحكة.
"إذا لم يكن لدينا خيار سوى عبور الغابة، إذن…"
"[بركة أيولوس]"
بدأت المانا تتجمع حول قدمي براندون. نسيم بارد مر من جانب شعره.
رفرفت أطراف معطفه الفروي من الرياح، حتى أنها حركت شعر أميليا.
خطوة—
مشى في الهواء وكأنه يصعد على درج. مع كل خطوة يتخذها، يرتفع تدريجياً في الهواء.
"واو."
عبر كارل عن دهشته.
"إمي، انظري. إنه يطير."
أدار كارل رأسه لينظر إلى شقيقته الصغرى، ثم أشار إلى براندون بوجه مليء بالدهشة.
على الرغم من أن أميليا معتادة على رؤية نفس القدرة من بيل، إلا أنه يبدو أنها لم تستطع إخفاء دهشتها.
"كوكو!"
حتى كوكورو كان مذهولاً وعيونه اتسعت. نفس الأمر ينطبق على باقي الغوبلن الذين قفزوا في الهواء.
كانوا يحاولون تقليده، لكنهم فشلوا وسقطوا على الأرض.
استمر براندون في الارتفاع مع كل ثانية، وأخيراً، كان في مكان عالٍ في السماء.
وهو ينظر إلى الأسفل، استطاع رؤية كل الغابة المتضخمة.
"همم…"
امتدت الغابة على نطاق واسع. الضباب الكثيف كان يخيم على الهواء. كان يبدو وكأنه يملأ الغابة بالكامل.
قام بمسح كل زاوية وركن، لكنه لم يتمكن من العثور على أي اختصارات لعبور الغابة.
هل كان هناك حقاً لا خيار آخر؟
بعيداً عن الغابة، الشيء الوحيد الذي كان يشغله هو الضباب. كان يشعر بشيء غريب حوله.
نزل براندون وألغى [بركة أيولوس].
"ماذا وجدت؟"
سألت أميليا.
ثم قدم براندون تقريره. استمع إليه كارل وظهر خيبة الأمل بوضوح على وجهه.
"إذن، لا يوجد طريق آخر، هاه؟"
أميليا وضعت يدها على ذقنها وكأنها تتفكر.
في الواقع، كان يجب أن يكون هناك طريق. كان براندون قد فكر في ذلك بالفعل.
لكنه لم يكن متأكداً إن كان لديه القدرة الكافية على المانا لعبور الغابة بالكامل.
من المحتمل أن [بركة أيولوس] سوف تستنزف ماناه قبل أن يعبروا نصف الغابة.
لكن في تلك اللحظة، خطرت له خطة أخرى.
لكن في الوقت الحالي…
"في الوقت الراهن، يجب أن نجد مكاناً للراحة. الضباب جانباً، هذا الثلج لن يتوقف قريباً."
وهو ينظر إلى الأعلى، بدا أن السماء تظلم على بعد عدة مسافات. على الأرجح، عاصفة ثلجية قادمة.
إذا كان سيطبق خطته، بحلول الوقت الذي سيعبر فيه نصف الغابة، ستكون العاصفة الثلجية قد ضربت بالفعل.
بهذه الأفكار، وضعوا الغابة جانباً.
ونظروا حولهم، وجدوا كهفاً يقع على بعد عدة مسافات منهم.
على الرغم من أنه بعيد، كان هناك وقت كافٍ قبل وصول العاصفة الثلجية.
"لنذهب إلى هناك، يا شباب."
أشار براندون إلى الكهف واتجهت المجموعة نحو اتجاهه.
"كوكورو."
"كوكو؟"
"في الوقت الحالي، سنتعافى في ذلك الكهف هناك."
-أرى.
"آسف، لكن ليس لدي ما يكفي من المؤن لإطعامكم جميعاً."
-أوه، لا بأس. الغوبلن لا يحتاجون لتناول الطعام بقدر ما يحتاجه البشر.
"هذا رائع."
كان ذلك على الأقل…
…كما فسر هو المحادثة بالكامل.
"تعال يا كوكورو."
توجه براندون بنظره نحو بقية الغوبلن.
"أنتم أيضاً، يا رفاق. لا تريدون أن تجرفكم العاصفة الثلجية."
-أنت لطيف جداً.
-ووسيم أيضاً.
"هاها، لا حاجة لإطرائي، كوه الصغير."
كانت هذه بالضبط…كيف كانت المحادثة.
ثم نظر براندون إلى أميليا التي بدت وكأنها أعطت نفسها عليه.
مالت برأسها وتحدثت.
"كوكو."
"...."
كانت تبدو وكأنها تسخر منه.
"كوكوكوكو؟"
"كوكو؟"
ورد براندون بسخريتها.
"كوكوكو!"
"كواه!"
تحدث الاثنان بلغة الغوبلن وكأنهما الوحيدين الموجودين حولهما.
نظر الآخرون إليهما وكأنهم مجانين.
حتى الغوبلن لم يكونوا استثناءً، حيث وقفوا مذهولين.
ربما.
"هذا نوعاً ما ممتع."
"نعم."
ضحكت أميليا ووافقها براندون.
وعلى ذلك، استمرت المجموعة في السير. تبعهم الغوبلن عن كثب، يتصرفون كحراس شخصيين، بينما كان البشر هم ضيوف الشرف.
بعد عدة دقائق، وصلت المجموعة أخيراً إلى وجهتها ودخلت الكهف.
كان الكهف مظلماً وبارداً. كانت الثلوج تتساقط في الخارج، مما جعل الهواء بالداخل باردًا.
تنقيط. تنقيط…!
قطرات الماء كانت تتساقط برفق، وتردد صداها في الصمت.
لحسن الحظ، كان براندون قد استعد لمثل هذا السيناريو، فأخرج فانوساً من مخزونه.
فعل ذلك بأكبر قدر من السرية، فقط بما يكفي كي لا يلاحظ كارل من أين جاء الفانوس، حيث تظاهر بأنه أخرجه من حقيبته.
"كوااه!"
الغوبلن الذي بدا أنه كوكورو كان مذهولاً من مصدر الضوء.
في الواقع.
بصراحة.
...لم يكن براندون يستطيع حتى أن يميز من هو من بين الغوبلن.
الوحيد الذي استطاع تمييزه هو كوه الصغير لأنه كان أصغر غوبلن موجود.
الشخص الذي اعتبره كوكورو كان الغوبلن الذي يبقى دائماً بالقرب منه.
ولكن بصراحة، لم يكن متأكداً إذا كان فعلاً كوكورو.
كل الغوبلن يبدون متشابهين، ولم يكترث بما فيه الكفاية لمحاولة تمييزهم.
وضع براندون المصباح، وبدأ الآخرون يستريحون، جالسين على الأرض الباردة الصلبة.
أخرج براندون بسرعة عدة أكياس نوم من حقيبته، وجهز واحدة لكارل ليتدثر بها.
"تفضل."
"...شكراً."
عبر كارل عن تقديره.
كانت كبيرة بما يكفي له ولشقيقته الصغيرة، حيث تجمّع كارل داخل كيس النوم.
"وهذه لك."
كانت هذه المرة لأميليا.
"شكراً."
"مم."
ثم لفت انتباهه الغوبلن الذين كانوا يدورون حول المصباح. لم يكن بإمكانه سوى الابتسام. ربما كان هذا أول مرة يرون فيها شيئاً كهذا.
"خت."
غطى براندون فمه محاولاً كتم ضحكته.
كان هناك شعور بالحنين في الرحلة. لكن الغوبلن كانوا تغييراً لطيفاً في وتيرة الرحلة.
نظر إلى أميليا، اقترب براندون وهمس لها بشيء في أذنها.
"إيه؟ هل أنت متأكد أن هذا سينجح؟"
سألت أميليا.
"ربما."
"...ربما؟"
"كوكو."
"هاها…"
ضحكت أميليا على تقليده للغوبلن.
"كوكوكو؟"
وردت عليه بتقليد من جانبها.
"كواه!"
"كوكوووه!"
"كوكوكاه!"
"كوكوا—"
توقف براندون فجأة حين لاحظ أن كارل قد غط في النوم مرة أخرى.
كان الشاب ينام كثيراً.
وبراندون كان على علم جيد بالسبب.
كانت واحدة من أعراض…
….اكتئاب.