"هنغ...؟"
استيقظ كارل فجأة. بمجرد استيقاظه، انتشر عبير الطعام الشهي في الهواء ووصل إلى أنفه.
نظرًا حوله، بدا أن سيد كان يطهو شيئًا على الشواية. تجمعت الغوبلن حوله، مندهشة من المشهد.
لكن أول شيء فكر فيه كارل هو شقيقته.
"...إيمي...آه."
على الفور، وجدها جالسة بجانبه، تراقب سيد وهو يطهو بعيون مليئة بالفضول.
عندما سمع صوته، استدار سيد قليلًا وفتح فمه.
"آه، استيقظت الآن. لا بد أنك جائع. الطعام سيكون جاهزًا خلال بضع دقائق."
"آه، نعم، حسنًا..."
تلعثم كارل. كان قد مر وقت طويل منذ أن كان هناك شخص آخر غير العجوز إيرين يعامله بلطف كهذا.
لقد قدر حقًا الأشخاص الذين قبلوا طلبه، رغم أن المكافأة كانت ضئيلة.
لكن في البداية، لماذا قبلوا طلبًا سخيفًا كهذا؟
كان محتوى الطلب مضللًا، وكان كارل يعرف ذلك.
لعيش في الأحياء الفقيرة، التي كانت مليئة بالشخصيات الغامضة والقاسية، لم يكن كارل يثق في الناس بسهولة.
والسبب الوحيد الذي جعله يظهر بعض الثقة تجاه الاثنين المصنفين هو لأنهما مصنفان.
المصنفون لديهم سمعة للحفاظ عليها، فهم أحد أركان الدولة الحالية للمجال البشري.
لكن مع ذلك...
كان كارل يشعر بالريبة.
لكنه لم يكن يجب أن يظهر تلك الريبة تجاههم.
خاصةً بالنظر إلى أنهم كانوا قد روضوا المخلوقات المخيفة المعروفة بالغوبلن.
كانت الفكرة بصراحة سخيفة. لم يسبق لكارل أن رأى شخصًا شجاعًا بما يكفي ليحاول حتى التحدث إلى هذه الأعراق الأخرى.
لكن بعيدًا عن سيد، كان هناك جو معين حول السيدة المسماة أميليا الذي جعل كارل يشعر بالراحة.
على الرغم من أنه لم يكن يعرفها جيدًا، إلا أن شعورًا ما كان يراوده كأنه قد رآها من قبل دون أن يدرك ذلك.
لكنه ترك الأمر عند هذا الحد.
"هنا، كارل."
أعاد سيد تقديم وعاء وعددًا من الأدوات إليه، مما أخرجه من أفكاره.
"شكرًا."
قبل كارل الوعاء.
ثم، نظر إلى إيمي التي كانت تنظر إلى الوعاء بعيون تلمع بالنجوم.
"آه...؟"
نظر إلى سيد الذي كان لا يزال يطهو بعض اللحم.
"نعم؟"
عاد سيد ينظر إليه وأمال رأسه.
"ماذا عن أختي؟"
"آه—أوه... هذا من أجلها. هذا لك."
"آه."
ذلك كان منطقيًا.
لكن،
"في الواقع، لا بأس. أعتقد أن إيمي ليست جائعة الآن. لكن إذا كانت، يمكنني أن أشاركها."
"هل أنت متأكد؟"
"حسنًا، هي لا تأكل كثيرًا حقًا."
وكان ذلك صحيحًا.
بما أن إيمي كانت لا تزال طفلة، لم تكن تأكل بقدر ما يأكل. كارل كان غالبًا ما يطعمها الخبز والماء، الوجبة الوحيدة التي كان يستطيع توفيرها لها.
ولكن حتى حينها، كانت إيمي غالبًا لا تستطيع إنهاء طعامها.
كان هناك بعض الأيام التي لم تكن تلمس الطعام فيها على الإطلاق. لكن على الرغم من ذلك، كانت تبدو أكثر صحة منه.
ربما كان العجوز إيرين كريما بما يكفي ليطعمها بطريقة ما.
على الأرجح هذا هو السبب.
"هل تريدين بعضًا، إيمي؟"
"أن!"
أوه.
يبدو أن إيمي أرادت بالفعل أن تأكل.
لم يكن من الممكن تجنبه. الطعام يبدو مغريًا. ربما كان سيد طاهٍ محترف أو شيء من هذا القبيل.
ولكنه لا يمكن مقارنته بطبخ زعيم القرية.
الآن وقد تذكر، هو أيضًا كان يرغب في أن يصبح طاهٍ عندما يكبر.
كانت هناك فترة عندما لم يكن لكارل وإيمي أي مكان يذهبان إليه. عثروا على القرية، واستقبلهم زعيم القرية بفرح واعتمدهم.
كان يفتقد تلك الأيام.
الفكرة ضغطت على قلبه بشدة عندما ابتلع طعامه.
"ها هي، إيمي."
"هاها~"
لكن كعادتها، أخذت إيمي فقط لقمة صغيرة، قد يمكن تسميتها—مجرد قضمة صغيرة.
كان هذا المشهد مألوفًا جدًا بالنسبة لكارل.
ولكن مع ذلك، كانت إيمي تبدو أكثر صحة منه.
…وذلك هو كل ما كان يهم.
***
بعد بضع ساعات.
7:38 مساءً.
كانت العاصفة الثلجية قد بدأت بالفعل.
في الخارج، كانت العاصفة تهب، جدار من الأبيض. الرياح كانت تعوي، والهواء البارد يتسلل إلى الكهف. دوامة من الثلج تضرب كل شيء بالخارج بقوة.
براندون أشعل نارًا كبيرة بما يكفي لتدفئة المجموعة إلى حد ما. ليس هذا فقط، بل رتب عدة سخانات سحرية لملء الغرفة.
لكن رغم ذلك، كان الجو لا يزال باردًا.
"هوووو…."
التفت الفتى النائم مرتجفًا.
انحنى حاجبي براندون بقلق. لم يكن بالإمكان تجنب ذلك. كارل كان يعاني من سوء التغذية، مما يجعله عرضة للبرد.
بهذه الأفكار، أخرج براندون بسرعة بطانية من الفراء من حقيبته ووضعها فوق كارل النائم.
ولإضافة المزيد، خلع معطفه الفرو ولف كارل أكثر.
بدا أنه كان كافيًا لتدفئة كارل حيث استرخت تعابير نومه.
ابتسم براندون بلطف وأومأ برأسه.
لكن،
"هروو..."
هو أيضًا كان يشعر بالبرد.
عاد ينظر، مرة أخرى، بدا أن الغوبلن يرقصون حول النار بابتسامات على وجوههم.
مما فهمه، بدا أن هؤلاء الغوبلن لا يأكلون اللحم.
يا له من أمر مريح.
وبالتالي، لم يكن بحاجة لإطعامهم.
ربما.
في البداية، كانوا ينظرون إلى اللحم الذي طهاه قبل قليل بنظرات فضولية.
لكن براندون هز رأسه، فخفض كوكورو رأسه بخيبة أمل.
'أعني… أعتقد أنه كان كوكورو.'
لم يستطع أن يحدد حقًا.
شعر بالبرد، فجثا براندون على الأرض واحتضن ذراعيه. أغلق عينيه وحاول مواجهة البرد بقوة الإرادة.
"...!"
ولكن حينها شعر بشيء يغطي كتفيه.
فتح عينيه، ووجد أميليا جالسة بجانبه وتشاركه معطفها الفرو.
"بيل كانت ستقتلني إن لم أعتنِ بك."
قالت.
"وضعت سخانًا سحريًا بالقرب من كارل. ذلك يجب أن يحافظ على درجة حرارته من الانخفاض."
نفخت خديها وعبست.
"أما أنت من ناحية أخرى، هل تحاول أن تتجمد حتى الموت؟"
"...."
"يمكنك الاعتماد علي، كما تعلم؟"
أخرجت أميليا وشاحًا من مخزونها ولفته حول عنق براندون.
كان براندون يرتدي وشاحًا بالفعل، وهكذا، لُف الوشاح الآخر حوله.
رفع براندون الوشاح بلطف وغطى فمه به.
"شكرًا."
"مممم."
وهكذا، جلس الاثنان بجانب بعضهما، يشتركان في نفس معطف الفرو. لم يكن لديهما أي فكرة متى ستتوقف العاصفة، لكن لم يكن بإمكانهما فعل شيء أمام قوتها.
"...!"
"...!"
ثم دق جرس الإنذار في رأس براندون. بدا أنه كان نفس الشيء بالنسبة لأميليا حيث ارتعشت.
منذ أن تم ترقية النظام إلى إرادة السُّوَاد، أصبحت حواس براندون أكثر حدة.
في ذلك الوقت، شعر بقدوم الغوبلن نحو العربة. ولكن براندون أدرك أنهم لم يشكلوا تهديدًا حيث أدرك أنهم مجرد غوبلن.
الغوبلن كانوا لا شيء سوى أطفال لطيفين في نظره.
"هررر—"
ارتفع صوت هدير خارج الكهف، يشبه إلى حد كبير صوت ذئب.
في تلك اللحظة، وقف براندون وأميليا، وأصبح الغوبلن متأهبين بتصرفاتهم.
"كوكورو!"
نادى براندون.
على الفور، تجمع الغوبلن حول براندون. بدا أنهم أيضًا يشعرون بالخطر الذي يكمن في الخارج.
مع أسلحتهم جاهزة، اتخذ الغوبلن وضعية قتالية.
"هررر—"
وظهرت مجموعة الذئاب.