لقد استمر الأمر لفترة طويلة.
"هاهاها...."
لما يقارب التسعة أشهر، كان مستيقظاً دون وعي.
ولمدة تسعة أشهر، خضع للكثير من الضغوط بصعوبة.
الألم.
... لم يستطع نسيان الألم.
كان هذا خصوصاً عندما كان يحاول النوم.
كلما أغلق عينيه.
لمدة أربعين يوماً متتالياً، لم ينم ولو لمرة واحدة.
لكن بسبب وجود أميليا والأطفال، كان عليه أن يتحكم بنفسه.
كل ذلك كي لا يفقد السيطرة على نفسه.
الألم.
شعر أنه لا يزال يشعر به.
كل يوم.
مثل خناجر حادة تطعن جمجمته.
الحرارة الشديدة التي كانت ترتفع من نواة ماناه.
تحرق جسده بالكامل.
تحرق وتحرق وتحرق—
"هاها...!"
وبسبب الآثار الجانبية للـ "اللعنة"...
... لم يعد يستطيع كبح التوتر المكبوت بداخله.
فوووش—!
اللهب الأسود تصدَّع، يحرق ذئاب الجليد حتى تراخت أجسادهم. تدريجياً، ذبلت أجسادهم وتحولت إلى رماد.
[لقد قتلت ذئب جليدي!]
[لقد قتلت ذئب جليدي!]
[لقد قتلت ذئب جليدي!]
[لقد قتلت ذئب جليدي!]
.
.
"هاها..."
ومع ذلك، لم يتوقف براندون عند هذا الحد.
استمر اللهب في التمدد. بدأ الثلج في المنطقة يذوب.
لم تكن الحرارة شديدة مثل اللهب العادي.
لكن اللهب يبقى لهباً.
بدأت رقعة من العشب الخشن تظهر، وانتشرت النيران تدريجياً.
***
تجمعت ذئاب الجليد حول أميليا.
"هـــررر—"
—عـــواء!
تنسيقهم كان متقناً. تشكلت كتل جليدية حادة انبثقت من الأرض. قفزت الذئاب، كاشفةً عن أنيابها تجاه أميليا.
"هرا—!"
بإحكام على سيفها، رفعت أميليا السيف. ظهرت سيوف سحرية وأمطرت، محطمةً الكتل الجليدية المتجهة نحوها.
كلانغ!
ومع ذلك، كان الجليد الكريستالي حول الذئب بمثابة درعه. ارتد سيفها فور اصطدامه به.
أصبح واضحاً لها الآن أن هذه الذئاب كانت مختلفة بطريقة ما.
كانت أقوى، ودرعها الجليدي كان أكثر سمكاً.
مدركة أنها لن تتمكن من إنهاء الأمر بضربة واحدة، قفزت أميليا للخلف، مبتعدةً عن الذئاب.
مدت يدها، وتلاشى السيف السحري من يدها، وظهرت سلاح آخر في يدها.
بندقية قنص.
أو كما كانت تحب أن تسميها،
"السكك الحديدية."
مرة أخرى، قفزت الذئاب نحوها.
—عـــواء!
كانت نفس الاستراتيجية. لكن هذه المرة، كان هناك المزيد من الذئاب بالقرب منها.
كان أمراً مثيراً للإعجاب. بدا وكأن الذئاب تتكيف، كما لو أنها تدرك أن القتال القريب هو الخيار الأمثل.
لكن أميليا كانت هادئة.
تجمع قدر كبير من المانا حول البندقية. مع وضع إصبعها على الزناد، أميليا صوبت بدقة.
ثمانية ذئاب تحدق بها وهي تقفز في الهواء. ثلاثة عشر ذئباً في الخلف، بينما كانت كتل جليدية تتجه نحوها، منبثقة من الأرض.
بــانغ—!
ضغطت على الزناد، فاشتعل الفوهة. طاقة سحرية قوية انطلقت من السلاح. كانت قوة هجومها عظيمة لدرجة أنها دفعت أميليا إلى الخلف.
تموجت الطاقة السحرية في الهواء، مما أدى إلى قذف الذئاب، المعلقة في الهواء، في الهواء.
كراك!
تحطم درعهم فوراً، وكشفت الفرصة نفسها.
استغلت الفرصة، وانطلقت أميليا بقوة. تلاشت البندقية، وظهر سيف سحري في يدها.
قابضةً عليه بإحكام، طعنت برأس السيف.
طعنة!
بعد التأكد من القتل، وأن السيف قد قطع بعمق، قامت أميليا على الفور بتحريك السيف في الهواء.
الذئاب ذات الدروع المكسورة قُطعت على الفور، وتطاير دم أزرق، ولطخ خدها.
تألقت عيونهم قبل أن ينطفئ الضوء في عيونهم.
قطعة، قطعة، قطعة—!
بحركات سريعة ودقيقة، استخدمت أميليا نفس الاستراتيجية مع الذئاب الأخرى ذات الدروع المكسورة.
لم تذهب أي حركة سدى، كل خطوة كانت تخدم غرضاً، وأميليا قامت بسرعة بتصفية الذئاب.
[لقد قتلت ذئب جليدي!]
[لقد قتلت ذئب جليدي!]
[لقد قتلت ذئب جليدي!]
[لقد قتلت ذئب جليدي!]
.
.
لكنها لم تحصل على وقت للراحة، حيث كانت كتل الجليد قد اقتربت منها.
"آه—"
متجهة نحو الصدمة، وضعت أميليا سيفها، متجهة لصد الجليد.
لحسن الحظ، لم تتعرض لأي ضرر. التقت قطع الجليد بسيفها، لتنقذ نفسها بصعوبة من الطعن.
كلانغ!
تزحزحت للخلف، وظهرت عدة سيوف سحرية خلفها. السيوف كانت تتجمع وتطفو حولها.
بسطت يدها للأمام، وظهرت مسدس في يدها.
ركضت مجموعة الذئاب وأحاطت بها.
—عـــواء!
جميعهم عووا معاً، وارتفعت كتل جليدية من كل الجهات. أغلقت أميليا عينيها، مركزةً على الطاقة السحرية حولها.
مرت نصف ثانية.
ثم...
"الآن."
في لحظة من الثانية، قبل أن تصل الكتل إليها، قفزت أميليا في الهواء، ملتفةً بجسدها بأناقة.
تبعها السيوف السحرية الطافية، والتقت الكتل ببعضها وتحطمت.
هبطت بأمان على الأرض، فاندفعت الذئاب نحوها على الفور. تحدق بها بعيون متألقة وشريرة.
قفزوا من الأرض، في حين انطلقت بعض كتل الجليد نحوها.
تستدير، أميليا سحبت الزناد. ترددت الطاقة السحرية، وتحطمت الكتل.
أمطر السيوف السحرية، متلاشية بمجرد أن التقت بالذئاب. لكنها ظهرت مرة أخرى وأمطرت من جديد.
ومع ذلك، لم تكن قوة السيوف كافية حتى لكسر درعهم، إذ تم دفعهم بقوة للخلف.
شاعرةً بأن المانا الخاصة بها تستنزف تدريجياً، اندفعت أميليا للأمام. اختفى أحد السيوف، وظهرت سلاح آخر في يدها اليسرى.
سيف رفيع.
كانت قد أدركت أن هناك فجوة في درعهم. هناك، تمكنت من رؤية الفجوة الضيقة في الجليد على أجسادهم، ورأت خصلة صغيرة من الفراء.
بهذه الأفكار، قبضت أميليا على السيف الرفيع بإحكام. كان تركيزها بالكامل على مسار رأس السيف.
كانت موهوبة في استخدام السيف. حتى أكثر من والدها.
مدربة على جميع أنواع المبارزة، تذكرت أميليا تجربتها مع السيف الرفيع.
سويش—!
في المحاولة الأولى، كانت حساباتها صحيحة. مسار السيف قطع فوراً عبر الفجوة الضيقة في الدرع، وغرز السيف الرفيع بعمق في الذئب.
بــانغ!
دُفع الذئب للخلف بواسطة المسدس، وأميليا استخدمت نفس الاستراتيجية.
لكن هذه المرة، زادت من سرعتها.
سويش، سويش، سويش—!
سلسلة من الضربات اخترقت الذئب. اخترق طرف السيف الرفيع الجانب الآخر من الذئب.
بــانغ!
دُفع الذئب بعيداً بواسطة المسدس، جسده مرتخٍ وعديم الحياة.
مناورة في الهواء، انطلقت أميليا بسرعة نحو الذئاب بحركات رشيقة.
سويش، سويش، سويش—!
[لقد قتلت ذئب جليدي!]
[لقد قتلت ذئب جليدي!]
.
.
بحلول النهاية، ورغم البرد، كان العرق يتدفق على خد أميليا.
"ها... هااا..."
أخذت أنفاساً ثقيلة وعميقة وهي تركز انتباهها على العفاريت المحيطة بالجدار الترابي حول كارل.
لحسن الحظ، تجاهلتهم الذئاب وبدا أنهم في أمان.
لكن عندما نظرت للأمام....
"....!"
الغابة بدأت تحترق.