داخل القشرة الأرضية، كان كارل يرتجف وهو يحتضن أخته الصغيرة بين ذراعيه.
".....سنكون بخير، إيمي."
طمأن أخته الصغيرة الخائفة.
"هؤلاء الأشخاص أقوياء. سنكون بخير."
"أنا خائفة... بروثر."
"أعلم، أعلم. لكن الأخ الكبير هنا ليحميك."
"هنغه..."
سريعاً احتضنته إيمي بإحكام.
بينما كان يربت على شعر أخته الصغيرة، أغمض كارل عينيه. كان صوت الانفجارات مسموعاً من الخارج، إلى جانب أصوات الرنين.
كانت الأرض تهتز والانفجارات تستمر. وفي كل مرة تصل فيها إلى أذني كارل، كان جسده يرتجف.
ولكن رغم ذلك، صلّب عزيمته وهو يحتضن أخته الصغيرة بإحكام.
"سنكون بخير، إيمي....."
***
بصرخة معركة، انطلقت أميليا إلى الأمام، ممسكةً بالسيف بإحكام.
حاملةً وزن الشفرة، هوت بالسيف بقوة.
طنين!
كما هو متوقع، لم يكن لديها ما يكفي من القوة أو الطاقة السحرية حتى لتشقق التمثال الكريستالي الذي يشبه الغولم—
"آه."
هذا هو.
كان غولماً.
اصطدم سيفها بالغولم. بسبب قوة درعه الكريستالي، ارتد السيف على الفور وسمع صوت رنين.
تراجعت أميليا بضعة أمتار، وركزت انتباهها على الغولمين الكريستاليين.
الاسم يناسب فئتهم. من الهجوم الأول فقط، أدركت أميليا أن درعهم لم يكن من الجليد على الإطلاق.
بل كان من الكريستال.
"تسك."
ضغطت على لسانها.
سيكون هذا أكثر صعوبة مما كانت تتوقع.
خلفها، ظهرت قشرة الأرض التي كانت تحمي كارل وأخته في أفكارها.
—كوكو!
ظهر العفاريت بجانب أميليا. خصوصاً كوكورو و كوو الصغير.
بدا أنهم غاضبون وهم يحدقون في الغولمين. بأسلحتهم المرفوعة، اندفع العفاريت نحو الغولمين.
"انتظروا—لا!"
مدّت أميليا يدها نحوهم. ولكن كان قد فات الأوان.
تحطيم—!
توهجت عينا الغولم ورفع قبضته الكبيرة. اهتزت الأرض بشدة. انتشر غبار الثلج في الهواء فوراً عند اصطدام قبضته بالأرض.
اتسعت عينا أميليا وهي تتفحص المشهد.
رفع الغولم قبضته، وبدأ الدم الأزرق بالتنقيط.
"...."
كوكورو مات. جسده، متناثر على الأرض كما لو أن حياته لم تكن تعني شيئاً.
وجه الغولم نظره قليلاً وألقى نظرة على كوو الصغير.
بدا أن كوو الصغير لم يكن خائفاً على الإطلاق، حيث كان يحدق في الغولم.
انطلق كوو الصغير بسرعة. وقف الغولم شامخاً. كان الفرق في الطول هائلاً.
رفع كوو الصغير سيفه المكسور، مستهدفاً توجيه ضربة للغولم.
لكن أميليا كانت تعلم أن هذا لن يجدي نفعاً على الإطلاق.
وش—!
كانت أميليا سريعة في الاستجابة، حيث انطلقت من موقعها. اقتربت من كوو الصغير وأمسكت به قبل أن يضرب الغولم بقبضته.
تحطيم!
اهتزت الأرض بينما كان غبار الثلج يتطاير في الهواء.
"كوو الصغير!"
"كو؟"
آه، صحيح.
لغة العفاريت.
"كوكوكو؟"
"كو...."
"كوكوكو...؟"
"كوككا."
لم تكن أميليا تفهم ما كانوا يتحدثون عنه. ولكن ما كانت تحاول قوله هو أن كوو الصغير يجب أن يعود إلى قشرة الأرض.
لكن أفكارها لم تصل إليه، حيث كان كوو الصغير يحرك ذراعيه.
كيف كان براندون يتواصل مع هؤلاء الأقزام؟
إذاً، لم يكن لديها سوى أن تستغل ما لديها.
هي و كوو الصغير ضد الغولمين.
النصر كان شبه مستحيل.
أرادت الهروب.
أن تأخذ كارل و كوو الصغير بعيداً عن هذا المكان.
لكنها لم تستطع ترك براندون، الذي بدا أنه يمر بمرحلة ما.
بالإضافة إلى ذلك، إذا كانت مانا براندون غير المستقرة تؤثر على كارل، فمن يعلم ماذا سيحدث.
وليس ذلك فحسب، بل تلقت شيئاً غريباً.
—"فعل السلسلة"—
"ابحث عن مصدر كثافة المانا."
"المكافآت:"
"البوابة: نقاط خبرة — +2%"
"تقدم الفعل: 5%"
————
تلقت مهمتها الأولى من النظام. لم يكن هناك مهرب من هذا.
يبدو أن هناك أهمية كبيرة في أعماق الغابة.
النظام قد اعتبرها كذلك.
"….!"
رنت أجراس الإنذار في رأسها وظهرت قبضة كريستالية كبيرة في زاوية بصرها.
"تباً—"
غير قادرة على الرد بسرعة كافية، تلقت أميليا الهجوم بالكامل وهي ترفع ذراعيها للدفاع.
بوم—!
كان مجرد ذلك الهجوم كافياً لإرسالها متطايرة، وشعرت وكأن عظام ذراعيها تحطمت، رغم أنها حاولت تعزيز نفسها بمانا للدفاع.
"خهه...!"
غرزت السيف في الأرض لدعم نفسها، وركزت انتباهها على الغولمين.
"...."
لكنها أدركت عندها ما حدث للتو.
صحيح.
كوو الصغير كان معها.
الاثنان تلقيا الهجوم وجهاً لوجه. لكن بخلافها، لم يكن لدى كوو الصغير أي وسيلة للدفاع عن نفسه.
ضيقت عينيها، واستطاعت أن ترى الدم الأزرق يتساقط من قبضتي الغولم.
وعندما أدارت رأسها نحو اتجاه معين، هناك، كان بوسعها رؤية شكل أخضر متناثر على شجرة قريبة.
أوه، لا.
شكله المسكين، محطم بشكل مريع، حيث تلقى الهجوم واصطدم بشجرة.
في تلك اللحظة، ارتعشت ذراعي أميليا لا إرادياً من المشهد.
كوو الصغير...
.....لقد مات.
السيف في يدها اهتز، وارتجفت شفتاها. شعور مفاجئ من البرودة تسلل إلى عمودها الفقري وهي تدرك مدى سهولة موت العفاريت.
"هوو...."
أغلقت عينيها وحاولت تهدئة نفسها.
هل حقاً لا يوجد أي خيار آخر؟
هل ينبغي لها فقط التخلي عن المهمة، وأخذ كارل وبراندون، والهرب؟
يبدو أنه القرار الأكثر منطقية.
بهذه الأفكار، ألغت أميليا سلاحها ولفت نفسها بالكامل بالمانا.
وش—!
في لحظة، انطلقت أميليا من مكانها بسرعة وتوجهت بسرعة نحو قشرة الأرض.
ولكن قبل أن تصل إلى وجهتها....
فوووش—!
فجأة، اشتعل تيار من اللهب الأسود وانتشر حول الغولمين.
براندون.
أخيراً عاد إلى وعيه ليساعدها.
"براندون! لنهرب—"
توقفت في منتصف الجملة حين لاحظت أن هناك شيئاً ما خاطئ في براندون—الذي كان يقف على بعد عدة أمتار بينها وبين الغولمين.
جسده كان يرتعش وابتسامة مخيفة مرسومة على وجهه.
ما الذي يحدث في العالم.
بالتفحص، أدركت تعابير براندون. عيناه كانتا مفتوحتين على وسعهما وبدا أنهما غير مباليتين بعض الشيء.
ولكن الابتسامة هي ما أذهلها.
فجأة، ارتفعت الطاقة السحرية حول براندون. وأصبح الجو أثقل مع كل ثانية تمر.
بدأت ألسنة اللهب السوداء تتساقط حول براندون.
وكانت هذه اللحظة التي...
فوووش—!
بدأ القتال.
بما أن براندون بدا وكأنه يريد الاشتباك المباشر، لم يكن أمام أميليا سوى تقديم الدعم.
مدّت ذراعيها إلى الأمام، وظهر المنظر المألوف لبندقية السكة.
انحنت أميليا ووضعت نفسها في وضع حيث كان إصبعها على الزناد.
انفجار-!